盐市的消息如燎原野火，瞬息间席卷汴京每一个角落。当沈棠随太子赵桓返回专利局时，门前早已被前来认购国债的商贾围得水泄不通，喧嚣声此起彼伏，仿佛要掀翻屋顶。
“殿下妙计！” 李纲满脸兴奋，难掩激动之色，“才半日就认购了三十万贯！” 他的声音里带着抑制不住的欣喜，仿佛已经看到了胜利的曙光。
赵桓却轻轻摇头，神色凝重：“不够。蔡京党羽掌控的私盐年利就不止百万。” 他的话语低沉而坚定，透露出对局势的清醒认知和对未来的忧虑。
话音未落，他便转向沈清，眼神中满是关切与期待：“盐井准备得如何？”
“已按殿下给的图纸造好钻机。” 沈清连忙回答，声音里带着一丝犹豫，“只是... 真要在汴河畔开凿？那里水质...” 他的话语戛然而止，担忧之情溢于言表。
“正因水质苦涩，才要一鸣惊人。” 赵桓语气笃定，大步走到后堂，猛地推开屏风，一座精巧的模型赫然展现在众人眼前 —— 那是一座铁木结构的钻塔，齿轮组和绳索滑轮相互配合，设计精妙绝伦。虽然与沈棠在现代博物馆见过的宋代卓筒井颇为相似，但却更加精巧复杂，每一处细节都彰显着智慧与匠心。
“这是...” 沈棠忍不住惊叹出声。
“专利局第一项民生技术 ——‘分层控卤钻井法’。” 赵桓伸手轻抚模型，眼神中满是自豪，“可凿百丈深井，避开浅层苦卤，直达甘盐层。” 他的话语充满自信，仿佛已经看到了这项技术带来的巨大变革。
沈清如获至宝，迫不及待地仔细检查每个部件，嘴里不停地赞叹：“这曲柄设计精妙！还有这空心钻头...”
“三日后公开演示。” 赵桓目光坚定地下令，“就在盐市中央。”
沈棠敏锐地注意到，太子说这话时，目光却紧紧盯着窗外一个匆匆离去的背影 —— 那人穿着盐丁服饰，腰间却挂着蔡府的玉牌。她心中猛地一沉，意识到：消息走漏了。
三日后，汴河畔人山人海，喧闹声震耳欲聋。沈清指挥工匠架起三丈高的钻塔时，围观人群中不时传出嗤笑。
“想在汴京打盐井？痴人说梦！” 一个声音尖锐地喊道，引发一阵哄笑。
“这河水煮盐都苦，别说直接喝了！” 另一个声音带着嘲讽附和道。
“刘老爷说了，太子这是劳民伤财...” 议论声此起彼伏，充满了质疑和不屑。
沈棠紧张地攥着操作手册，手心早已被汗水浸湿。这套设备她与兄长反复测试过无数次，但汴河地质复杂多变，万一出现意外... 她不敢再想下去，心中的担忧如潮水般涌来。
“开始！” 赵桓一声令下，声音铿锵有力。
钻机在牛拉曲柄的带动下发出吱呀声响，铁钻头缓缓没入土层。随着钻头不断深入，围观者的嘲笑声渐渐变成了窃窃私语，每个人都目不转睛地盯着钻机，心中充满了好奇与期待。
一个时辰后，当钻深达二十丈时，沈清突然高喊：“见卤了！”
人群瞬间骚动起来，只见一股浑浊卤水从导管涌出，流入旁边的沉淀池。沈棠迅速按照预案加入石灰粉，李晚照则指挥医官紧张地检测水质。
“如何？” 赵桓焦急地问道。
李晚照惊喜地抬头，眼中闪烁着兴奋的光芒：“虽不及海盐纯净，却比现有井盐甘美十倍！”
现场瞬间沸腾，欢呼声、惊叹声此起彼伏。百姓们争相品尝过滤后的盐水，脸上洋溢着满足的笑容；商贾们则疯狂挤向国债认购处，生怕错过这难得的机会。刘裕堂等盐商面如死灰，他们深知，这技术一旦推广，他们的粗盐将一文不值！
“殿下...” 刘裕堂颤巍巍地跪倒在地，声音里充满了恐惧和哀求，“老朽愿认购十万贯国债，求专利授权...”
赵桓笑而不语，眼神中闪过一丝不易察觉的得意。沈棠却注意到李晚照悄悄离开了现场，带着几个药童往贫民区走去 —— 那里聚集着因盐价高涨而破产的小贩。
“殿下，” 沈棠忍不住问道，“那些买不起国债的贫民...”
“会有平价盐。” 赵桓打断她，语气坚定而决绝，“但必须先打破垄断。” 他的目光追随着李晚照的背影，眼中闪过一丝复杂的神色，既有对贫民的怜悯，又有对未来的坚定信念。沈棠突然明白，太子并非不知民间疾苦，而是选择先破后立，以雷霆手段打破旧有的格局，为百姓谋福祉。
当夜，专利局灯火通明，仿佛一座不夜城。沈清核算着天文数字的国债认购额，眉头紧锁，全神贯注；沈棠则整理盐井专利文书，每一个字都写得工工整整，不敢有丝毫马虎。突然，梁师成仓皇闯入，神色慌张，声音里带着惊恐：
“殿下！盐市起火了！”