沈嘉岁直视着燕倾城因单纯好奇而明亮的眼睛，字句陡然变得凝重沉缓：“你可知，这粗盐为何颜色暗沉，味苦发涩？里头混着的泥沙还算轻的，更要命的是混杂了别的东西！铅，砷……都是剧毒！”
“剧……剧毒？”燕倾城的声音变了调，像是被这突如其来的寒意扼住了喉咙。
“少量积存，日积月累，”沈嘉岁的声音低沉如磨砂，“牙齿松脱，头发枯白，肚腹绞痛如刀绞。中毒更深者，骨头酥软，皮肉溃烂生疮……甚至暴毙！这并非耸人听闻！”
她想起书中见过的资料，现实远比文字更刺骨，“粗盐提纯之法，看似只是让盐好吃一点，干净一点。它的背后，是命！是无数贫苦百姓在无觉中慢性损折的命！能熬住此等‘盐毒’活到老迈的贫民，十不存一！”
她嘴角扯起一抹无力的冷讽，“那洁白精细的贡盐，只流向京城高门朱户。黎民只能嚼这有毒的泥沙！”
静远堂内一时落针可闻。
燕倾城脸上的血色褪尽了，嘴唇微微发颤。
“倾城，”沈嘉岁打破了沉寂，目光灼灼，“这提取精盐之法，你娘只是模其大略，她从未实践过，前路必定有无数坑洼泥泞。但我信你的决心，你已证明了，你能成！你寻到了磷石，你陪着熬出了红磷！这条盐路……如今是你的战场！做，还是不做？”
少女胸腔起伏。
方才的惧意被另一种更沉甸甸、更有力的东西牢牢攥紧！
“我…我要做！”三个字，从牙缝里挤出来！
“我会仔细揣摩娘亲写的法子！不管多难，我一定把它熬出来！”她猛地攥紧小册子，指节都泛了白。
沈嘉岁眼中划过欣慰的笑意：“好！放手去做！工器用料若短缺，去账房寻林管事支取。”
送走燕倾城，沈嘉岁脸上那份如释重负并未持续多久。
她站起身，走到外厅一角特意搬来的宽大屏风前。
屏风上钉着一张墨迹半干、线条硬朗的大图。
图上清晰地绘制着房屋结构：晾晒场、粗切棚、搅拌区、涂药房、压模打包间……流水布局，环环相扣。正是“颍州火柴工坊”的蓝图！
图右下角朱砂描红写着醒目大字：选址，县主府西侧！工期，立等！
图纸下方，已画好了两道深深的、代表正在挖掘地基的平行墨线。
柴火棍轻轻敲了敲图上那处核心的“涂药房”。
沈嘉岁目光深沉。
府内侍卫、仆役、匠师、账房、以及府外依附的庄户人丁……逾百张等着吃饭的嘴！
马厩里那些一日也离不得精料的战马、挽马……那是钱粮的无底洞！
未来还要积蓄力量，要练强兵，那更是吃金山银山的巨口！
一百万两？听上去很多。
但在乱世将至的关口，这点家底，不过是支撑片刻的柴薪！一旦后续财源跟不上，瞬间就会坍塌倾覆！
必须开源！
颍州贫瘠，商货不通。
那些名贵的琉璃玛瑙、丝绢瓷器在这里毫无市场。
火柴才是撬开这金库的楔子！家家户户都离不得，便宜得几乎人人都用得起！
一粒尘微小，千千万万聚沙成塔！她要的就是这薄利之下的多销！
思绪流转间，沈嘉岁已走到府邸西侧那新圈出的工地。
空气里弥漫着新翻泥土和石粉的浓重气味。
十余个雇来的短工正挥汗如雨，依照图纸标记的墨线，一下下夯实着才挖开不久的地基沟槽。
负责采办建材的几名管事正围着一张临时拼凑的木案，对着长串清单低声争论着木料砖瓦的行情。
沈嘉岁默默注视着这片喧嚣，目光锐利如刀。
人手！
急需人手！
火柴工坊一旦建成，从柴木粗切、药液配制、涂药浸药、到压模晾干、装盒打包，每个环节都需要人手！
初步估算，开起来便需近四十名机灵手快的男女工。
磷矿山那边，掘坑、采石、粗碎、装车，且矿工加运输力夫，所需青壮不下五十！
颍州这地方本就地广人稀，青壮多在田里刨食。
