1934年4月中央革命根据地北大门广昌失守后，红军被优势之敌压迫到闽赣边境，事实上粉碎第五次“围剿”的希望很难实现。
在这种严重的情况下，中共中央和中革军委开始作退出中央革命根据地的准备。1934年7月23日，命令刚刚组成的红六军团退出湘赣革命根据地，转移到湖南中部去发展推广游击战争及创立新的苏区，并对军团向湖南发展的路线、地域和行动作了规定：红六军团由遂川县黄坳上下地域敌军力量薄弱处，自行选择突破地段突围。第一步到达湘南桂东地区，发展游击战争和推广游击区域；第二步到达新田、祁阳、零陵地区，发展游击战争和创立新的根据地；第三步横渡湘江，向新化、溆浦广大地区发展，并向北与红二军团（时称红三军）取得联系。决定肖克为红六军团军团长，王震为政治委员，并决定中央政治局委员、原湘赣省委书记任弼时为中央代表，与部分党政干部随军行动；组成以任弼时为主席，肖克、王震为委员的红六军团军政委员会，为红六军团西征行动最高领导机关。中共中央和中革军委还要求每日必须将行军路线和宿营用电台报告总部。
红六军团接受先遣任务后，进行了战略转移的紧张准备。召开了全军政治工作会议，军政委员会对转移部署作了缜密的研究，确定了突围方向、钳制方向和留守武装，制订了一套坚持根据地斗争的战略策略。8月7日下午，红六军团9700余人，在独立四团的引导下，由江西遂川的横石出发，踏上西进的征途。连日迅速突破敌人封锁线，11日到达湖南桂东县寨前圩。12日，在寨前圩召开连以上干部的誓师大会，庆祝突围胜利。任弼时正式宣布成立红六军团领导机关，肖克任军团长兼第十七师师长，王震为军团政治委员兼第十七师政委，李达为军团参谋长，张子意为军团政治部主任，龙云任第十八师师长，甘泗淇任政治委员，谭家述任参谋长。同时传达了中革军委命令及转移任务，宣布行军纪律，进一步做了战斗动员。
红六军团的神速突围，震撼了湘、桂两省军阀，敌人妄图围歼红六军团于郴县、桂东、汝城之间。红六军团分析了敌情，遂放弃了在湘南地区停留的计划，8月12日晚越过郴宜公路，绕桂阳，20日占领新田，23日抵达湘江东岸，准备抢渡湘江，向新化、溆浦地区前进。在敌人前堵后追的情况下，红六军团决定放弃由零陵强渡湘江的计划，折转东南，向阳明山地区前进，酌情建立根据地。到达该地后，由于地形和敌情不利于建立根据地，于是放弃计划，进入白果市，跳出了四倍于己之敌的包围。又急转南下，通过与敌辗转周旋，渡过潇水，顺利进行了湘桂交界的永安关战斗，破坏尾追的湘、桂军3个师的截堵计划，进入广西灌阳以北地区。9月4日上午在全县以南的界首，乘虚渡过湘江，占领了西延县城。
9月8日，红六军团在西延接到中革军委训令：令红六军团在城步、绥宁、武岗山等地打击敌人，最少坚持到9月20日，然后沿湘桂边境行动，转移至湘西北地域，与红二军团取得联系，在凤凰、松桃、乾城、永绥地域建立巩固的根据地。训令的主要意图是要红六军团牵制大量敌人，直接配合即将长征的红一方面军行动。当日，红六军团由车田出发西进，10日到达城步，意取城步、绥宁、武岗地区立足，但未成功。14日准备在绥宁以西打击西进的湘敌，在小水遭敌第五十五旅突然袭击。这时，湘、桂、黔三省敌军集结靖绥以北；红六军团又迅速改变计划，夺路南下，17日乘虚取通道城，18日进入靖县的新厂地区。红六军团根据敌情，组织了新厂战役，使敌人不敢轻易尾追。红军从容地西进。
