夕阳的余晖将废弃的街道染上一层不祥的金红色，如同凝固的血液。
小队在一栋相对完好的双层民居内短暂休整。门窗已被林峰和摩根用找到的木板和家具加固，屋内弥漫着灰尘和霉变的气息，但至少暂时隔绝了外面的死寂与危险。
瑞克靠坐在墙边，就着水壶小口吞咽着压缩饼干。几天前腹部的剧痛已经消退，取而代之的是一种深沉的虚弱感，但更折磨人的是另一种疼痛——对妻儿安危的噬心焦虑。
他无数次在脑海中勾勒洛莉和卡尔的模样，想象他们可能遭遇的种种不测，每一次想象都像钝刀割肉。
摩根坐在他对面，正用一块干净的布仔细擦拭着那把仅剩五发子弹的点三八左轮，杜安依偎在他身边，小口啃着饼干，大眼睛里还残留着对陌生环境的警惕。
林峰则站在被木板钉死的窗户缝隙前，透过狭窄的缝隙，警惕地观察着外面逐渐被暮色吞噬的街道。
“我们必须去亚特兰大。”瑞克的声音打破了屋内的沉寂，带着一种不容置疑的决绝。
他抬起头，目光扫过摩根，最后落在林峰挺拔的背影上。“洛莉和卡尔…他们一定在疾控中心，或者…或者去了政府设立的某个避难所。我必须找到他们。”
摩根擦拭手枪的动作停顿了一下，眉头紧锁。他理解瑞克的心情，失去杰妮的痛苦如同烙印般刻在他心上。但理智告诉他，贸然进入那座曾经繁华的南方大都市，无异于自杀。
“瑞克，我理解。但是…亚特兰大？那里是人口最密集的地方之一。灾难爆发时，那里…”他摇了摇头，没有说下去，但意思不言而喻——那里必然是行尸的海洋。
“我知道危险！”瑞克的声音提高了一些，带着压抑不住的焦躁，“但我是警察！我有责任保护我的家人！而且，”他挣扎着想站起来，身体晃了一下，摩根下意识地想去扶，但瑞克稳住了自己，“我的体力恢复得差不多了，我能战斗！”
林峰缓缓转过身。窗外的最后一丝光线勾勒出他棱角分明的侧脸，他的眼神深邃，如同幽潭。他当然知道瑞克要去哪里，更清楚亚特兰大市区此刻是怎样的人间地狱。
在原定的轨迹中，瑞克孤身闯入，几乎命丧坦克之中，若非格伦等人相救…而洛莉和卡尔，此刻根本不在危机四伏的市区，他们应该和肖恩一起，在城外相对安全的蓝岭营地。
但他不能说。穿越者的身份是他最大的秘密，也是他无法解释的悖论。他只能看着瑞克眼中那份几乎要燃烧起来的、混合着父爱、责任和绝望的火焰。
“瑞克，”林峰开口，声音低沉而平静，“你的心情，我们都理解。但摩根说得对，亚特兰大市区…是重灾区。灾难爆发时，恐慌、踩踏、混乱…那里聚集的行尸数量，可能远超我们的想象。而且，城市环境复杂，高楼林立，街道狭窄，一旦被围困，几乎没有生路。”
他走到瑞克面前，目光直视着他：“疾控中心？政府避难所？在那种规模的灾难面前，这些地方很可能第一时间就沦陷了，或者被恐慌的人群挤爆，根本无法维持秩序。幸存者…更可能的是逃往城外，寻找人烟稀少、资源相对充足的地方。”
林峰的话像冰水，浇在瑞克焦灼的心头。他说的每一个字都符合逻辑，都指向最坏的可能。瑞克的眼神动摇了一下，但随即又被更深的执念覆盖：“那我也要去确认！活要见人，死…死也要见尸！我不能就这样待在外面，什么也不做！”
“爸爸…”杜安小声地叫了一声，小手拉住了摩根的衣角。摩根看着儿子，又看看瑞克，心中充满了矛盾。他理解瑞克，但他也背负着保护杜安的责任。去亚特兰大？带着一个孩子？
“瑞克，”摩根的声音带着一丝沙哑，“我们…我们可以先尝试在郊区寻找线索？或者，找找有没有其他幸存者团体？也许他们知道些什么？”
“时间！我们没有时间了！”瑞克猛地一拳砸在旁边的墙壁上，发出沉闷的响声，灰尘簌簌落下。“每一天过去，他们的危险就多一分！我不能等！”
屋内再次陷入沉默，只有瑞克粗重的喘息声。林峰看着瑞克眼中那份近乎偏执的坚持，心中无声地叹息。他知道，劝阻是徒劳的。
瑞克·格莱姆斯，这个角色的核心驱动力之一，就是对家人的守护。这份执念，在末日降临后，只会被无限放大。
他不能让瑞克一个人去送死。这不仅因为瑞克是这个世界的主角，更因为…在经历了住宅固守、街区突围、公园清剿，以及他分享的那些生存知识后，这个小队，虽然微小而脆弱，但已经初步建立了一种基于共同求生目标的联系。