本地招募，何其艰难？单靠县主府的几份告示贴出去，又能引得来多少心？
若用强征？那是竭泽而渔，自毁根基，更要激起民怨。
工酬如何定？如何让百姓觉得，来县主府下工，比守着自家那几亩薄田更划算？更有指望？更有奔头呢？
……
夏日的白昼拖得老长，日头虽已偏西，那毒辣的热气却像是钉在了地里，蒸得人浑身冒油。
工人们赤着膊，黝黑的脊梁上汗珠子滚下来，砸进新挖的黄土里，瞬间没了踪影。
县主府的地基坑已见雏形，一锹一锹的黄土被甩上坑沿，堆成小山。
“哐——哐——哐——”
三声清脆的锣响猛地撕开沉闷的空气。
监工沈盛站在坑边高处，扯着嗓子喊：“收工！吃饭！”
坑底挥汗如雨的汉子们动作齐齐一顿，扬起一张张糊满汗水和泥道的脸，全是愕然。
“啥？收工？”有人嘀咕，声音里透着十二分的不信，“这才啥时辰？日头还挂老高呢！”
“就是，钟老爷家那会儿，不到星星出全，那催命的锣敢响？”
旁边一个精瘦的汉子抹了把脸上的汗，喘着粗气接话，“钱家更狠，干到后半夜都是常事，眼皮子打架也得抡锹！”
“这新昌县主……”一个年岁稍长的王老五，扶着酸痛的腰，浑浊的老眼里闪着点光，“怕真是个菩萨心肠？”
“管他呢！收工还不好？老子这膀子早不是自己的了！”李大个儿把铁锹往土里一插，咧开嘴，露出一口白牙，“赶紧的，洗手吃饭！去晚了，好肉好菜可都叫那帮饿死鬼抢光了！”
这话像是一瓢水泼进了滚油锅，人群“轰”地炸开了。
方才的疲惫和惊疑瞬间被抛到九霄云外，几十号人争先恐后地涌向坑边临时搭起的几个大水桶。
扑通扑通的水声、粗野的吆喝声、互相推搡的嬉笑声混作一团。人人心里都揣着同一个念头：快！再快些！去晚了，那油汪汪的大肥肉片子可就没了！
晚饭的香气早已霸道地弥漫开。
和中午一样，两大桶热气腾腾的杂粮饭，一盆油光锃亮、肥瘦相间的大块炖肉烩萝卜，一盆清炒时蔬，还有一大桶飘着零星油花和菜叶的蛋花汤。
只是今日，每人分到的粗面馒头，从一个变成了两个。
工人们端着粗瓷大碗，排着长队，眼巴巴地盯着掌勺师傅手里的大铁勺。
轮到的人，都忍不住伸长脖子，盯着那勺子沉入肉盆深处，恨不得它能多捞几块厚实的肉上来。
然而，真正端到饭菜，绝大多数人的动作却出奇地一致。
他们小心翼翼地拨开碗里的肉块和菜，只舀了满满一碗汤，拿起一个馒头，就着汤，小口小口地啃着。另一个馒头，则被珍而重之地揣进怀里，或者和那些几乎没怎么动的肉菜一起，用不知哪里找来洗得发白的旧布仔细包好，紧紧系在腰间。
“家里娃儿半年没闻肉味了，”王老五把包好的布包往怀里塞了塞，拍了拍，“带回去，让他们也沾沾油腥。”
李大个儿嚼着干硬的馒头，含糊道：“我娘身子弱，这点肉给她补补。”他碗里的肉，一块都没动。
姚定陶蹲在人群稍远些的角落，默默喝着汤。
他碗里的肉和菜也几乎原封不动，被他用一大片干净的荷叶仔细裹好，放进随身的破布袋里。
他家里，还有病弱的爹娘和两个面黄肌瘦的弟妹等着。
饭毕，没人催促，工人们自觉地端着空碗，走到不远处那条清澈的小河边。
河水哗哗流淌，冲刷着碗壁的油渍和饭粒。
洗净的碗筷被整整齐齐地码放在一旁的箩筐里。
“哐——哐——哐——”
锣声再次响起，比收工时更急促了些。
刚放松下来的工人们心头一紧，互相交换着疑惑的眼神。
“咋回事？不是收工了吗？”
“该不会……又要回去挖吧？”李大个儿苦着脸，揉着酸痛的胳膊。
“不能吧？县主府不至于说话不算数。”王老五也皱紧了眉头。
众人拖着疲惫的身体，带着几分不安，重新聚集到地基坑旁的空地上。
