排在最前面的汉子战战兢兢地伸出手，从伙夫递来的箩筐里拿了一个粗陶大海碗和一双全新的木筷子。
下一个伙夫拎着大勺，哗啦一声，一勺冒着腾腾热气的雪白米饭被粗鲁地扣进了他手上的大碗里，堆起一个小小的尖顶。
紧接着，另一个伙夫的大勺紧随其后——不是他想象中的稀汤寡水，而是满满一勺混杂着碧绿菜叶的、油亮喷香的肉丝！
汉子双手捧着碗，眼睛骤然睁大到了极致！
“这……”他喉咙里只能发出一个含糊的声音，震惊到失语。
后面的人看不见他碗里的内容，可那股子混合着油脂和酱油咸香的、带着肉的气息，却实实在在地冲进鼻孔里。
越来越多排在后面的人伸长脖子，焦急地往前探视。
不知是谁第一个，吃光了碗里的饭，连一粒米都未曾剩下。他匠摇摇晃晃地站起身，朝着沈嘉岁所在的方向，双膝一弯，“扑通”一声跪在了地上。
这一跪，如同点燃了引线。
离他近的几个人先是一愣，随即也扔掉了手里的空碗，矮下身去跪下。
哗啦哗啦……
一片沉闷的膝盖撞击地面的声音接连响起。仅仅几个呼吸的时间，那些刚刚还在拼命扒饭的汉子们，成片成片地跪伏在地，朝着同一个方向
老石匠抬起头，声音嘶哑却用尽全身力气喊了出来：“大人！县主大人！草民替家里头几个月没尝过肉味、饿得直哭的娃子……给您磕头了！”
“大人！”
“谢大人恩典！”
“给大人磕头了！”
“娃子有肉吃了！有肉吃了啊！”
沈嘉岁只觉得一股大力猛地撞在心口最软的地方，让她几乎站立不稳。
她快步走下台阶。纪再造下意识地想伸手扶她，被她轻轻拂开了。
沈嘉岁俯下身，伸出双手，稳稳地扶住了老石匠。
“别跪，都起来！起来说话！”
那人显然没料到县主会亲自来扶，惊得身体一僵，下意识地就想后退又不敢退。
沈嘉岁手上加力，硬是把他从地上提溜了起来。
“都请起！男儿膝下有黄金！一顿饱饭，何至于此！”
在沈嘉岁亲自搀扶和命令之下，近处的人终于犹豫着站了起来。
沈嘉岁站在原地，目光缓缓掠过这一张张被阳光晒得黝黑粗糙、因生活重压而遍布沟壑的脸。
这就是新昌县最底层的魂灵。
一顿有肉丝的白米饭，竟让他们甘愿跪地磕头如山倒。
掌权者锦衣玉食，坐拥万顷良田，收百工供奉而无一丝愧疚。
这新昌的天，这片土地上那些麻木而又如此易被点滴暖意打动的魂灵，终究要有个人来为他们凿开一道天光。
必须改变！
……
暮春的日头拖着慵懒的长影，懒洋洋铺在静远堂的庭院里，晒得花木都有些发蔫。
沈嘉岁坐在廊下，指尖无意识地捻着书页，那纸粗糙的触感磨着指腹，却磨不平心头一层又一层垒起的焦躁。
算算时辰，最迟前日就该到了。
庭院静得过分，只闻树叶在微风里摩擦的沙沙轻响，以及廊外池水里偶尔一声扑通的鱼跃。
侍立在她身后的半夏，也是今日第不知多少回望向那垂花门洞。
风吹日晒的门洞空荡荡的，映着院里的日光，亮得刺眼。
突然，远处隐隐传来一阵杂乱的人声车马响动，由远及近，闷雷似的滚了过来。
紧接着，便是守门小厮变了调的高声禀报：“回来了！县主，纪恩同纪队长押着车队回来了！”
沈嘉岁蓦地站起身，指尖的册子无声滑落在青石地上。
那悬在喉咙口许久的一颗心，这才重重落回实处。
她快步走到前院阶前，半夏紧跟其后。
沉甸甸的朱漆大门豁然大开，数辆堆满箱笼的重载大车吱吱呀呀地碾过门槛，裹挟着浓重的尘土气息，呛得人几乎要咳出声来。
马匹呼哧呼哧喷着白沫，驾车的侍卫皆是灰头土脸，汗水和着尘土在脸上冲出沟壑，甲胄破处隐约可见血迹暗痂。