摩根眼中的戒备淡化了，瑞克对他有了信任和依赖，杜安看他的眼神也带着孩童特有的信赖。他不能看着这个刚刚凝聚起来的小团体，因为瑞克的孤注一掷而分崩离析，或者看着他独自踏入死地。
林峰深吸一口气，做出了决定。他走到自己靠墙放着的背包旁，拿出水壶喝了一口，然后看向瑞克，语气平静却带着不容置疑的力量：
“好，我们去亚特兰大。”
摩根和瑞克同时看向他，眼神中充满了惊讶。
“但是，”林峰继续说道，目光锐利，“不是现在。我们需要准备。第一，你的体力，”他看向瑞克，“必须恢复到能进行高强度战斗和奔跑的程度。你现在走路没问题，但遇到尸群需要突围时，你能跑多远？能战斗多久？”
瑞克张了张嘴，想反驳，但林峰的眼神让他把话咽了回去。他知道林峰说的是事实。
“第二，我们需要武器和补给。”林峰看向摩根，“你的雷明顿是好东西，但子弹有限。我的撬棍近战还行，但对付成群的怪物效率太低。我们需要找到更多的枪，或者至少是更趁手的冷兵器。食物和水，也需要补充。进入市区，补给点更难找。”
“第三，路线和计划。”林峰走到窗边，用手指在布满灰尘的玻璃上简单划拉着，“不能一头扎进去。我们需要找到相对安全的进入点，规划好撤退路线。最好能找到高处，先观察市区内部的情况。盲目闯入，就是送死。”
林峰条理清晰的分析，像一盆冷水，暂时浇熄了瑞克冲动的火焰，也让摩根紧绷的神经稍稍放松。至少，林峰没有盲目支持瑞克的冒险，而是提出了切实可行的方案。
“你说得对。”瑞克低下头，声音带着一丝疲惫和妥协，“是我太急了。我们…需要准备。”
摩根也点了点头：“林峰考虑得很周全。我们确实需要更好的装备和计划。”他看向林峰，眼神中带着询问，“你知道附近哪里可能找到武器吗？”
林峰沉吟片刻，根据模糊的记忆和现实环境判断：“警局是首选，但很可能已经被洗劫或者被行尸占据。一些郊区的民宅，尤其是看起来比较富裕或者有狩猎习惯的人家，也可能有枪。我们明天可以尝试在附近搜索一下。”
接下来的两天，小队以这栋民居为临时据点，开始了紧张的准备工作。瑞克在有限的食物和休息下，努力恢复着体力，进行一些简单的恢复性锻炼。
摩根则带着杜安，在民居内仔细搜寻，找到了一些罐头食品和几瓶未开封的矿泉水，还有一把还算锋利的消防斧，这成了摩根新的近战武器。林峰则负责外围的警戒和探索。
在一次对附近街道的搜索中，林峰发现了一个小型五金店。店门被砸开，里面一片狼藉，大部分工具都被抢走了。
但他还是在角落一个倒塌的货架下，找到了一捆坚韧的尼龙绳、几把大小不一的扳手和螺丝刀，以及最关键的——两把刃口依然锋利的砍刀！虽然比不上专业的冷兵器，但比撬棍和消防斧更适合劈砍。
在返回临时据点的途中，林峰的目光扫过路边一辆侧翻的警车。车窗碎裂，驾驶座上残留着干涸的血迹和一枚沾血的警徽。他心中一动，停下脚步，小心地靠近。
车内一片狼藉，但他在副驾驶座位下摸索时，手指触碰到几个硬邦邦的方块物体。他用力拽出，是三台沾满灰尘和干涸污迹的警用对讲机！
他迅速检查了一下，按下电源键，三台对讲机的指示灯都稳定地亮起了绿灯，频道旋钮转动顺畅，麦克风也没有明显的物理损坏。他心中一喜，立刻将这三台对讲机塞进背包深处。
在通讯断绝的末日，这三台功能完好的设备，其价值或许远超一把砍刀。他一直小心地带在身上，作为小队未来沟通的重要保障。
回到临时据点，林峰将两把砍刀拿出来，一把给了摩根，一把自己留着，替换下了撬棍。摩根试了试手感，沉重而锋利，点了点头：“这个好。”
接着，林峰从背包里拿出了那三台警用对讲机，放在桌上。“看我在警车里找到了什么。”他拿起其中一台，熟练地打开电源，调到预设的频道，对着麦克风低声说了一句：“测试。” 另外两台对讲机立刻清晰地传出了他的声音，没有任何杂音。
“好东西！”摩根眼睛一亮，“这可比喊话安全多了！”
“没错，”林峰点头，拿起其中一台，郑重地递给瑞克，“瑞克，这台你保管好。频道已经预设好了。进入市区后，情况复杂，这东西能救命。”
瑞克接过对讲机，冰冷的金属外壳握在手里，沉甸甸的。他看了看林峰，又看了看手中的设备，眼神复杂。这不仅仅是一个通讯工具，更是一种责任和信任的象征。他用力点了点头：“明白。我会保管好。”