沈盛站在前面，脸色比平日多了几分郑重。
他清了清嗓子，正要开口，人群后方却传来一阵轻微的骚动。
一顶素雅的青绸小轿在几个侍卫的护卫下，悄无声息地停在了人群后方。
轿帘掀开，新昌县主沈嘉岁款步而出。
她今日只穿了件月白色的家常襦裙，发髻简单，未戴多少钗环，却自有一股清贵之气，让喧闹的工地瞬间安静下来。
所有人的目光都聚焦在她身上，带着敬畏，也带着一丝不易察觉的期盼。
沈嘉岁走到人群前方，目光缓缓扫过一张张被烈日和风霜刻满痕迹的脸庞，声音清朗，清晰地传入每个人耳中：“诸位辛苦了。”
工人们屏住了呼吸。
“本县主知道，”沈嘉岁的声音不高，却带着一种安抚人心的力量，“大家在此劳作，家中老小，皆盼着你们带回银钱米粮度日。这大半个月，诸位顶着酷暑，不辞辛劳，地基进度远超预期，本县主看在眼里。”
她顿了顿，目光里多了几分温和的赞许：“所以，今日，提前给大家发放这半个月的工钱！”
话音落下，一片死寂。
工人们像是被施了定身法，一个个僵在原地，瞪圆了眼睛，张大了嘴，却发不出一点声音。
提前发工钱？他们没听错吧？在钟家、钱家，工钱哪次不是拖了又拖，克了又克，求爷爷告奶奶才能拿到手？
提前发？简直是闻所未闻！
就在这令人窒息的寂静中，两个身材魁梧的侍卫，抬着两个沉甸甸、盖着粗麻布的箩筐，步履稳健地走到沈嘉岁身侧。
他们将箩筐重重地放在地上，发出“咚”的一声闷响，随即一把掀开了盖布。
阳光毫无保留地倾泻而下，打在箩筐里。
满满两大箩筐！
堆积如山的铜钱！
黄澄澄、亮闪闪，像两座小小的金山，瞬间刺痛了所有人的眼睛。
“嗬——”
“我的老天爷！”
“铜钱！全是铜钱！”
短暂的死寂之后，是山呼海啸般的惊呼和倒吸冷气的声音。
人群像炸开的马蜂窝，嗡的一声沸腾了。每个人都伸长了脖子，踮起了脚尖，眼睛死死盯着那两筐铜钱，仿佛要将它们吸进眼里。
沈盛拿着名册，开始高声点名：“姚定陶！”
被点到名字的姚定陶浑身一激灵，像是被鞭子抽了一下。
他茫然地左右看看，直到旁边的人用力推了他一把，他才如梦初醒，踉踉跄跄地从人群里挤出来。
走到箩筐前，看着那堆积如山的铜钱，又看看端坐在一旁面色平静的县主，只觉得双腿发软。
紫莺手脚麻利地拿起一个沉甸甸的钱串子，当着他的面，声音清脆地开始点数：“一、二、三……九百九十八、九百九十九、一千！足数。”
点完，紫莺将一贯钱递到姚定陶面前。
姚定陶伸出双手，那双手因为常年劳作布满老茧，此刻却抖得如同秋风中的落叶。
他下意识地想把手在破旧的衣襟上擦干净，却越擦越觉得手汗涔涔。
“按手印。”紫莺将沾了红泥的印泥盒和一份简易的工钱支领册推到他面前。
姚定陶伸出颤抖的食指，沾了红泥，却抖得怎么也按不准册子上画押的位置。
试了几次，那红印都歪歪扭扭。他急得额头冒汗，脸涨得通红。
“别急，慢慢来。”一个温和的声音响起。
姚定陶猛地抬头，正对上沈嘉岁平静的目光。
那目光里没有丝毫不耐，反而带着一丝鼓励。
姚定陶心头一热，一股难以言喻的热流直冲眼眶。他深吸一口气，努力稳住心神，终于在那册子上按下一个清晰的红指印。
“谢……谢县主大恩！”姚定陶捧着铜钱，声音哽咽，膝盖一软就要往下跪。
沈嘉岁微微抬手，示意他不必多礼。
她的目光再次扫过全场。
“姚定陶，”沈嘉岁的声音清晰响起，“还有王老五，李大个儿。”
被点名的王老五和李大个儿也是一愣，随即在众人羡慕的目光中挤了出来，和姚定陶站在一起，同样激动得手足无措。