在确认彻底安全后，林淡才缓缓舒展僵硬的身体。他背靠着冰冷的墙壁，感受着汗水浸透里衣的黏腻感。夜风掠过脖颈，让他不自觉地打了个寒颤。他深吸一口气，将匕首重新藏入袖中，这才整理好凌乱的衣冠，状若无事地走向驿站正门。
房间里，烛火摇曳。沈景明第三次起身踱到窗前，手指无意识地摩挲着窗棂。桌上的茶早已凉透，他却浑然未觉。
\"该不会出什么意外......\"话音未落，门轴吱呀一声响起。
\"林兄！\"沈景明一个箭步上前，借着灯光仔细打量林淡全身，见他只是衣摆沾了些尘土，这才长舒一口气，\"怎么才回来？我差点就要去找萧兄商议了。\"
林淡对沈景明安抚性地笑了笑，目光却越过他肩头，落在窗边若有所思的萧承煊身上。\"萧兄，\"他突然开口，声音里带着刻意的平静，\"沈兄看不出来，但你没察觉胡用舟有问题吗？\"
萧承煊闻言一怔，手中的茶盏停在半空。茶水表面映着晃动的烛光，在他指间投下细碎的光斑。\"什么问题？\"
\"刚刚咱们跟踪胡用舟时，\"林淡缓步走到桌前，指尖轻叩桌面，\"他穿的不是官服。\"
房间里骤然安静。窗外传来巡夜士兵的脚步声，由远及近，又渐渐消失。
萧承煊突然一拍脑门，茶盏重重落在桌上。\"对啊！从我们发现他到带回驿站，前后不过半个时辰，他怎么可能来得及换上官服？\"他的眉头越皱越紧，\"除非......\"
林淡的目光在烛光下显得格外幽深。他总觉得有什么关键线索被忽略了，就像棋盘上那颗被刻意挪开的棋子。\"萧兄，\"他声音低沉，\"将胡用舟刚刚跟你说的，一字不落地告诉我。\"
\"他说自己在西宁郡王世子的威胁下，帮他私运兵器，还贪污了些银子。\"萧承煊回忆道，\"对了，他还特意强调，账册藏在书房暗格里......\"
林淡已经坐在桌案前，铺开一张宣纸。狼毫蘸墨，在纸上沙沙作响。他写下\"甄家争执\"、\"小庙起火\"、\"胡用舟自曝\"几个关键词，墨迹在纸上晕开，如同化不开的疑云。
\"太巧了......\"林淡喃喃自语。笔尖突然一顿，在纸上留下一个浓重的墨点。他没有抬头，声音像是从很远的地方传来：\"萧兄、沈兄，如果今日从遇到甄家起争执，到小庙起火，胡用舟自曝......\"他缓缓抬眼，烛火在他眸中跳动，\"这一切都是被人精心设计的，你们觉得，这背后之人......究竟所图为何？\"
沈景明倒吸一口冷气，手中的折扇\"啪\"地合上。萧承煊则猛地站起身，带倒了身后的圆凳。木凳倒地声在寂静的夜里格外刺耳，仿佛某种不祥的预兆。
沈景明与萧承煊不约而同地倒吸一口冷气，那声音在寂静的室内显得格外清晰。
\"林兄，你这猜测是不是太过大胆了？\"沈景明的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，青瓷杯中的茶水早已凉透，映出他紧锁的眉头。
林淡没有立即回答，他望向窗外——那里有萧承煊刚刚安排的护卫在层层把守，连一只苍蝇都难以飞入。萧承煊此刻正亲自检查门窗的缝隙，确认万无一失后才转身，朝林淡点了点头。
\"沈兄，\"林淡缓缓开口，声音低沉而清晰，\"盐铁乃朝廷命脉，与寻常货物不同。想要大批量贩运，没有盐引根本寸步难行。\"他停顿了一下，目光在两位同伴脸上扫过，\"既然持有盐引，光明正大运输即可，何必大费周章修建寺庙遮掩？这不合常理。\"
