许都城的初春，风里还裹着前冬的凛冽，刮在脸上像钝刀子割肉。城东，一片开阔的洼地已被木栅栏粗暴地圈禁起来，插着“司空禁地，擅入者死”的狰狞木牌。这里便是玄武池的选址。此刻，这片土地正被无数双赤脚和草鞋践踏，被无数根绳索和撬棍撕裂。
王老五佝偻着腰，背上那道被曹豹亲兵抽出的血痕，在单薄的破袄下隐隐作痛。他麻木地挥动着一柄豁了口的镐头，每一次砸向脚下冻得比生铁还硬的泥土，都震得他双臂发麻，虎口崩裂的口子又渗出血来，混着泥土粘在粗糙的木柄上。那镐头是官家发的，钝得如同顽石，握在手里沉甸甸的，却使不上半分巧劲，只徒劳地啃噬着坚冰般的大地，留下浅浅的白印。
“磨蹭什么！没吃饭吗！”监工尖利的呵斥像鞭子一样抽过来。王老五不敢抬头，只是咬着牙，用尽全身力气再次抡起镐头。旁边一个汉子动作稍慢了些，监工手中的藤条立刻带着风声抽下，“啪”地一声脆响，那汉子背上旧袄绽开，一道新鲜的血痕迅速洇湿开来。汉子闷哼一声，身子晃了晃，却不敢停下，只是动作更加僵硬，每一次弯腰都牵扯着伤口。
寒气无孔不入，钻进他们单薄的衣衫，啃噬着骨头。有人实在熬不住，偷偷停下想搓搓冻僵的手，监工的眼睛却像鹰隼般锐利，立刻发现了。两个如狼似虎的税丁扑上去，不由分说就是一顿拳打脚踢，那人蜷缩在地，发出压抑痛苦的呜咽，如同受伤的野兽。周围的人麻木地看着，眼神空洞，手上的动作不敢有丝毫停顿。王老五只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，那不是天气的冷，是心被冻透了的绝望。
“爹！”一声带着哭腔的嘶哑呼唤穿透了嘈杂。王老五猛地抬头，看见儿子王小栓瘦小的身影正被两个税丁粗暴地推搡着，踉跄地朝这边过来。小栓脸上沾满泥污，嘴唇冻得发紫，怀里死死抱着一个破陶罐。
“小栓！”王老五的心瞬间揪紧，扔下镐头就想冲过去。
“老东西！谁让你停了！”旁边的监工立刻厉声喝骂，藤条带着风声就朝他抽来。王老五下意识地缩头闭眼，藤条却在他头顶停住了。是那个领头的监工头目，一个脸上带着刀疤的汉子，他眯着眼，皮笑肉不笑地踱过来。
“哟，王老五？你儿子这是给你送‘断头饭’来了？”刀疤脸阴阳怪气地说着，一把夺过小栓怀里的陶罐。罐子里只有小半罐稀得能照见人影的黍米粥，上面飘着几片枯黄的野菜叶子。刀疤脸嫌弃地撇撇嘴，随手就把陶罐掼在地上。“啪嚓”一声，陶罐四分五裂，那点可怜的粥水迅速渗入冰冷的泥土，只剩下几片野菜粘在碎片上。
“曹司空要的是能挖土搬石的壮劳力！不是让你们喝这种猪食养膘的！”刀疤脸一脚踢开碎片，溅起的泥点沾了小栓一脸。“滚回去！再敢来，连你一起锁来干活！”
小栓看着地上消失的粥水，眼泪大颗大颗地滚落，却死死咬着嘴唇不敢哭出声，小小的身体因恐惧和寒冷剧烈地颤抖着。王老五目眦欲裂，一股热血直冲脑门，他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，几乎要冲上去拼命。然而，背上那道火辣辣的鞭痕和周围税丁手中明晃晃的刀枪，像冰冷的锁链瞬间勒紧了他。他只能眼睁睁看着儿子被税丁粗暴地推搡着，一步三回头地消失在栅栏外弥漫的尘土里。王老五像被抽掉了脊梁骨，颓然跌坐在冰冷的泥地上，浑浊的老泪混着脸上的泥灰，冲刷出两道屈辱的沟壑。他伸出颤抖的手，徒劳地想去捧起地上那点混着泥土的残粥，却只抓了一把冰冷的绝望。
离王老五不远，一群石匠正围着一块巨大的青石发愁。石头是从北邙山硬生生凿下来的，运到此处已不知累死了多少头牛，拖垮了多少民夫。石匠头儿赵大，曾是陈留一带小有名气的游侠，此刻他赤裸着筋肉虬结的上身，古铜色的皮肤上布满汗珠和石屑，正用一柄沉重的铁錾，对着巨石上一条顽固的纹理较劲。他手臂的肌肉块块隆起，每一次锤击都带着沉闷的回响，火星四溅。
