“就是！有这力气，不如伺候好自家那一亩三分地，好歹饿不死！”
“大哥说得轻巧！你家是祖上积德传下来的地，种点粮食还能剩点嚼裹。可我家是钟家的佃户啊！一年到头，汗珠子摔八瓣，收的粮食七成交了租子，剩下的再交完朝廷的税，连糠都吃不饱！能管两顿饱饭？不给工钱我都去！”
“唉，我家也是佃户。邓老爷家的地租子更重！娃儿饿得直哭，只要能填饱肚子，不给钱也认了！总比在家干熬着强。”
议论声中，泾渭分明。那些有自己薄田的农户，大多摇头观望，生怕被骗了白工。而那些世代为佃户、挣扎在温饱线上的人家，眼中则燃起了微弱的希望之火。
对他们而言，那两顿实实在在的饱饭，有着难以抗拒的诱惑力。
三天的报名期限，在忐忑与期待中流逝。最终，在县主府临时搭建的招工棚子前，陆陆续续站满了一百二十多个身影。
他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。
三日期限，弹指即过。
钱家马场那片丰茂的草场上，依旧马嘶人喧，热闹如昨。
消息传回城外临时驻扎的营帐，沈嘉岁正垂眸看着案几上摊开的城郊舆图，指尖划过几处关键的水脉标记。
听闻回报，她脸上并无多少意外之色，只是唇角极其缓慢地向上勾起一个冰冷的弧度。
那笑意没有半分暖意，反而透着一股子砭骨的寒气，如同冬日里骤然凝结的冰凌。
“好得很。”她声音不高，字字却清晰得如同碎冰坠地，“看来，钱家是笃定了我沈嘉岁只会动动嘴皮子。”
她搁下手中用来标记的炭笔，那截细小的乌黑木炭在粗糙的舆图纸上留下一点微不可察的凹痕。
“纪再造。”她开口，声线平稳，却带着不容置疑的分量。
侍立帐门处的青年护卫立刻上前一步，躬身抱拳：“属下在！”
“钱氏马场里的马，”沈嘉岁抬眼，目光越过纪再造，投向帐外那片属于钱家的方向，“一头不留，全都给我牵出来，赶到北边的荒山头上去。现在就去办。”
“是，县主！”纪再造没有丝毫迟疑，干脆利落地领命，转身大步而出。
命令如同投入静水的巨石，瞬间激起千层浪。数十名早已整装待命的护卫如同离弦之箭，策马直扑钱家马场。
马蹄声由远及近，隆隆如闷雷滚动，踏碎了马场外围的宁静。
马场内劳作的杂役、马夫们被这突如其来的阵势骇得魂飞魄散。他们不过是些寻常百姓，靠着在马场做工糊口，何曾见过这等杀气腾腾的精锐？
有人试图阻拦呼喊，刚迈出一步，就被护卫冰冷的眼神和手中出鞘半寸的刀锋逼得连连倒退，手脚发软，瞬间瘫坐在地。
护卫们训练有素，目标明确，如入无人之境。他们迅速分开，熟练地解开马桩上的缰绳，打开围栏，呼喝着驱赶马群。
一时间，整个马场彻底沸腾。受惊的骏马嘶鸣着，在护卫们的驱策下汇成一股汹涌的洪流。三百多匹健硕的骏马同时奔腾，铁蹄践踏着地面，卷起漫天烟尘，如同黄色的浊浪翻滚。
大地在蹄声的擂动下隐隐震颤，空气中弥漫着浓烈的尘土味和马匹特有的膻腥气息。
不过一炷香的功夫，刚才还喧嚣鼎沸的马场，骤然变得一片死寂。空荡荡的围栏歪斜着，地上只余下杂乱的蹄印和飞扬未落的尘土。
肥胖的马场主瘫坐在一片狼藉的草料堆旁，脸色惨白如纸，他眼睁睁看着马群如潮水般退去，想找匹马去报信，环顾四周，却连一根马毛都没剩下。
“完了…全完了…”他哆嗦着嘴唇，终于连滚带爬地挣扎起来，几乎是手脚并用地朝着钱家大宅的方向亡命狂奔，一路跌跌撞撞，狼狈不堪。
钱家府邸，朱门高墙，气派非凡。
钱家嫡长孙钱锦刚从城外跑马回来，一身锦袍沾了些尘土，正不耐烦地让丫鬟擦拭靴面。他二十出头，眉眼间带着富家子弟惯有的骄纵与戾气。