说着说着，林淡闭上了眼睛。这是他以前读书时养成的习惯——将重要信息在脑海中重新书写一遍，不同知识便能在思维的碰撞中融会贯通。此刻，他正将这几日的所见所闻在脑海中铺展开来：
胡用舟的异样：茶馆到驿站突然转变的态度；停放重物的寺庙；军中才有的鞋底花纹...种种线索如同散落的珠子，在他脑海中串联成线。
\"我知道了！\"林淡猛地睁开眼睛，眸中精光乍现，\"这个胡知县是在一人侍二主！\"
\"呵，\"萧承煊冷笑一声，手指轻叩桌面，\"倒是小瞧了这个七品芝麻官。\"
沈景明若有所思地抚着下巴：\"林兄的意思是...胡用舟在替人陷害西宁郡王府？\"虽是问句，语气却已十分笃定。
\"正是。\"林淡点头，\"而且幕后之人要么握有他的致命把柄，要么许下了他无法抗拒的好处。\"他转向沈景明，\"所以我推测，西宁郡王府涉案的应该是盐而非兵器。沈兄以为如何？\"
沈景明沉默良久，指尖在桌面上画着无形的图案：\"林兄的推断合情合理。只是...\"他眉头皱得更紧，\"军中那些人背后的主子，究竟是谁？\"
\"等等，等等！\"萧承煊突然抬手打断，俊朗的脸上写满困惑，\"你俩能不能从头说起？我完全跟不上你们的思路。\"他烦躁地抓了抓头发，锦缎般的发丝从玉冠中散落几缕。
林淡先是一愣，随即失笑：\"是在下疏忽了。\"他重新斟了杯茶推给萧承煊，\"事情要从今晚茶馆说起。陈塘提出用银钱贿赂你时，神情虽然紧张却不显惶恐，这说明他认为郡王府犯的事罪不至死。\"
\"按本朝律法，\"沈景明接过话头，声音如冰泉般清冷，\"私盐案中除非是主犯，否则多判流放。若遇新帝登基等大赦之年，甚至可能免于一死。\"他意味深长地看了萧承煊一眼，\"但私运兵器...可是诛九族的大罪。\"
萧承煊瞳孔骤缩，手中茶杯\"咔\"的一声裂开一道细纹。茶汤顺着他的指缝滴落，在檀木桌上洇开一片深色痕迹。
\"所以...\"他声音发紧，\"有人想借我的手，除掉西宁郡王府？借刀杀人？他们倒是打得一手好算盘。\"他握着茶杯的骨节因用力而泛白。
――
扬州，林如海府邸。
夜色已深，府邸内大多烛火都已熄灭，唯有书房的窗棂还透着明亮的光，如同暗夜中孤悬的星子。
林如海将手中的密函凑近跳动的灯焰，火舌贪婪地舔舐着那张薄如蝉翼的纸，很快便将其上的字迹吞噬殆尽，只余下一小撮焦黑的灰烬，被他轻轻一吹，便散入空气中，仿佛从未存在过。他的面容在跳动的火光中忽明忽暗，显得格外憔悴，眼下的青黑如同晕开的墨团，清晰地显示出多日未眠的痕迹。
“大人，证据确凿了。”站在角落阴影处的人低声道，他身着一身普通的青布商贾服饰，看起来与寻常行商之人无异，唯独腰间那柄军中制式的短刀，在微弱的光线下偶尔闪过一丝冷冽的寒芒，“江淮十二家盐商，皆以西宁郡王府为靠山。他们买通漕帮，在邗沟段凿沉官船，再以打捞之名私吞盐货。将官盐偷偷倒卖出去，从中牟取暴利。\"他声音压得极低，\"更蹊跷的是，属下追查沉船时，在瓜洲渡发现甄家商队夜间往栖灵寺运送铁锭，寺中僧人竟都操着关外口音，北静王府与江南甄家暗中勾结，借着修建寺庙的幌子，正悄悄把精铁运往关外。”
林如海的手指微微颤抖，他拿起案几上的另一份文书——这是他堂叔林栋两日前命林清秘密送来的。两份证据相互印证，如同两块拼合的拼图，勾勒出一个足以撼动朝野的惊人阴谋：北静王与甄家涉嫌走私铁器，而西宁郡王府则与盐商勾结、官盐私卖，桩桩件件，都证据确凿！
