他们的任务还没有结束。
来时是空车，满载而出，归时也必须满载而回。
这支红兜帽队伍，每个人自小便被净火会收养，接受严苛训练，历经无数次试炼与考验，他们不是普通的猎人，而是净火会最精锐的战士。
每个人都经历过净火的淬炼——那是一种以灵魂为燃料、以火焰为洗礼的仪式，只有真正承受住那种痛苦的人，才能活下来，并获得超越常人的力量。
在这支队伍中，最弱者也有幼龙级的实力，而伊凡本人，甚至也就比米勒弱上两个等级，当然，只是寻常态的米勒。
而现在，他们所要带回金鹅镇的“货物”，便是这些兽人。
他们深入影沼荒原腹地，追踪那些藏匿于雾气中的身影，捕获那些诅咒之物。
影沼荒原没有白天，这里永远血月高悬，夜色如墨。
浓雾弥漫，不再是稀薄的水汽，而是凝结成粘稠的絮状物，如同某种未知生物的呼吸，在枯死的树干之间缓缓游走。
偶尔，雾气中会闪过一双双幽绿或猩红的眼睛，但很快又隐没在黑暗中。
影沼荒原没有普通的野兽，那些疯狂的双眼全都属于兽人，但红兜帽并不会对它们进行清剿，因为这里的兽人是无穷无尽的，只要这片荒原存在着。
空气中弥漫着一种奇异的湿冷气息，混合着腐朽植物与地下泉水的味道，令人作呕却又难以忽视。
这是死亡的气息，也是诅咒的余温。
这里才是真正的禁区。
伊凡走在队伍最前面，米勒则跟在身后，黑色风衣下摆扫过沾满露水的枯草。
红兜帽小队的其他成员呈扇形散开，每个人手中都握着燃烧净火余焰的武器，火光在雾气中晕开一圈圈血色光晕。
很快，他们锁定了第一只猎物。
那是一只狼人，体型比普通狼人大上一圈，毛发呈现出病态的灰白色，像是被某种毒素侵蚀。
它正伏在一具腐烂的鹿人旁撕咬，獠牙滴落着黑红色的涎水，嘴角还挂着尚未完全消化的肉块。
伊凡抬起手，做了个手势。
三名红兜帽立刻行动起来。
两名从左右两侧包抄，动作轻盈无声，仿佛鬼魅般贴着地面移动；
第三名则绕到狼人背后，手中银网悄然展开。
狼人的反应极快，几乎在银网落下的瞬间就察觉到了危险。
它猛地抬头，喉咙里滚出低沉的咆哮，眼中骤然爆发出猩红光芒，后腿一蹬，肌肉绷紧，试图跃出包围圈——
但已经晚了。
银网精准地罩住了它，符文亮起，释放出一道净火之力。
狼人瞬间痉挛起来，肌肉抽搐，獠牙咬得咯咯作响，皮肤表面冒出青烟，却无法挣脱。
它的怒吼在雾气中回荡，凄厉而绝望。
红兜帽们迅速收紧锁链，将它拖向马车。
车厢内早已铺好魔法符文布料，封印着每一丝魔力波动。
米勒注意到，狼人的眼神并非纯粹的野兽般的狂怒，而是带着某种……近乎人类的痛苦。
第一只猎物很快到手，他们继续搜寻。
雾气如浓稠的油脂般在林间翻滚，脚下的土地湿滑而腐烂，踩上去时会发出黏腻的呻吟声。
“东北方向。“伊凡突然抬手，指向一片扭曲的枯树林，“那里有日曜髓的波动。“
米勒眯起眼睛，顺着伊凡所指的方向望去。
在枯树林深处，隐约可见几个佝偻的身影——那是三只正在啃食腐肉的羊人。
它们的犄角上缠绕着荆棘般的黑色经络，随着每一次呼吸微微跳动着。
红兜帽们缓缓围靠上去，悄无声息。
他们的步伐没有一丝杂音，连落叶都未惊扰半分。每个人都保持着完美的队形与节奏。
其中一只羊人突然直立起来。
它原本正低头咀嚼一团血肉模糊的内脏，动作突兀地停下，像是察觉到了什么异样。
破旧的斗篷从肩头滑落后，露出的竟是类人的躯干——
除了覆盖着稀疏羊毛的皮肤和反曲的羊蹄，它的躯干比例与人类几乎无异。它有着清晰的胸腔轮廓，甚至能看到肋骨下起伏的肌肉线条。
更令人毛骨悚然的是，当它抬头时，兜帽下是一张布满皱纹的老人面孔。
那是一张本不该出现在兽人脸上的面容——浑浊的眼球里闪烁着理智的光芒，嘴角微微下垂，似乎带着某种悲哀的情绪。
“在过去，它们被称为‘觉醒者’。”伊凡低声解释，“这些邪恶生物，年岁一旦长远，便会逐渐恢复理智，甚至能模仿人类的语言与行为。”
“但它们终究不是人类。”他说，目光冷峻，“它们仍然是诅咒的化身，是荒原恶意的产物。”
红兜帽们没有犹豫，迅速展开包围圈。
弓弦轻响，银箭破空而入，精准命中目标。
战斗很快结束。
这几只羊人虽然强大，但在红兜帽的配合下，依旧无法逃脱被制服的命运。
他们用特制的锁链将兽人们一一捆绑，押送上马车。
接下来的猎物更加令人不安。
在一片干涸的河床旁，他们发现了一个“人形兽人”。