门外骤然响起一阵杀猪般的哭嚎，紧接着一个连滚带爬的人影撞了进来，正是那魂飞魄散的马场主。
“老爷！老爷！不好了，出大事了啊——”马场主扑倒在地，涕泪横流，声音都变了调。
钱锦被这突如其来的晦气冲撞扰了兴致，一股邪火直冲头顶。他抬腿就狠狠踹了过去，正蹬在马场主的肩膀上，踹得对方像个球一样滚出去老远。
“嚎什么丧！”钱锦厉声怒骂，“什么叫老爷不好了？狗嘴里吐不出象牙的混账东西，找死是不是！”
马场主被踹得眼冒金星，半边身子都麻了，却也顾不上疼，狠狠抽了自己一嘴巴，带着哭腔急吼：“大少爷！是马场！马场出大事了！咱们那三百八十多匹上好的马，全……全被那新昌县主派来的凶神给抢走了啊！一头都没剩啊！”
“什么？！”
钱锦脸上的暴怒瞬间冻结，随即转化为难以置信的惊愕，紧接着便是被彻底点燃的狂怒。
他一把揪住马场主的前襟，几乎将他整个人提离地面，眼珠子瞪得溜圆：“那个不知道哪个犄角旮旯蹦出来的野鸡县主？她敢动我钱家的马？！吃了熊心豹子胆了！”
他一把甩开烂泥似的马场主，胸膛剧烈起伏，眼中凶光毕露，猛地朝外吼道：“人呢？都死哪去了！给本少爷抄家伙！点齐人手，随我去会会那个不知天高地厚的女人！我倒要看看，她有几条命敢在太岁头上动土！”
钱家厚重的大门轰然洞开，钱锦一马当先冲了出来，身后呼啦啦涌出二十多个手持棍棒、面相凶狠的家丁，个个都是一副要生吞活剥了对方的架势。
一群人气势汹汹，如同一股刮过街面的恶风，直扑城外那片临时驻扎的营地。沿途的百姓被这阵仗吓得纷纷躲避，缩在店铺门板后或巷子角落里，脸上满是惊惧。
“糟了糟了，新昌县主这下惹上大麻烦了！”
“唉，一个光杆县主，名头听着好听，拿什么跟钱家斗啊？”
“你是不知道钱家的厉害！前些年常县令想修水渠引水灌田，就因为要过钱家祖坟边上的一小块地，结果怎么着？硬生生被钱家逼得改了道！那水渠修了等于白修！”
“县令老爷握着官印都拿钱家没辙，县主？怕是连个响儿都听不见就得被钱家给……”
百姓们压低的议论声，被钱锦一行人带起的尘烟和杀气远远抛在了身后。
临时营地中央，最大的一顶营帐被充作书房。帐内陈设简单，仅一方案几，几张矮凳。沈嘉岁端坐主位，面前摊开的已不是舆图，而是一张精心绘制的冶铁工坊与府邸布局草图。
炭笔的线条刚劲有力，勾勒出未来的轮廓。她微微蹙着眉，指尖在图纸上几处关键连接点轻轻叩击，正与一旁的燕回时低声商讨着细节。
“……此处引水渠的走向，还需再斟酌。既要保证工坊用水，又不能影响日后主宅的地基承重。”沈嘉岁的语气沉静而专注。
燕回时俯身细看，正要开口，帐帘被急促地掀开。侍女紫莺快步走了进来，脸上带着一丝凝重，声音压得极低：“县主，钱家来人了。是那个嫡长孙钱锦，带了二十多个家丁，就在营门外，气焰甚是嚣张。”
沈嘉岁执笔的手微微一顿，笔尖悬停在图纸上空。她缓缓抬起头，脸上那专注的神情如同潮水般退去，只剩下一片沉静的冰湖，深不见底。
“来得倒快。”她语气平淡，听不出丝毫波澜，随手将炭笔搁在笔架上，发出轻微一声脆响，“让他进来。”
“是。”紫莺应声退下。
帐帘再次被粗暴地掀起，撞在两侧发出沉闷的声响。钱锦带着一身腾腾的怒气与尘土，率先闯了进来。
他身后跟着两个膀大腰圆、横眉立目的家丁，如同两尊凶神恶煞的门神堵在门口。
钱锦跨进帐内的第一步，鹰隼般锐利而充满恶意的目光便如刀子般刮过整个营帐的内部。地方不大，陈设寒酸，几个侍立角落的护卫，加上主位旁那个文士模样的人，总共也就寥寥数人。