“此事牵连甚广，关乎国本，我可能要亲自进京面圣。”林如海转沉声问道，语气中带着一丝不易察觉的凝重。
“林大人决定就好。”阴影处的人拱手回答，声音沉稳有力，“东平郡王有令，这段时间属下二人听从大人差遣，定当护大人周全。”
那日东平郡王奉旨来扬州，负责将江南的银钱押运进京，林如海便看出这位郡王绝非等闲之辈，且应是深受皇上信任之人。经过几日的反复权衡，他终究是下定决心，敲开了东平郡王下榻之处的房门。表明来意后，对方竟十分爽快，当即就将身边两个得力心腹借给了他。
果然，这两人的能力远在他原本的手下之上，不过半月功夫，就将江南盐商与西宁郡王府勾结的阴谋查得七七八八，甚至还顺藤摸瓜，查出了北静王与甄家走私铁器这桩更大的事。
与东平郡王的心腹江大人一番商议，定下了进京的计策后，林如海这才回了卧房。见妻子贾敏还未休息，他有些意外，走上前道：“这么晚了，夫人今日怎么还没休息？仔细着了凉，伤了身子。”
贾敏坐在窗边的软榻上，闻言抬起头，脸上带着温和的笑意：“我让厨房炖了参汤，知道你今夜又要忙到深夜，担心你忘了喝，便在这里等你。”说着，她起身从一旁的小几上端起那碗还冒着热气的参汤，递给林如海。
“夫人，你身子本就还没完全好起来，这些琐碎事让下人做就是，何必亲自守着。”林如海接过参汤，入手温热，暖意顺着指尖蔓延开来，他看着妻子略显苍白的面容，轻声嘱咐道。
“偶尔一次，不妨事的。”贾敏柔声道，目光落在他脸上，细细打量着他连日来的疲惫。
“夫人眼睛怎么红红的？可是出了什么事？”林如海喝了一口参汤，目光不经意间扫过妻子的眼角，心中莫名一紧，总觉得贾敏的情绪有些不对劲。
贾敏垂下眼睑，掩去眸中的复杂情绪，再次抬眼时，脸上依旧是那副温婉的笑容：“哪有什么事，只是老了不中用了。想着快过年了，想亲手给玉儿做件寝衣，选了块软和的料子，不过才做了两日，就熬红了眼睛，让老爷见笑了。”她说着，还拿起放在一旁的针线笸箩，里面放着一块素雅的湖蓝色绸缎，上面刚绣了几针精致的缠枝莲纹样。
听贾敏这么说，林如海心中的疑虑稍稍放下，他放下参汤碗，犹豫了片刻，终究还是开口道：“夫人，如海有一事，恐怕会牵连到你。”
“夫妻一体，同气连枝，说什么牵连不牵连的。”贾敏握住他的手，掌心微凉，语气却十分坚定，“到底出了什么事？”
林如海便将盐商与西宁郡王府勾结、北静王与甄家走私铁器的事简略地跟贾敏说了一遍，末了，他眉头紧锁，沉声道：“如今我必须带着证据亲自进京，面呈圣上。只是，我担心扬州这边会有歹人闻讯而来，对你和女儿不利。我已经安排好了人，送你们出去暂避锋芒，这一路上怕是要吃些苦了。”
贾敏静静地听着，脸上的表情没有太大变化，只是握着他的手紧了紧，她尽力压下心中翻涌的情绪，轻声道：“好，我都听你的。只要能让老爷安心办事，这点苦算什么。”
林如海还想说些什么，却被贾敏打断：“老爷放心，我会照顾好玉儿，等你回来。”
“我已安排妥当。”林如海从怀中取出一封信，递给贾敏，“东平郡王会派心腹护送我从水路进京，另一心腹和林清会护送你和女儿走陆路，伪装成寻常商贾家眷，避开耳目。两条路线，总能保得你们平安。”
话未说完，贾敏突然扑进他怀中，双臂紧紧环住他的腰，将脸埋在他的衣襟处，无声地啜泣起来。林如海能清晰地感受到她瘦弱的身躯在微微颤抖，心中如同被什么东西狠狠揪了一下，疼得厉害。他抬起手，轻轻抚着她的后背，一时间竟不知该说些什么安慰的话。