林峰将另一台别在自己腰带上，第三台则小心地收回了背包深处备用。这三台功能完好的对讲机，将成为他们深入险境时的重要纽带。
第三天清晨，当第一缕阳光驱散晨雾时，瑞克感觉身体里的力量恢复了大半，虽然比不上全盛时期，但至少行动无碍，挥舞消防斧也不成问题。
小队收拾好行囊，将找到的食物、水分装好，摩根背上雷明顿，腰插点三八和砍刀，林峰也背好背包，手持砍刀。瑞克则拿着消防斧。杜安被摩根牢牢牵在手里。
“准备好了吗？”林峰看向瑞克和摩根。
瑞克深吸一口气，眼神坚定：“准备好了。”
摩根紧了紧握着杜安的手，点了点头。
“出发。”
他们避开了主干道，选择沿着相对僻静的铁路线边缘向亚特兰大方向前进。铁路两旁杂草丛生，枕木间散落着锈迹斑斑的废弃车厢，偶尔能看到一两具风干的骸骨。视野相对开阔，一旦发现尸群，也有足够的空间规避。
越靠近亚特兰大，空气中那股混合着腐臭和焦糊的味道就越发浓烈。天空似乎都蒙上了一层灰暗的色调。远处，那座曾经象征着南方繁华的都市轮廓在薄雾中若隐若现，但此刻望去，却如同一头蛰伏的、散发着死亡气息的巨兽。
“看那边！”摩根突然指着前方铁路线旁的一个小土坡，“那里视野应该不错。”
小队迅速爬上土坡。站在坡顶，亚特兰大市区的景象终于清晰地展现在他们眼前。
一片死寂的废墟。
曾经高耸入云的摩天大楼，许多都只剩下焦黑的框架，玻璃幕墙破碎殆尽，像被挖去眼睛的巨人。街道上密密麻麻，如同蚁群般蠕动的，是数不清的行尸！
它们缓慢地移动着，填满了每一条街道，每一个广场，发出低沉而连绵不绝的、令人毛骨悚然的“嗬嗬”声，汇聚成一片死亡的潮音。一些地方还冒着滚滚黑烟，显示着灾难爆发时的混乱与毁灭。
整座城市，仿佛被一层厚重的、由死亡和绝望构成的灰霾所笼罩。
瑞克看着眼前的景象，脸色瞬间变得惨白。他握着消防斧的手因为用力而指节发白，身体微微颤抖。这就是他妻儿可能所在的地方？在这片尸山血海之中？一股冰冷的绝望瞬间攫住了他的心脏。
摩根也倒吸一口凉气，下意识地将杜安拉得更紧，另一只手紧紧握住了腰间的砍刀。眼前的景象超出了他最坏的想象。
林峰沉默地看着这座死亡之城，眼神凝重。即使知晓剧情，亲眼目睹这末日图景的冲击力依然巨大。
他指着市区边缘一条相对不那么拥堵、两旁建筑也较为低矮的街道：“我们从那里进去。目标不要定得太远，先找一个制高点，观察内部情况，再做打算。”
就在这时，一阵隐约的、不同于行尸嘶吼的轰鸣声从城市中心的方向传来！
“嗡嗡嗡——” 声音由远及近，越来越清晰！
林峰猛地抬头，锐利的目光穿透灰霾，捕捉到了声音的来源——一架涂着军用迷彩的Uh-60“黑鹰”直升机，正低空掠过城市上空，朝着远离他们的西北方向飞去！
它的速度很快，在城市上空盘旋了半圈，似乎在观察什么，然后毫不犹豫地加速离开，消失在远方的天际线。
“直升机！是军方的直升机！”瑞克失声叫道，眼中瞬间燃起希望的火光！“他们还在活动！他们一定知道避难所的位置！洛莉和卡尔可能就在他们那里！”
摩根也精神一振：“它往西北方向去了！也许那里有安全区！”
林峰看着直升机消失的方向，眉头却微微皱起。他知道，那架直升机很可能属于后来出现的“疾病控制中心”的詹纳博士，但那个地方…最终也难逃毁灭的命运。而且，直升机飞往的方向，与蓝岭营地的方位并不一致。
“看到了吗？林峰！有希望！”瑞克激动地抓住林峰的手臂，之前的绝望被这突如其来的希望冲散了大半，“我们得想办法跟上！或者找到他们降落的地方！”
林峰看着瑞克眼中重燃的火焰，又看了看远处那座如同巨大坟墓般的城市，心中无声地叹息。亚特兰大之行，终究无法避免。他点了点头，声音沉稳：
“跟上直升机不现实，它太快了。但它的出现至少说明，这座城市里或者附近，可能还有官方的力量在活动。我们按原计划，从边缘潜入，寻找线索。记住，保持警惕，活着进去，更要活着出来。”
他最后看了一眼直升机消失的方向，然后目光坚定地投向了那片被死亡笼罩的钢铁丛林。命运的齿轮，正将他们推向那危机四伏的亚特兰大之引。