烙刑之下的坚守
殿内暖炉烧得噼啪作响，却暖不透琪亚娜冰凉的身躯。当孙皇后颤抖的指尖拂过那道扭曲的火焰烙印时，少女突然剧烈抽搐，仿佛烙铁的灼痛仍在肌肤上肆虐。她蜷缩成虾米状，脖颈处新生的焦痂被蹭破，渗出细小的血珠，在锦被上晕开暗红的花。
“那天我本要与姐姐在城西破庙汇合。”琪亚娜的声音像是从喉咙深处挤出来的，带着被撕裂的沙哑。她盯着跳跃的烛火，眼神却穿越时空，回到那个噩梦般的黄昏——青灰色的天空下，她怀里紧紧揣着从徐有贞书房偷出的密信残页，贴着墙根疾走。突然，巷口亮起数十盏灯笼，徐有贞的暗卫如鬼魅般现身，弯刀在暮色中泛着冷光。
被拖进徐府地牢时，琪亚娜死死咬住一名侍卫的手腕。血腥味在口中蔓延，换来的却是更狠厉的拳脚。她被铁链吊在房梁上，看着徐有贞摇着折扇踱步靠近。“小畜生，那封密信写了什么？”徐有贞的指尖划过她的脸颊，冰凉的触感让她浑身发颤，“你母亲和姐姐藏在哪里？说出来，我便给你个痛快。”
琪亚娜将血唾在对方脸上，换来的是皮鞭撕裂皮肉的剧痛。地牢里回荡着令人牙酸的抽打声，她的后背很快血肉模糊，但始终紧咬牙关。不知过了多久，当徐有贞亲自将烧红的烙铁按在后颈时，滚烫的皮肉焦糊味中，她听见自己含糊不清的声音：“你……永远别想……”
说到此处，琪亚娜的指甲深深掐进掌心。孙皇后这才注意到少女掌心布满月牙状的旧伤，显然是此前受刑时留下的。“他们松开我的镣铐，假意让我逃跑。”少女的睫毛剧烈颤动，“我冲进雨幕，却在街角撞见来寻我的姐姐……”泪水夺眶而出，打湿了未愈的伤口，“为了引开追兵，她故意暴露行踪，把我推进了排水道……”
黑暗潮湿的排水道里，腐臭的污水漫过膝盖。琪亚娜蜷缩在角落里，听着追兵的脚步声由近及远，心里却被恐惧和担忧填满。她不敢哭出声，只能死死咬住自己的衣袖，直到血腥味再次在口中散开。而此刻的地面上，姐姐阿依娜正引着敌人奔向相反的方向，她的身影在夜色中忽隐忽现，眼神却无比坚定。
琪亚娜最终还是被抓了回去。地牢的门再次打开时，迎接她的是徐有贞更加阴森的笑容。“没想到你还能回来，看来是没尝够苦头。”他狞笑着将烙铁再次烧红，“既然骨头这么硬，那就把‘叛族者’的印记刻深些！”滚烫的铁与皮肉接触的瞬间，剧痛如电流般传遍全身，她痛得几乎昏厥，却在意识模糊前死死咬住舌尖——不能说，绝不能说出娘娘和郭将军的计划，不能连累拼死保护她们的恩人。
接下来的日子里，酷刑成了家常便饭。有时是浸过盐水的麻绳鞭打，有时是刺骨的冷水浇身。琪亚娜的身体越来越虚弱，但眼神却愈发倔强。徐有贞看着这个宁死不屈的少女，心中的杀意和挫败感交织，手段也变得更加残忍。
“最后一次被抽打时，”琪亚娜突然掀开衣袖，小臂上交错的鞭痕触目惊心，“我听见宫墙外传来喊杀声。徐有贞慌了神，临走前踹了我一脚，说要让我看着他如何杀了娘娘……”她的声音戛然而止，颤抖着抓住孙皇后的衣角，“可我知道，您一定会来的，就像姐姐说的，您是这世上唯一能为我们做主的人……”
孙皇后将泣不成声的少女搂进怀里，眼眶泛红。她轻轻抚摸着那道狰狞的烙印，心中杀意翻涌。原来在自己与徐有贞对峙的同时，这个倔强的孩子正承受着炼狱般的折磨。“别怕，”她贴着琪亚娜的耳畔低语，“那些烙铁的印记，终有一日会化作复仇的火焰，将所有罪人焚尽。”
窗外，雨不知何时停了，第一道晨光刺破云层。
孙皇后看着怀中沉睡的少女，指腹轻轻擦去她眼角的泪痕。
案头徐有贞的账本还在静静躺着，而此刻，她终于读懂了那些密语背后的血债——每一个符号，都是琪亚娜与阿依娜用血泪换来的证据。这不仅是为了两个苦命的孩子，更是为了那些被徐有贞残害的忠良，为了还这天下一个朗朗乾坤。孙皇后握紧了拳头，眼神中闪过一丝决绝，她知道，前方的路布满荆棘，但无论如何，她都要走下去。