“赵头儿，歇口气吧！”旁边一个年轻石匠喘着粗气，递过来一个破皮囊。赵大接过，猛灌了几口浑浊的凉水，冰得他一个激灵。他抹了把脸，看着年轻石匠那双被石粉侵蚀、布满血口子的手，又看了看自己那把心爱的錾子——这是他仅存的、官府未能搜刮走的铁器了，錾尖也已磨损得厉害。
“歇？”赵大苦笑一声，声音沙哑，“看看那日头！今天凿不出这条基槽，监工那鞭子可饶不了咱们！”他指着远处高台上插着的一面三角令旗，那是标示工程进度的催命符。旗杆下，几个穿着吏服的人正对着图纸指指点点，不时朝这边投来严厉的目光。
“娘的！”赵大狠狠啐了一口，眼中是压抑不住的怒火，“铁器全收了，连打把柴刀防身的铁都没了！这鬼石头，没趁手的家什，光靠这钝錾子，磨到猴年马月去！”他想起自己被迫离开陈留时，老娘那绝望的眼神。本以为许都天子脚下能寻条活路，谁知却是跳进了更深的火坑。沉重的石锤再次砸在錾柄上，发出不甘的怒吼，却只在坚硬的青石上留下一个浅浅的白点。
夜色如墨，沉沉地压在城南那片低矮破败的窝棚区。寒风像无形的鬼爪，从千疮百孔的墙壁缝隙里肆无忌惮地钻入，卷走最后一丝可怜的暖意。几盏如豆的油灯在风中挣扎摇曳，昏黄的光晕勉强照亮几张愁苦绝望的脸。
王老五趴在冰冷的草席上，背上的伤口敷着些捣烂的、不知名的草叶，暗红的血迹依旧洇湿了垫着的破布。每一次粗重的呼吸都牵扯着伤口，带来一阵剧烈的抽搐和压抑的闷哼。女儿小丫跪在一旁，小脸冻得发青，用一块同样冰冷的破布蘸着瓦罐里的凉水，小心翼翼地擦拭父亲额头的冷汗。眼泪无声地滚落，吧嗒吧嗒掉在草席上。
“狗日的曹贼！”角落里，一个满脸络腮胡的汉子猛地一拳砸在冰冷的泥地上，震得旁边油灯的火苗一阵乱跳。他是赵大，此刻也挤在这间漏风的窝棚里，眼中凶光毕露，像一头被逼到绝境的饿狼，“铁器收了，活路断了！租子加了，骨髓吸干了！这是要把咱们往死路上逼啊！”他声音压得极低，却字字如刀，割在每个人的心上。
“张魁老哥的铺子…完了。”另一个面色蜡黄的汉子，是张魁的邻居，声音嘶哑得像破锣，“我去看了，炉子拆了，砧子抬走了，连个铁钉都没剩下…老张头那祖传的手锤，被个兵痞揣走了…老张头现在躺在炕上，水米不进，眼瞅着…唉！”他重重叹了口气，那叹息里满是兔死狐悲的凄凉。
窝棚里死一般的寂静，只有王老五粗重的喘息和小丫压抑的啜泣声在回荡。油灯的火苗在众人眼中跳跃，映照出的是同一种刻骨的仇恨和无路可走的疯狂。
“活不下去了…”赵大猛地抬起头，眼中凶光更盛，“横竖是个死！老子豁出去了！”他压低声音，带着一种蛊惑和决绝，“听说没？陈留！陈留那边不一样！”
“陈留？”旁边一个头发花白的老者，曾是颍川的小地主，黄巾乱时家破人亡，辗转成了屯田兵，他浑浊的眼睛猛地一亮，像是溺水者抓住了最后一根稻草。
“对！陈留！”赵大的声音斩钉截铁，“我有个远房表亲，前些日子从那边逃荒过来，说陈留守将刘基刘大人，颁了‘铁器授田令’！流民去了，给田！给种子！还给…给铁打的农具！官府借给你！开荒种地，头两年还免税！”
“铁器？官府给铁器？”蜡黄脸的汉子几乎不敢相信自己的耳朵，声音都变了调。
“千真万确！”赵大斩钉截铁，目光扫过窝棚里每一张绝望的脸，“那边没这狗屁的铁器官营！也没这刮地皮的十税六！刘大人说了，有他在，就有百姓的活路！他治下，铁犁是用来开生路的，不是用来锁人的！”
“陈留…”王老五不知何时艰难地抬起了头，布满血丝的眼睛死死盯着摇曳的灯火，那微弱的光芒在他眼中仿佛燃起了燎原之火。他喉咙里发出嗬嗬的声响，干裂的嘴唇翕动着，吐出几个模糊却带着血性的字：“走…去陈留…” 那声音微弱，却像投入死水的石子，瞬间激起了涟漪。
“对！去陈留！”赵大猛地站起身，魁梧的身影在低矮的窝棚里显得格外高大，几乎要顶破那腐朽的屋顶，“留在这里，不是饿死冻死，就是被官府的鞭子抽死、棍子打死！去陈留！找条活路！”
“走！”
“一起走！”
低沉的应和声在狭小的空间里激荡，带着破釜沉舟的决绝。那“陈留”二字，如同绝望深渊里垂下的一根蛛丝，微弱，却承载了全部求生的本能和反抗的怒火。窝棚外，寒风呜咽，卷起地上的枯叶和尘土，打着旋儿，仿佛无数冤魂在黑暗中无声地咆哮。