9月19日，红六军团兵分两路，进入贵州。通过锦屏、黎平，进入苗、侗两族聚居地清水江流域。
这时，湖南军阀何键派李觉率领6个团、广西军阀白崇禧派廖磊率9个团，均已进入锦屏地区。贵州军阀王家烈也积极参加“会剿”，急令王天锡为“前敌总指挥”，率第一、六两团，在湄潭、余庆之间的乌江北段箐口一带严密扼守；又派驻铜仁及思南的柏辉章和李成章部沿江口、印江、思南一线防堵红三军，阻止红三军南进与红六军团会合。王家烈还组织第二十五军军部指挥所，任命刘明杰为参谋长，并亲赴马场坪督战。
红六军团从剑河南嘉堡、锦屏河口等处渡过清水江后，原计划再北上抢渡 阳河，向铜仁、江口方向进军，以便与红三军取得联系，但由于八卦河涨大水，桂军又由锦屏逼进，湘军也赶至 阳河南岸。红六军团便改道西向黄平，绕过 阳河，寻找敌空隙，再北上向铜仁、江口前进。9月26日，红十八师在剑河县的大广一带遭湘、桂敌军夹击，五十四团受到损失，团长赵雄牺牲。五十四团分别编入第五十二、五十三团。六军团迅即撤出 ，于30日进到黄平县属瓮谷陇地区。这时湘敌第五十五旅、独立第三十二旅及桂军第十九师已由 水以北地区赶来，分别在施秉、镇远、三穗一线布防；黔敌第四、五、六3个团配置在施秉、黄平一线；桂敌第二十四师及湘敌补充第一纵队也西进尾追。敌人企图以湘、桂、黔三省主力阻止红六军团于 阳河南岸，前后夹击，将红军歼灭于镇远以南， 阳河、清水江之间地区。
在这种情况下，红六军团决定迅速摆脱敌人。10月1日，红六军团在黄平、施秉间突破黔敌王天锡第四团的堵截，分兵两路抢渡大沙河。一路经罗朗、太翁铺攻占了老黄坪（旧州），4日又攻占了瓮安县的猴场（今草塘）。另一路经金坑、牛大场进入余庆县的龙溪一带，到达乌江南岸。此时，乌江北岸之守敌较薄弱，有利于红军活动，红六军团准备西渡乌江。
甘溪遭遇战
1934年10月4日，正当红六军团准备西渡乌江时，在猴场接到中革军委10月3日令：“桂敌现向南开动。据谍报称，二军团部队已占印江。六军团应照军委一日十三时半电令，速向江口前进，无论如何你们不得再向西移。”此日，军委又两次致电六军团，不准渡江向西行动，“绝对不可再向西北转移，”“迅速依军委电令向铜仁以西，乌江以东之江口前进”。然而，此时的桂敌并没有向南开动。红六军团在进入猴场之前，王家烈见合围之势已经形成，遂令王天锡去湘、桂敌间，面商“会剿”具体办法。王天锡即到施秉的新城烂桥，与李觉、廖磊会商，决定：湘军由镇远向石阡城推进；桂军由施秉向石阡县路腊、大地方（现均属镇远）等地分股逼近；黔军进军黄平。企图三面合击，截断六军团与红三军会师道路，并妄图压迫红六军团在乌江狭小地区歼灭之。敌人已料到红六军团必经余庆、石阡去和红三军会合，以湘、桂两军主力进到石阡、镇远大地方地区拦截；同时，以桂军第二十四师，湘军补充第一纵队及黔军一部由南向北压迫。
对于上述情况，红六军团完全不知道。按照中革军委命令，决定掉头向东北方向进发，打算经石阡进入江口。行军序列是：军团参谋长李达率领的红十七师担任前卫，辖第四十九团（团长吴正卿、政委晏福生）、五十团（团长郭鹏、政委彭栋才）、五十一团（团长金成忠、政委苏杰）3个团；军团直属部的政治部、通讯连、侦察连、国家保卫局及供给部、卫生部、红军随营学校和红十八师第五十三团（团长张振坤、政委余导群）随后；红十八师直属部及五十二团（团长田海清、政委李笑岩）担任后卫。