走在最前面的纪恩同，一身深色劲装更是污浊不堪，下摆撕裂了好几处，脸上挂着几道未干的血痕。
他看见沈嘉岁，原本紧绷的脸上挤出一丝疲惫的恭敬，声音嘶哑得厉害：“属下纪恩同，幸不辱命，所有赏赐财货，一并押运回府。”
“回来就好！”沈嘉岁目光锐利地扫过车队上下和眼前这群浴血归来的部众，虽狼狈，却皆是活人，“财货乃其次。纪队长，这一路辛苦了，伤势如何？”
她语气透着真切的关怀，“半夏，即刻安排热水饭食，伤药伺候！”
侍卫们紧绷的脊梁悄然松弛了一分，无声地透出几分生还的暖意。
纪恩同喘匀了一口气，苦笑着摇头：“谢县主挂心，皮外伤，不碍事。”
他随即神色一凝，“辛苦倒在其次，只是一路行来，实在不算太平。属下奉县主之命押送财物出京，初时倒也顺遂。刚入永州地界，便开始乱了。”
他深陷的眼窝里凝着一片凝重的阴影：“自永州边界起，至抵达颍州这数百里，前后足遇上了四股悍匪流寇，还有三波，说是乱民，实已疯魔！黑压压一片围将上来，个个眼珠发赤，手中拿着石头木棒甚至锄头镰刀，全然不讲道理，只是乱抢乱砸，只求一口活命的嚼谷。一次比一次人多势众，一次比一次不要命……”
沈嘉岁的眉已紧紧锁成结。
“若非县主有先见之明，派出的兄弟皆是精锐骁勇，且人手充足，死命护住车驾，”纪恩同牙关紧咬，“拼了兄弟们的血，才没让一粒尘土落进贡箱！否则……”
他低下头，说不下去。
四波土匪，三波乱民？整整七次截杀！
沈嘉岁只觉得一股寒气从脚下直窜头顶。她挥手示意疲惫不堪的侍卫们先去休整，只留下纪恩同一人。
两人回到略显静默的静远堂内厅。
侍女轻步上前奉上温好的热茶。
沈嘉岁并未碰那茶盏，目光如冷电，落在纪恩同脸上：“七次劫道集中在永州境内，而后才零星波及他处？”
“回县主，正是如此！”纪恩同眼神陡然一凛，显然在路途中也已觉出诡异，“除了靠近颍州地界有几次零散袭击，那些真正成群结队的乱匪流民，九成九是在永州及邻接州府冒头的！那地方，简直像开了乱民窝子！”
沈嘉岁缓缓抿了一口微烫的茶。
“永州……”她指尖轻轻敲击着冰凉的杯壁，“那是于氏，三殿下外家的根基之地。东陵与我西晋交战……一个时辰前才到的南面加急军报。于家大将阵前贪功冒进，折了数千兵马，还丢失了一处关隘，眼下正焦头烂额。”
纪恩同身体一僵，呼吸都窒了一瞬，：“于家，黎家！永州黎家与于家分掌两处重兵！”
这念头如电光石火劈开迷雾，“黎家这是要……”
“借刀杀人？落井下石？或者一石多鸟？”沈嘉岁冷然接上他的话头，“东陵此时犯边，时机未免过于‘凑巧’！”
“黎家要夺兵权，清障碍，永州就是第一个斗场！接下来只会更乱。黎家一动，其他人还会坐等么？朝堂会如何？三殿下、太子以及那些蛰伏的势力……”
“那我们怎么办？”纪恩同喉结滚动，背上已沁出冷汗。
沈嘉岁收回目光：“静观其变。兵权之争，非我们这等偏安一隅的小小宗室能插手的。好在我们尚在颍州。”此地虽属边界，偏远贫瘠了些，但眼下，反而是个难得的夹缝。乱，还烧不到此！趁黎家于家争得头破血流之际，此地大有可为！正是积蓄己身之时！”
她的目光落在堂外堆积如山的箱笼上，一丝强烈的决意在那平静的容颜下悄然燃烧起来。
纪恩同深深躬身：“属下明白！县主放心，安顿府防一事，属下定竭尽全力！那些随车回来的兄弟，稍作休整立刻上岗。”
沈嘉岁颔首：“极好。财货清点入库，亦是重中之重。”
这一场繁杂的清点，直忙到了次日的晌午过后。
