入城之前，薛嵩忽然放缓马速，与霍思言并肩而行。
“殿下可知，这座城墙里，有多少双眼睛在等着您？”
霍思言转眸望向他，唇角微勾。
“我更想知道，有多少双手，已经握着刀。”
薛嵩微微一怔，随即大笑。
“好，好！殿下果真是来下棋的。”
入城后，街道宽阔，两侧是高大的石屋与铺子，行人多为身着短褐的西溟民众，间或有披甲的士兵穿行，手握长戟，目光冷厉。
在穿过一处坊门时，霍思言忽觉袖口被轻轻一拽，她下意识地回头，却只见人群中一闪而过的青色袖影。
袖影消失得极快，但她在那一瞬，看见对方手里握着一枚小小的铜牌，正是陆无生曾交给她的那种。
她心底陡然一紧。
谢知安察觉到她的变化，低声问道：“怎么了？”
“有人在这里接应我们。”
她压低声音。
“但我不知，是友是敌。”
薛嵩在前方催马回望，笑容依旧。
“殿下，请。”
溟京的王宫坐落在北城高台之上，台基三重，皆以青黑色的巨石砌就，台阶宽阔如河道，沿阶两侧立着高大的铜人，面容狰狞，双手持刀，刀锋永远指向登阶者的心口。
霍思言随同安渠、薛嵩缓缓登阶。北地的风在高台上肆意穿行，卷起她衣袖的流苏，带着沙砾拍打在她的手背上。
谢知安与几名护卫在后方随行，眼神时刻巡视四周，像一只被逼近虎穴的鹰，任何细微的风吹草动都逃不过他的视线。
穿过长长的丹陛，眼前的殿门豁然开阔。
主殿“凌霄阙”气势雄浑，殿顶覆以墨金瓦，在阳光下泛着幽光，仿佛一头沉睡的黑龙盘踞在北风之巅。
殿内陈设与大周迥异，地面铺着厚厚的毛毯，墙上悬挂着猎获的兽皮与弯刀，气息里带着烈酒与皮革的味道。
在那象牙雕成的王座上，端坐着一名高大男子。
他身披紫金纹的披风，鬓发间缀着细小的金环，眉骨高耸，眼眸如鹰隼般锐利，正不动声色地注视着她。
“西溟王，拓跋烈。”
薛嵩在一旁低声介绍。
霍思言上前两步，欠身施礼。
“大周使节霍思言，奉命前来致意。”
拓跋烈微微抬手，声音低沉有力。
“孤早闻大周有位才女，能在朝堂言辞不落下风，今日一见，果然名不虚传。”
“王过誉了。”
霍思言语气平和。
“使节一职，职责在于通好，而非争锋。”
“通好？”
拓跋烈唇角勾起一丝笑意。
“孤听闻，大周在北境调兵，屯粮于边，这也是“通好”的方式？”
殿中气氛一瞬紧绷，薛嵩微微垂首，安渠则静静站在一侧，眼底闪过一抹暗色。
霍思言并未回避，平声答道：“边境屯兵，乃防御之策。大周疆域辽阔，边境安，则国安。若西溟无意侵犯，这些兵马，便会永远守在营中。”
拓跋烈眯起眼，长久地注视着她，仿佛要看透她眼底的每一丝波澜。
谢知安站在她身后半步，手掌隐隐按在刀柄上，那股保护的气息浓得几乎化成形。
“殿下此言有趣。”
拓跋烈忽然转口，指向一旁的席位。
“孤已备宴，为大周远客接风洗尘。”
席间，西溟王座于上首，霍思言居左首，右首则是几位身着不同色泽锦袍的西溟贵族。
他们的眼神时或投向她，时或低声交谈，带着审度与试探。
酒过三巡，一名面色黝黑、身材魁梧的贵族忽然放下酒杯，咧嘴笑道：“听闻大周女子多才善舞，不知霍殿下可否赐我们一舞，以慰远客之情？”
话音未落，席间便有人低笑，有人鼓掌，显然这是早有预谋的局面。
舞，不仅是表演，更是地位试探，若她拒绝，便是不给王庭面子。
答应，便要在他们设下的场子里受尽打量。
霍思言神色如常，抬眸看向拓跋烈。
“舞非使节之职，但若王庭以礼相请，我自当恭敬不如从命。”
拓跋烈挑了挑眉，似乎对她的顺势应答颇为欣赏。
“好。”
就在此时，谢知安忽然起身，声音沉稳而不容置疑：“殿下舟车劳顿，昨日夜宿不安，由我代舞如何？”
此言一出，席间一片哗然。
有人低声议论，有人露出轻蔑的笑。
代舞？而且是个男子？
拓跋烈凝视谢知安片刻，忽然大笑。
“大周男子，亦能舞？”
谢知安淡淡一笑，不答，径自走到殿前，抬手取过侍女递来的长剑。
灯火映照下，剑身寒光四射。
他缓缓旋腕，剑锋划出一个清晰的圆弧，紧接着身形一转，剑势如风卷云涌，行间凝着杀意，却又暗藏一丝克制的柔和。
这是以剑法演绎的舞。
霍思言坐在席间，看着那柄剑在他手中化作流光，心中忽然涌起一阵说不清的酸意，他明明是来护她周全，却在众目睽睽之下，将自己置于众人的评判之中。
拓跋烈看完，沉声道：“好剑！”
谢知安收剑而立，目光只在霍思言脸上停了一瞬，便退回到她身后。
霍思言握着酒杯，唇角勾起一抹若有若无的笑。
她心中知道，不论是舞还是剑，谢知安都替她挡了。
宴散之时，殿内的香烟尚未尽，兽皮与酒酿的味道交织成一种压抑的热。
侍从依次收走金觞玉盘，铜灯火苗摇得细长，仿佛在风口上走线。
拓跋烈并未即刻离席，而是抬手弹了弹指。
鼓声从殿后沉沉传来，像大漠里看不见边际的回响。
薛嵩会意，率百官躬身行礼，辞去前殿。
安渠与数名近侍留下，将殿门内侧掩紧。
“孤与大周使节，尚有几句私话。”
拓跋烈淡淡道。
谢知安上前一步，抱拳。
“王上，殿下安危。”
“孤自会护。”
拓跋烈目光沉沉，鹰隼般的锐意从瞳底一闪而过。
“镇北侯世子，你在外候着。”
殿门半阖，冷风从门隙里钻入，削得人骨节生凉。
谢知安驻足门外，掌心死死按着佩刀，手背的青筋在灯下清晰可见。
两名西溟武士分列门侧，盔面铁冷无情。