10月5日，红六军团分两路从余庆龙溪经大涵洞、老羊坡、沙坝苕平沟、勤洞坡等地进入石阡河坝场。前卫进入走马坪（聚凤）、葛容（国荣）一线，后卫经马家屯、 向甘溪方向进发；军团部到达马扶堰、铺溪、晒溪一带；后卫从马家屯、宝龙至走马坪一带。此时，湘敌李觉率6个团，在石阡县长兼民团指挥李采书、副指挥张俊之等引导下抵达石阡县城，并在白沙、本庄一带布防；李采书复派侦察队及民团引桂敌廖磊9个团由大地方进入铁厂（坪山）、坪贯一线；黔敌王家烈部亦至余庆，并在石阡边境紫荆关、龙溪及龙塘、白沙等地进行围堵。石阡民团探知红六军团已达走马坪、马扶堰，向甘溪方向进军时，将红六军团进军情况专人飞报桂敌，廖磊即率桂军主力连夜从铁厂、坪贯等地向甘溪进扑。
10月7日拂晓前，红六军团按照前进序列继续东进，准备当日在甘溪休息，再利用夜晚越过石阡、镇远大道路进入江口。此时桂敌第十九师由石阡民团带路到达白岩河至甘溪平望聚集，寻找红军作战。上午10时，红五十一团三营营长周球保（后改名为周仁杰）率部到达甘溪镇东街头，派侦察队长王志坚率20余便衣先至街头侦察，前卫部队陆续抵达，号房宿营，埋锅造饭，准备休息。但此时桂敌第十九师的前哨已至甘溪东北平望一带。侦察便衣在镇西2公里的娃林坳，发现有敌探接近甘溪，迅速行动，将敌兵挟持，紧接着，又出现敌探2名，并挟持农民袁老五带路向甘溪镇赶来。由于侦察兵误认为此系当地土匪民团，立即上前抓捕了为首1名，其余2人仓皇回逃。经审讯得知遭遇桂敌主力，立即向前卫指挥员李达报告敌情。这时，敌人陆续出现，并向北面的白虎山、寨面坡（群宝山）等高地攀登。红五十一团前卫仓促在北街展开迎击，就地抵抗，团部则率一部分兵力抢占了南街的青龙嘴高地。刚进入西街的四十九团一营也就地展开抗击，团部上青龙嘴高地。红五十团则抢占了羊东坳高地，掩护镇上的四十九团和五十一团。但敌人抢先占领了有利地形后，两侧及后面之敌不断增援。红军处于不利的低谷地带，随即采取强攻，在红五十团掩护下，经过激烈战斗，连续攻下了三座山头，将敌人的合围圈撕开一道缺口。敌人遭红军抗击后，其主力一部占领白虎山和寨面坡高地，一部以强大火力掩护，分两路向红军进攻。西路敌人利用小河沟隐蔽向街接近，袭占红四十九团一营的阵地，切断了五十一团和主力部队的联系。红军一机枪手见敌人从沟中扑来，用一张木桌作掩体，猛射来敌，打死8人，伤10余人，最后英勇牺牲。敌人在强大火力掩护下，猛攻东街红五十一团阵地。五十一团浴血奋战，打退了敌人多次进攻，给红六军团主力部队以机动，争取了必要的时间。一红军战士身负重伤，被七八个敌人包围，为坚守阵地，忍痛伏于荆棘中，待敌四面包抄逼近时，高举两枚手榴弹，扑向敌群，同归于尽。
桂敌正面进攻受阻后，其主力分两路向龙角屯和羊东坳迂回，企图侧击在运动中的红军主力部队。