那是一处被净火灼烧过的旧战场，地面上布满焦黑的裂痕，河水早已蒸发殆尽，只剩下龟裂的泥土与散落的骸骨。
它——或者说“他”——穿着破烂的猎人外套，身形修长，皮肤苍白，五官几乎与人类无异，只是瞳孔呈现出蛇一般的竖瞳，指尖延伸出锋利的黑色指甲。
他没有发出任何声音，也没有察觉到红兜帽们的接近，直到脚步声逼近，才猛地抬头。
看清楚那宛若死神的红兜帽后，他眼中闪过一丝惊恐。
“等等——”他开口了，声音嘶哑，却清晰无比，“我不是……怪物……”
伊凡没有理会，只是冷冷地打了个手势。
红兜帽们毫不犹豫地扑了上去。
银刃破空，锁链翻飞，三名战士同时出手，动作干净利落，没有半点犹豫。
那人形兽人反应极快，身体猛然一扭，避开了第一道斩击，随即反手一抓，锋利的指甲划破一名红兜帽的袖子，留下一道深可见骨的伤口。
但他终究不是对手。
下一秒，伊凡亲自出手。
他挥动银斧，斧刃上燃烧着净火余焰，在夜色中划出一道炽白弧光。
那一击精准地劈在他肩膀上，伴随着一声沉闷的骨骼碎裂声，那人形兽人踉跄着跪倒在地。
鲜血从伤口喷涌而出，却是漆黑的颜色，落地便腐蚀出一圈焦痕。
“你们……才是真正的怪物……”他喘息着，嘴角溢出黑血，眼神却死死盯着在场装扮唯一不同的米勒，像是在求救。
米勒不为所动，他还是能分辨出来怪物的本质的。
即便它们学会了语言，懂得哀求，甚至披上了人类的外衣，也无法掩盖体内流淌的疯狂与恶意。
而且，他身上那件猎人外套，总不可能是他自己的吧。
红兜帽们将他拖上马车，和其他兽人关在一起。
车厢内已经挤满了各种兽人：狼人、羊人、熊人，还有几个外形介于人与野兽之间的混种生物。
它们在特制的车厢内挣扎、低吼，肌肉绷紧，獠牙咬得咯咯作响，试图挣脱魔法锁链。
但封印符文已经激活，每一道锁扣都紧紧嵌入它们的皮肉之中，释放出微弱的净火之力，压制着它们体内的魔性。
伊凡检查了一遍封印，确认无误后，下令返程。
夜色更深了。
浓雾如潮水般翻涌而来，几乎遮蔽了血色月光，使得整片荒野陷入一种令人窒息的昏暗之中。
红兜帽们手中的提灯成了唯一的光源——那些并非是珍贵的灵魂提灯，只是普通的魔法照明装置，光芒昏黄，勉强能照清脚下的泥泞小路。
灵魂提灯制作工艺繁琐，数量有限，坏一个少一个。
这也是当初那个红兜帽对米勒“偷”走灵魂提灯反应激烈的原因
就在众人缓缓前行时，前方的雾气中传来脚步声。
那声音并不急促，却格外清晰，在死寂的荒原上显得格格不入。
所有人瞬间戒备。
武器无声出鞘，红兜帽们迅速调整站位，形成防御阵型，银刃在手中微微抬起，火焰在刃锋上跳动着。
一道身影缓缓从浓雾中走出。
那是个身披灰色斗篷的猎人打扮男子，脸上带着半张面具，只露出一双灰色的眼睛，那双眼睛透着警惕与疲惫交织的情绪，好像是因为许久没有休息过的缘故。
他的装束虽有些破旧，但武器保养得极好，腰间挂着一把银刃短剑，肩上背着一张折叠弩弓和一把霰弹枪。
“谢天谢地，终于遇到活人了。”他松了口气，举起双手示意自己没有敌意，“我在荒原里迷路了，能跟你们一起走吗？”
他的语气诚恳，语调平稳，仿佛真的只是个落单的猎人。
伊凡站在队伍前列，目光一瞬不瞬地盯着对方，片刻后，脸上的警惕神色才稍稍缓和。
他向前走了几步，一边走，一边开口：“朋友，收获如何？”
这看似随意的一问，实则是一个试探。
真正的猎人不会空手归来，尤其是敢深入影沼荒原的人。
那猎人闻言向后退了一步，然后从腰间拿出了一个口袋。
他拉开袋口，露出几块泛着金光的物质。
日曜髓。
如同黄金般的矿石，在夜色中依旧散发着柔和而诡异的光辉。
伊凡接过一块，放在掌心仔细端详。
随后他点点头，转头对着手下说道：“验血。”
一名红兜帽上前，动作熟练地取出一枚细针，刺破猎人的手指，挤出一滴血珠。
血珠落入银盘，整个盘面泛起一圈淡淡的蓝光，随后归于平静。
没有异常反应——至少表面上没有。
伊凡盯着银盘看了几秒，眼神深处闪过一丝思索，最终还是点了点头：“可以，但跟在我们后面，保持距离。”
猎人连声感谢，收起袋子，站到了队伍末尾，恰好就在米勒身旁。
米勒不动声色地打量了他一眼。
对方似乎察觉到了目光，侧头对他点头致意，嘴角浮现出一抹温和的笑容。
但米勒并没有回应。
他只是默默低头，指尖无意识地摩挲着手杖的杖柄。