日光再次偏移，沈嘉岁亲自封存了府库钥匙。她刚刚步入库房外略显干冷的空气里，便听到了由远及近，踩着碎步子奔来的清脆呼喊。
“大嫂！看！我找到了！看啊！”
燕倾城像一只轻捷的燕子，裹着一身仆仆风尘，几乎是冲到了沈嘉岁面前。
她脸蛋跑得红扑扑的，眼睛里跳跃着如同发现宝藏般纯粹而兴奋的光芒，手里高高地举着一块约莫两个拳头大小的灰白色石头。
那石头样子实在不起眼，表面粗砺，沾满了泥土草屑，混在道边砾石堆里都毫不出众。
“倾城，慢些说，找到什么了？”沈嘉岁被她的雀跃感染，唇边露出温和的笑意，目光自然地落在那块矿石上。
起初并未多在意，只以为是她寻到什么奇石异草来献宝。
燕倾城喘着气，眼睛亮得惊人：“就是它！嫂嫂你上月不是让我按着阿娘留下的那小册子里画的那些怪样子，留心咱们颍州的山里土堆吗？说是有种石头，‘质轻脆，色灰白，碰击或硬物刮之有白痕’，有硫磺气儿，还不怎么好点着的！”
她努力回想着那些拗口的描述，“我昨日跑遍了你指的那片小山丘，腿都快跑断了！就在靠近山沟阴坡的一个土坑边上，看见了它！颜色样子都对！拿起来掂量了一下，真不大沉！我拿它往山崖边上凿了凿。”
她献宝似的翻过石头一面，露出几道清晰的白痕，带着点粉末，“喏，看！刮出来就是这个！”
那块灰白色的矿石被阳光照着，内里隐隐透出些晶体棱角闪烁的光泽，朴素得近乎丑陋。
然而“硫磺气”、“不易点燃”、“划之有痕”这几个词，却像点燃引线的火星，猛地灼穿了沈嘉岁记忆的一角。
穿越前辈贾卿茹留下的小册子中，那些被许多人视作离奇臆想的“工巧记异”篇里，模糊的描述骤然变得无比清晰——磷石！
沈嘉岁的呼吸在一瞬间屏住了。
她几乎是劈手从燕倾城掌中取过了那块矿石，握在手里仔细掂量，感受那与其体积不符的轻盈质感。
随后凑到鼻尖下，闭目深深一嗅。一股极其微弱的某种刺鼻化学品的特殊气味钻入鼻腔。
不是硫磺，但那更特殊、更难以言喻的气味！
没错！
她猛地睁开眼，眸子里精光大盛，用尽全力地刮擦矿石表面。
一道刺目的白色粉屑应手落下，闪着细微的光亮。
“嫂嫂？”燕倾城被沈嘉岁这突如其来的激烈反应弄得有些发懵，不解地看着她。
“是它！”沈嘉岁猛地抬起头，眼中迸发出的喜悦如同灼灼火苗，“倾城，立下大功一件！这就是书里记载的磷矿石，真正的宝中之宝！”
贾卿茹那本早已封存的小册子，此刻在脑海里疯狂翻动起来——那些拗口的词句，如何掘石破碎，酸液浸泡，大釜熬煮提纯……最后得到一种“红色如土、遇热则燃”之物！
其后的记载更是惊心：以此红物，混之以胶木屑，蘸于棒头，可制“取火神柴”！
“宝中之宝？”燕倾城眨巴着大眼睛，还是半信半疑，只觉得能让素来沉稳的嫂嫂如此欣喜若狂，这东西怕是真的不得了。
“是火种，是前所未有的火种！”沈嘉岁深吸一口气。
……
静远堂外西侧那片荒置已久的偏院，在沈嘉岁的命令下被粗木栅栏结结实实地圈了起来。寻常仆役不得靠近，只配了四个心腹侍卫守门。
木栅上临时挂了一块巴掌大的桐木板，墨迹淋漓写着三个字——“实验室”。
字体刚劲，笔画带着一股生蛮的闯劲。
院子中央，挖了两个浅浅的泥坑，里面胡乱砌了些泥砖充作灶膛。
旁边随意堆放着几筐颍州本地挖出来的灰白色磷矿石，还有特意寻来的劣质散煤、几口大小不一的铁锅铁罐、若干黏土烧制的粗陋陶钵，和一些谁也搞不清楚做什么用的长柄铁钳、铜勾、麻布条之类玩意儿。
燕倾城盘腿坐在唯一一张还算干净的草席上，小脸皱成一团，捧着娘亲贾卿茹留下的那本泛黄破旧小册子，一个字一个字地啃。