当红军在青龙嘴的阵地遭敌人火力压制时，前卫指 五十一两团团部的机关人员及机枪连，由甘溪东面的杜脑山高地向石阡大地方转移。此时，行进在红岩一带的军团主力，仍不知甘溪发生了突变，直到发现敌人主力迂回攻击军团主力时，才判断出全军的险恶处境。为争取主动，军团首长果断地派出红军随营学校及五十三团一部分兵力抢占龙角屯和老菜土，抗击敌人。下午5时，红六军团主力在政委王震率领下，从红岩大土村南的老林、山里头、赶场坝、黄毛路、包溪等地向大地方转移。红五十、五十一团则经四方堰、蛇岭、尧上、小塘、天塘、白岩山到雨二山等地。红五十团接替抗击任务，占领老菜土和羊东坳等地，掩护红五十一、四十九团及红校等部队，后约下午6时向主力部队方向转移。途中，一部从大石凳一带转移至堰坎沟过枧槽时，因枧槽断裂，敌人趁机射击，百多名红军战士和伤员牺牲。这时，敌人也占领了羊子峪和老鹰岩，切断了红五十团与主力的联系。于是，红五十团团长郭鹏、政委彭栋才率部机动地撤出阵地，西经桐木坪、白岩沟，转向南行，经四方堰、三关冲一带时，由于林密路窄，弃掉辎重和牲口，向大地方寻找军团主力。
担任后卫的红十八师直及五十二团，根据军团命令随主力行动，遂以本师改充前卫，于下午5时折回走马坪宿营。但后卫也发现追敌，遂由右侧高山临时开路，以一昼夜行军，到达包溪。桂敌由大路抄击红军。8日，红十八师与追敌对峙半日，后紧随主力行动。9日，军团尖兵在路腊遇桂敌，缴获驳壳枪6支，是日晚在高山对峙。
在大地方行动的红五十团、五十一团，在雨二山南面的中坨垅进行整编，五十一团营长周球保提为团参谋长。
二、军团主力突围
甘溪战斗，红六军团主力被敌截为三段，陷入湘、桂、黔三省敌军24个团的包围之中，情况十分严重。为保存有生力量，军团决定采取灵活的游击战，寻机突围，争取通过石（阡）镇（远）大道，与红三军会合。
10月10日，任弼时、肖克、王震等军团领导人在镇远、施秉交界处给中革军委发电，报告甘溪战斗“我军前后减员约六、七百人。伤病员枪支极多，行军笨重，平地需四时，山地需六时至十时，遇敌需掩护，四、五时才能通过，因而人员、弹药、精力消耗极大（弹药很缺）”，而“贵州山地，悬崖绝壁，人烟稀少，给养困难，大兵团行动十分困难……在目前情况下，我军与敌人大规模战斗十分不利，应速转至苏区附近，避免零碎的无益消耗。”，建议从12日起，由王震率十八师，任弼时、肖克率十七师，分两路纵队，“焚烧行李，减少辎重，以灵活的游击动作转到苏区”。然而，中革军委不同意六军团分成两个梯队分头行动的建议，10月13日复电，强调兵力应“集结使用”，“不应渡乌江北进，或由现地域一直北进，仍应向铜仁以西乌江以东之江口前进，继续执行军委规定的任务。”当晚六军团主力进至施秉白垛，与湘敌战斗，11日转战至黑溪、紫荆关一带，于崇山峻岭中与敌周旋。这一带山高路险，人烟稀少，物资奇缺，部队一天难吃上一餐饭，指战员没有鞋穿，赤着脚在深山密林中战斗，加上疾病不断侵袭，部队历尽艰辛，减员极大。中央代表任弼时身患疟疾，为减轻战士负担，很少坐担架，以坚强的革命意志，手拄木棍，抱病指挥全军行动。肖克、王震、李达、张子意等军团领导，在这场险恶的环境中，保持昂扬的革命斗志和英勇顽强的战斗精神，临危不乱，沉着指挥部队作战。全军干部战士团结一致，展开了艰苦卓绝的斗争。
10月12日，军团主力及十八师五十二团复经走马坪向本庄界牌进军，击溃本庄区常练民团，并进占本庄，计划从河闪渡过乌江，因遇黔敌堵截，渡江未成。13日，军团前卫红十八师五十二团在师长龙云率领下，从本庄三口坳等地向瓮溪司（现属思南）进发，是日夜，军团部在瓮溪司街上宿营，五十二团在都司坝宿营，一部至龙塘边境。军团计划从龙塘至板桥渡过石阡河。14日，前卫进占板桥，发现湘敌已在此堵截，五十二团在茅坝（离主力2公里，离板桥1公里左右）扎营。15日，军团主力在朱家坝宿营。五十二团与黔敌李成章部接火，又受湘、黔增援敌军阻击，战斗激烈。红六军团主力决定从石阡南撤向甘溪方向转移，由龙塘朱家坝、甘家寨等地出发，经龙塘关口、十二山至鄢家箐一带时，遇湘敌第五十五旅唐伯寅团、第三十二旅胡达部和黔敌阻截，退敌继续向白沙、葛容方向前进。
