秦明踏入县衙的那一刻，暖黄的灯火顺着檐角倾泻而下，将他重甲上的冷光染得柔和了几分。
整座县衙像是被揉进了一团光晕里，回廊的木柱上挂着红绸缠裹的竹骨绢灯，石阶旁的石灯笼里烛火跳动，连仪门两侧的石狮子都被映得有了温度。
空气里飘着灯笼油的淡香，混着后堂传来的饭菜香气，热闹得竟有了几分过年的错觉，只是这份热闹里，藏着新旧权力交替的郑重，是黑山县衙从未有过的景象。
他的目光越过庭院，落在大堂正上方那块“明镜高悬”的匾额上。
秦明忽然有些恍惚，指尖下意识地摩挲着腰间开山斧的柄绳。
第一次来这里时，他还是个穿着粗布短褂的猎户，裤脚沾着山间的泥和草屑，站在堂下连头都不敢抬，只敢盯着自己磨破的鞋尖，听着肖青山坐在公案后问话，声音隔着案几传过来，都觉得遥远。
可如今，他踩着青石阶一步步往里走，靴底与石板碰撞的声响沉稳有力，再无人敢拦。
昔日高高在上的县令肖青山，正躬着身子站在二门口，青色官袍的下摆垂在地上，连呼吸都放得极轻。
“秦兄，后堂已备好宴席，这边请。”
肖青山伸手引路，姿态想当的恭敬，比接待耿精忠时少了几分虚与委蛇的谄媚，多了几分真心依附的谨慎。
他刻意放慢了步速，让秦明走在前面，目光偶尔扫过秦明重甲上的纹路，眼底藏着对这位新主的敬畏。
“秦兄，请上坐。”
肖青山引着秦明走到主位旁，伸手拂了拂椅垫上并不存在的灰尘，脸上堆着温和的笑。
秦明也不推辞，大踏步坐下，重甲蹭过椅面，发出“哗啦”一声轻响，震得桌面的茶杯都微微晃了晃。
曹豹和赵二牛站在他身后，目光扫过客厅的门窗，手按在腰间的武器上，直到秦明点头，才分别在两侧的椅子上落座，他们是粗人，不懂官场的虚礼，只知道守着自家大哥。
“上菜！”
肖青话声一落，十几个伙计立刻端着菜肴鱼贯而入，托盘里的菜冒着热气，香气瞬间弥漫了整个客厅。
院子里，跟秦明进城的四十多名重甲兵已经按队列坐好，面前的陶碗里盛着冒尖的米饭，上面盖着大块的肉，甲胄碰撞的声音和碗筷的叮当声交织在一起，却始终保持着纪律，没有半分喧哗，这是秦明带出来的兵，连吃饭都透着股军人的规整。
客厅里，秦明、曹豹、赵二牛，再加上张青、肖青山和穆安，正好六人围坐。
肖青山是孤身一人投靠，姿态放得最低，他拿起秦明带来的酒坛，手指拂过坛口的泥封，动作小心翼翼。
“啪”的一声，泥封被拍碎，浓烈的酒香立刻涌了出来。
“各位，从今日起，咱们就是同生共死的一家人了。”
秦明端起酒碗，碗沿碰了碰张青和肖青山的碗，声音沉稳，“这碗酒，祝咱们守住县城，谋条活路！”
“干！”张青和肖青山齐声应和，仰头一饮而尽。
张青是头一回喝这种蒸馏白酒，酒液刚入喉，就像有一簇火苗顺着喉咙窜进胸口，烧得他喉咙发紧，忍不住弯着腰咳嗽起来，眼泪都呛了出来。
可他抹了抹嘴，却又拿起酒碗，眼睛亮得吓人：“这酒够劲！比咱们卫所里那种掺水的米酒烈多了！秦兄，这是从哪儿买的？”
“不是买的，是我们秦家村自己酿的。”
秦明笑着摆手，指节敲了敲酒坛，“你要是喜欢，回头让弟兄们给你送几坛，管够。”
“秦兄不光武功盖世，还是个经营奇才啊。”
肖青山给众人添满酒，语气里满是赞叹。他放下酒坛，手指轻轻敲着桌面，“秦家村的香皂、白酒，在都城都是紧俏货，尤其是那香皂，二两银子一块，都快赶上我半个月的俸禄了。还有你们村的皮货，都是鞣制好的上等货，一车车往京城运。”
他这话不是恭维。作为前县令，他比谁都清楚黑山县的家底——多山地，少良田，农业本就薄弱，若能靠这些特产撑起商业，整个县城的日子都能好过些。
张青听得眼睛都直了，手里的酒碗晃了一下，“二两银子一块香皂？那这酒……”
“以前这酒只供给合作的商号，一百两一坛。”
秦明轻描淡写地说，像是在说一件寻常事。
“一百两？”
张青倒吸一口凉气，下意识摸了摸腰间的钱袋，他当了五年百户，省吃俭用攒下的银子，也不够买一坛酒。
他看向秦明的眼神里，多了几分真切的敬畏，原以为秦明只是个能打的将领，却没想到他还有这么雄厚的家底，跟着这样的人，似乎真的能有奔头。
秦明看着他的反应，心里了然。
乱世之中，光有武力不够，还得让跟着自己的人看到活路。
他放下酒碗，手指敲了敲桌面，语气从轻松转为严肃：“有钱固然好，但若是守不住，终究是浮财。咱们现在最要紧的，是守住这座县城，只有在这里站稳了脚跟，才能谈将来的发展，才能让弟兄们都有饭吃、有衣穿。”
“秦兄说得极是。”
肖青山立刻附和，眼神里闪过一丝亮光。
他往前凑了凑，声音压低了些，却依旧条理清晰，“依我之见，只要咱们能挡住雁北关的大军，短期之内，朝廷很难再组织兵力来围剿咱们。大周的兵力本就‘外紧内松’——北境要防金人，京畿要护皇都，这两部分兵力就占了全国总兵力的三分之二，金人年年南下侵扰，这部分兵根本动不了；剩下的内地驻军，除了雁北关有几千精兵，其他地方要么是百十人的卫所，要么是距离太远的府兵，而且这些内地兵久疏战阵，战斗力远不如边军。更重要的是，调动大军需要大量钱粮，如今朝廷国库空虚，连边军的粮饷都快发不出来了，根本支撑不起大规模的军事行动。”
秦明眼前一亮，身体微微前倾：“肖兄对朝廷的局势倒是了解得透彻。”
“以前在府城求学时，曾听先生讲过《前朝兵策》，也读过些朝堂邸报。”
肖青山笑了笑，语气里多了几分书生的自信，“张百户应该也清楚，平安卫的粮饷是不是拖了两年？”
张青点头，脸上露出几分愤懑：“可不是嘛！若不是咱们自己在卫所周围开了几亩地，种些粮食，早就饿肚子了！可现在倒好，卫所的地都被指挥使邱大人收走了，他家里光良田就有几千亩，咱们这些当兵的，反倒成了他的佃户，租自己的地种，还得给他交租子！”
秦明闻言，手指攥紧了酒碗：“这么说，只要咱们能打败雁北关的人，就能在黑山县彻底站稳脚跟？”
“不仅能站稳，说不定还能等来招安。”
“招安？”
秦明眉头微挑。