许久，贾敏才渐渐止住哭声，她抬起头，用帕子拭了拭眼角的泪痕，声音带着一丝哽咽，却异常清晰：“老爷，这一路山高水远，危机四伏，你一定要保重啊。”
林如海心中一暖，重重地点了点头，轻声答应：“我会的，你和玉儿也要平安等我回来。”他没有看到，在他低头整理衣襟的瞬间，贾敏眼中闪过的那一丝决绝之色，如同暗夜中燃起的最后一点火星，虽微弱，却带着不容动摇的决心。
翌日，宵禁刚刚解禁，林如海府邸运送秽物的马车照例一早出府。
黎明前的扬州码头，雾气弥漫。一艘不起眼的商船静静停泊在僻静的角落，船头站着一位身着粗布衣裳的中年男子，只见他看见另一粗布衣裳的中年男子前来后，立刻吩咐船家开船。
――
晨光初透，纱帐半卷。
贾敏坐在黛玉床畔，指尖轻轻拂过女儿额前的碎发。才五岁的黛玉睡得正熟，纤长的睫毛在瓷白的肌肤上投下浅浅的阴影，唇瓣微抿，似在梦中仍带着几分诗书里的愁绪。
“玉儿……”贾敏低唤一声，嗓音轻得几乎融进晨风里。
她俯身，在女儿眉心落下一吻，唇瓣触到肌肤的刹那，一滴泪无声滑落，洇进黛玉的发间。
黛玉睫毛颤了颤，缓缓睁开眼，眸中尚带着朦胧睡意。
“母亲？” 她声音软糯，带着初醒的微哑，“您怎么在这儿？”
贾敏连忙侧过脸，指尖迅速抹过眼角，再回头时已换上温柔笑意：“是母亲不好，吵醒玉儿了。”
黛玉眨了眨眼，敏锐地察觉到母亲眼尾微红，嗓音也比平日低哑几分。她撑起身子，小手轻轻拉住贾敏的衣袖：“母亲，可是出了什么事？”
贾敏指尖一顿，随即笑着捏了捏黛玉的脸颊：“昨日睡得早，醒得也早，便想着来陪你用早饭。”
黛玉仍有些疑惑，但见母亲神色如常，便乖巧点头。
早膳摆在暖阁里摆开，几碟清淡小菜，一碗莲子羹，并一盅炖得极烂的燕窝粥——是贾敏特意吩咐厨房给黛玉准备的。
黛玉小口啜着粥，时不时抬眼看向母亲。贾敏今日格外安静，只偶尔为她夹一筷子菜，目光却始终凝在她脸上，似要将她的模样刻进骨血里。
“母亲怎么一直看我？”黛玉放下瓷勺，轻声问道。
贾敏笑了笑，指尖轻轻抚过她的鬓角：“看着玉儿，便觉得心里欢喜。”
黛玉抿唇一笑，颊边梨涡浅浅，可心里却莫名浮起一丝不安。
早膳过后，贾敏挥退众人，暖阁内只剩母女二人。
贾敏深吸一口气，从头上摘下一根玉簪，递到黛玉手中。
“玉儿，母亲有件事要告诉你。”
黛玉低头看着玉簪，心头一跳，猛地抬头：“母亲，这……”
贾敏握住她的手，力道微微发紧：“玉儿，今日你要随林清叔叔启程，去京中你二叔叔家小住一段时日。”
黛玉瞳孔微缩，指尖不自觉地攥紧绣囊：“母亲，那您呢？”
贾敏摇头，嗓音温柔却坚定：“母亲还有事要办，待事情了结，便去接你。”
黛玉怔怔望着母亲，忽而眼眶一热：“父亲呢？父亲去哪儿了？”
贾敏沉默一瞬，轻声道：“你父亲有要事进京，待他回来，我们一家便能团聚。”
黛玉自幼聪慧，岂会看不出母亲话中隐忍？她猛地扑进贾敏怀里，声音哽咽：“母亲，您别骗我……是不是出事了？”
贾敏紧紧搂住女儿，指尖微微发颤，却仍柔声安抚：“玉儿乖，只是暂别几日，母亲答应你，很快便去接你。”
黛玉仰起脸，泪珠滚落：“真的吗？”
贾敏指尖一顿，随即轻轻擦去她的泪，笑道：“真的，母亲怎么会骗玉儿呢？”
可她心里清楚——
这一别，或许便是永诀。