10月16日，红六军团由朱家坝南撤经核桃湾到关口、十二山等地，击溃湘黔敌人的阻截，经柏杨至分水，然后第三营重占葛容。前卫由马扶堰反背的岩头坡到达甘溪，主力从葛容出发，由农民周永芝带路，经媒人坳到葛容至牛皮沟，17日上午7时抵甘溪。后卫一部也于当晚抵达。中午，旋经挂榜山、山里头、卧水等地，到达干河坝、河口等地，前卫到达石阡县城南15公里的马桑坪。军团一营于下午6时到达石镇大道。这时，湘敌第六十三师成铁侠部、第三十二旅胡达部分两路向老黄沟的红六军团夹击。红军顽强抵抗，当晚10时左右，红六军团主力在马桑坪一戴姓老猎户的引导下，从绝壁走坳溜沟，终于冲出绝境，通过了石镇大道。
10月18日，红六军团主力由尧寨、小鸡公，进至冷家榜宿营。军团部住屯上，其余部分住达林土、岩统屯、土塘、对门寨等地。在达林土，由农民杨老祥、杨文瀚父子带路，向公鹅方向进发。在此，向中革军委报告通过石镇大道及今后行动的情况。19日晨，主力从冷家榜出发，经羊里坪、马安于梁上到花桥的营盘坳、龙溪沟等地。在石固楠桥凯峡河击溃堵截的湘敌。20日，在公鹅拗击退湘敌一一〇团和黔敌柏辉章部四一〇团的阻击，顺利通过石江大道，复经江口新罗、茶寨等地，兼程向铜仁的印江方向前进。
甘溪战斗是红六军团西征战史上最为悲壮的战斗。在大敌合围突遭袭击，地形生疏情况不明的严峻形势下面前，全体指战员坚韧不拔，浴血奋战，虽然付出了惨重的代价，但依靠大无畏的革命精神和灵活机动的战术，终于分别冲出包围，主力突围，军团的领导集体无损，为中国革命保存了宝贵的种子。正如后来，肖克为石阡甘溪红军烈士纪念碑题词：“牺牲决胜勇当长征先遣队，浩气长存信是中华好男儿”。
困牛山悲壮激战
为打破敌人10余日的围追堵截，红十八师五十二团800余人在师长龙云和团长田海清率领下，担负起掩护红六军团主力突围的重任，继而，与湘黔之围敌和地方民团激战，发生了悲壮的困牛山战斗。
10月15日，红六军团主力过跳礅河进入石阡的川岩坝，沿桐梓坪、川硐、十二山梁子、朱家坝一线前进，准备宿营板桥，拟渡石阡河去印江与红三军会合。前卫五十二团行进至板桥附近即遇敌阻，速据守茅坝，与驻守板桥的黔敌李成章部和湘敌第五十五旅刘建文团交战。主力则夜宿龙塘的朱家坝、董家槽、核桃湾、甘家寨一带，并设警于十二山梁子的螃蟹井、潘家沟等处。黔敌万式炯部和思南文家店区民团尾追而来，湘敌第五十五旅唐伯寅团和独立第三十二旅胡达部分别由龙洞和石阡县城前往龙塘围堵，黔敌王天锡第五、六、十三团和柏辉章部也赶赴龙塘拦截，红军陷入了湘黔敌军和地方民团包围之中。红六军团决定突围南撤葛容再进甘溪，跨过石镇大道出石阡。令担任前卫的红十八师五十二团改为后卫，师长龙云和团长田海清率五十二团800余人承担掩护任务，阻击敌人。