凄厉的北风掠过玄武池工地，卷起漫天黄沙，抽打在民夫们麻木的脸上。王老五佝偻着腰，背上那道被曹豹亲兵抽出的血痕在单薄的破袄下隐隐作痛。他麻木地挥动着一柄豁了口的镐头，每一次砸向脚下冻得比生铁还硬的泥土，都震得他双臂发麻，虎口崩裂的口子又渗出血来，混着泥土粘在粗糙的木柄上。
“快！快！那边土方！堆到坝上去！”监工尖利的呵斥在风沙中时断时续。王老五抬眼望去，只见一道初具雏形、高达数丈的土坝横亘在洼地边缘。无数和他一样衣衫褴褛的民夫，正沿着陡峭的坝坡，背负着沉重的土筐，一步一滑地向上攀爬。那土坝在寒风中显得摇摇欲坠，不断有松散的土块簌簌滚落。一个头发花白的老汉，背着几乎与他等高的土筐，脚下一滑，整个人连同土筐一起从陡坡上滚落下来，发出沉闷的撞击声和痛苦的呻吟。监工非但不救，反而冲过去，手中的藤条劈头盖脸地抽下：“老废物！耽误工期！起来！装死吗！”
老汉蜷缩在冰冷的泥地里，抽搐了几下，不动了。监工骂骂咧咧，指挥两个民夫像拖死狗一样把他拽到一边。王老五的心猛地一沉，仿佛看到了自己的明天。他下意识地摸了摸怀里，那里藏着昨天小栓偷偷塞给他的、一小块硬得像石头的麸皮饼。这点东西，就是他们父子俩活命的指望了。
“看什么看！你也想偷懒？”监工凶狠的目光扫了过来。王老五慌忙低下头，更加用力地挥动镐头，仿佛要将所有的恐惧和绝望都砸进这无情的冻土里。
夜色再次吞噬了许都城，城南窝棚区的灯火比往日更加黯淡。王老五拖着灌了铅的双腿，每一步都牵扯着背上的剧痛，挪回了那间漏风的窝棚。小丫正蹲在角落里，用几块捡来的碎砖支起一个破瓦罐，罐底下燃着几根捡来的湿柴，浓烟呛得她不住咳嗽。瓦罐里煮着浑浊的水，翻滚着几根枯草和……几段被割开的、灰黑色的皮带！
“爹！”小丫看到父亲，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，“快好了，有吃的了！”她小心翼翼地从火上端下瓦罐，那浑浊的汤水里，皮带碎屑翻滚着，散发着一股难以形容的焦糊和皮革混合的怪味。
王老五如遭雷击，僵在门口。他看着女儿那双冻得通红、布满裂口的小手，看着她眼中那点强撑着的、近乎卑微的期待，再看看瓦罐里那翻滚的、本应束在腰间的皮带……一股无法形容的剧痛猛地攫住了他的心脏，比背上所有的鞭伤加起来还要痛上千百倍！他喉咙里发出一声野兽般的低吼，猛地冲过去，一把打翻了瓦罐！
“哐当！”瓦罐碎裂，那点浑浊的、带着皮带碎屑的“汤”泼洒在冰冷的泥地上，迅速被贪婪的泥土吸干。
“爹！”小丫被吓呆了，随即“哇”地一声大哭起来，“那是…那是娘留下的…最后一条皮带了…呜…我们吃什么啊…”
王老五没有回答。他像一尊石雕般站在那里，背上的伤口因为剧烈的动作再次崩裂，温热的血顺着脊梁流下，他却感觉不到丝毫疼痛。他的目光死死盯着地上那片迅速消失的污渍，眼神从最初的狂怒，到极致的悲痛，最后凝固成一片死寂的、深不见底的冰冷。那冰冷深处，有什么东西在疯狂地燃烧，烧尽了最后一丝犹豫和恐惧。
他慢慢地、极其缓慢地抬起头，目光越过哭泣的女儿，越过破败的窝棚，仿佛穿透了沉沉夜幕，投向一个未知的、名为陈留的方向。那眼神里，再没有一丝一毫的麻木和顺从，只剩下破釜沉舟的决绝，如同淬火的寒铁。
窝棚里死寂一片，只有小丫压抑的抽泣和王老五粗重如风箱般的喘息。油灯的火苗在他冰冷的瞳孔里跳跃，映出一片燎原的野火。他猛地弯下腰，不顾背上的剧痛，用那双布满老茧和裂口的手，开始在地上摸索那些被打湿的、沾满泥土的皮带碎块，一块，一块，用力地攥在手心，仿佛那是通往生路的最后一点盘缠。
寒风在窝棚外呜咽得更紧了，卷过许都巍峨的宫墙，吹过司空府签押房彻夜不熄的烛火，却吹不散这片贫民窟里弥漫的、令人窒息的绝望和那悄然滋长、即将燎原的野望。王老五攥紧了手中冰冷黏腻的皮带碎片，一个清晰无比、带着血腥气的念头，如同烙印般刻进了他的骨髓——走！去陈留！