他心中那份因马被夺而燃起的滔天怒火，瞬间又混入了一种居高临下的极度轻蔑。
一个空头县主，手下不过小猫两三只，也配在他钱家面前叫板？简直是不知死活！他钱家在新昌盘根错节，附庸、旁支、家丁、佃户……
振臂一呼，聚起的人能把这小小的营地踏平十次！
底气伴随着戾气疯狂滋长，钱锦脸上的神情愈发骄横不可一世，下巴抬得更高，几乎是用鼻孔扫视着帐内的一切。
他猛地将目光投向主位方向，口中酝酿着最恶毒的咆哮就要倾泻而出——
“不知死活的贱……”
最后一个字，硬生生卡在了喉咙里，如同被一只无形的手死死扼住。
主位之上，端坐着一个女子。
阳光恰好从掀开的帐帘斜射而入，在她身上勾勒出一圈朦胧的光晕。她穿着一身并不如何华贵的素色衣裙，发髻间也只簪着一支简单的玉簪，可那张脸……
钱锦搜刮尽自己二十多年来贫乏的词汇，脑子里只剩下一片空白，紧接着便是被极致的美狠狠撞晕的嗡鸣。
眉若远山含黛，目似秋水横波，鼻梁秀挺，唇色如初绽的樱瓣。肌肤细腻得如同上好的羊脂白玉，在帐内略显昏暗的光线下流转着温润的光泽。
最令人窒息的，是那份气度。面对他这突如其来的汹汹恶客，她脸上竟无半深邃，平静，带着一种天然的疏离与俯视。
京城里养出的贵女，竟是这样一副倾国倾城的容貌？！
钱锦整个人僵在原地，保持着方才那副气势汹汹欲要扑上去噬人的姿态，脸上的暴怒和轻蔑如同劣质的油彩，在绝对的惊愕与震撼之下，寸寸剥落。
他张着嘴，眼睛瞪得滚圆，直勾勾地钉在沈嘉岁的脸上，一眨不眨。
郡主、公主……那些遥不可及的天家贵女他不敢肖想。可眼前这个，不过是个名头虚浮的县主罢了！竟敢如此不知死活地捋他钱家的虎须，动他钱家视为根基的马场！
一个念头如同毒蛇般猛地窜上心头，带着灼人的贪婪和邪恶的兴奋：动了钱家的东西，就得付出代价！她拿走的马，就得用她自己来抵！
钱锦眼中最后一丝理智被骤然腾起的淫邪欲念彻底吞噬。
他死死盯着沈嘉岁，嘴角不受控制地、极其缓慢地向上咧开一个扭曲的弧度。
“放肆！”
钱锦一只脚刚踏进营帐，侍立在沈嘉岁身侧的紫莺便柳眉倒竖，一声清叱如同冰珠坠地：“放肆！见到县主，竟敢不行礼！”
钱锦的脚步顿了一瞬，那张写满骄横的脸上掠过一丝被冒犯的愠怒。
他鼻孔里哼出一声，象征性地拱了拱手，动作敷衍得如同掸去衣袖上的灰尘，声音拖得又长又慢，透着股浓重的倨傲：“在下钱锦，钱家嫡长孙，未来钱家的掌舵人。”
他刻意加重了“掌舵人”三个字，下巴抬得更高，“给新昌县主见礼了。”
他顿了顿，目光毫不避讳地打量着沈嘉岁，嘴角勾起一抹自以为掌控全局的假笑，“县主初来乍到，怕是还不太清楚我们钱家在新昌县的分量。这么跟您说吧，往前数，在西晋还没建国那会儿，我们钱家祖宗的祖宗就已经在这片地上扎根了！新昌县能有今天，那每一寸土，每一粒粮，都浸着我们钱家祖祖辈辈的血汗！”
他这番话，与其说是介绍，不如说是示威。
沈嘉岁纤长的手指轻轻抚过案几上微凉的木质纹理，脸上不见丝毫愠色，反而露出一丝恰到好处的笑意：“哦？传承百年，开枝散叶，看来钱家如今已是枝繁叶茂，族人众多啊。”
“那是自然！”钱锦见她似乎“服软”，心头得意更甚，也懒得再兜圈子，直接图穷匕见，“既然如此，县主一声不吭，就派人把我钱家马场里三百多匹精心喂养的上好骏马，一股脑儿全给牵走了！这算什么道理？是当我们钱家是软柿子，还是根本没把新昌县的地头蛇放在眼里？”
他死死盯着沈嘉岁，眼神咄咄逼人，等着看这位“空架子”县主如何惊慌失措。
帐内空气仿佛凝滞了一瞬。