10月16日拂晓，金国礼等带路，军团主力从朱家坝南撤，沿核桃湾、关口、晏家湾、柏杨寨、二塘、葛荣一线前进，17日重抵甘溪。后卫五十二团在朱家坝一带完成掩护任务后，也向葛容、甘溪方向转移，跟进军团主力。16日中午，行至地处十字路口的关口大田处，遭到增援的湘黔敌军迫击炮、机枪的猛烈攻击以及民团的穿插伏击，截断了五十二团同军团主力的通道。此时，军团主力刚过，相距仅约2里。为拖住敌军，保证军团主力顺利南撤，红五十二团作出了暴露自己，牵制敌人，掩护主力的决策，在突破关口后立即改道向西去川岩坝困牛山的大路，成功地将大部敌军引向了困牛山。
红五十二团突破关口，兵分三路：一路（30多人）沿主力方向前进；一路（大部分）经十二山梁子、楠木窝、孙家山等 处上困牛山；一路经鄢家箐、溜沙坡、十二山梁子、老鹰沟、川岩沟、红籽坳、干河沟、水井坡等上困牛山。在关口大田被截断的另一部分红军，退回核桃湾后，部分沿思南塘头的大路前进，部分翻过螃蟹井，与设警于螃蟹井和潘家沟的红军一起，经老鹰沟从川岩坝上困牛山。几路红军上困牛山后，沿山梁子向西南方向前进，准备走老君山、晏家湾去葛荣跟上军团主力。
红五十二团在关口大田突破阻击该走困牛山后，湘敌唐伯寅、胡达部以及龙塘民团以为发现红军主力，紧追不舍，黔敌柏辉章、王天锡部也分别在晏家湾、甘溪槽一线拦截，思南三间地周光荣民团赶去熊洞坡，凭借黑滩河峡谷阻击红军。这样，围追堵截之敌全被红五十二团拖住，400余名红军陷入了困牛山重围。
困牛山一面临河，两面悬崖峡谷，四周高山包围，地形险恶。是川岩坝南去晏家湾到葛荣、白沙的必经之地。由于地形不熟，途中部分红军误食桐油拉肚子，又怕误伤被裹胁在敌军中的百姓，致使红军不便展开战斗。师长龙云带200多红军战士从陡壁荆丛中逐个下营盘垴到三步跳，顺河沟突围，当夜在蒙人湾和老君山半山腰宿营。断后的100多名红军在鼎罐堡展开阻击战，敌人不断向红军下压，16日下午约4时，在虎井沟约500米长一段，红军寡不敌众，许多战士在弹尽粮绝的情况下，宁愿殉难，不愿当俘虏，集体跳崖，壮烈牺牲。红五十二团团长田海清在激战中阵亡。有20余名红军趁夜色突围，分别经谢家坡、干田湾、观音寺等地去晏家湾，朝军团主力方向前行。
10月17日拂晓，龙云所率200多名红军，突破封锁，分路经晏家湾去葛荣追赶主力。其中一路约100多人，由涂三元带路，经桐子湾、大山垴、丝梨坳、晏家湾去葛荣；另一路约30多人，经大山垴、丝梨坳、晏家湾去葛荣。在与敌周旋中，两路有30余名红军在白杆滩因伤病掉队，其中10多名被张云之等群众收养掩护，后又护送寻找主力。找主力。龙云率领突围红军战士追赶军团主力的途中，又多次遭到敌人阻击，10月25日左右转战到岑巩县龙颈坳一带，与黔敌金祖典团及何吉安民团激战，龙云负伤，27日在民团搜山时被俘，被解送王家烈处，复押送湖南，12月在长沙被军阀何键杀害。红五十二团指战员大部阵亡或失散，少部至江口德旺与主力会合。
红五十二团在困牛山与敌激战中“冲锋十余次，全用肉搏”，场面惨烈，“战士们英勇顽强，与敌奋战几昼夜，终因众寡悬殊，最后弹尽粮绝，失败（未能打退敌人）”。从全局上看，虽然全团“浴血奋战三昼夜，终因敌众我寡，弹尽粮绝，受到了惨重损失” ，但拖住了大部围追堵截之敌，确保了红六军团主力南撤途中安全，转移成功，得以前行至印江与红三军胜利会师。困牛山战斗是红六军团长征史上悲壮的战斗之一，红军战士集体跳崖壮举，惊天地，泣鬼神，是中国工农红军为革命英勇牺牲的一块不朽的丰碑。