林清素来不习惯应对这等直白的夸赞，一时间有些无措，不知该如何回应这等长辈式的调侃。
幸而同桌的另一人适时开口，笑着为他解围：“宫状元此言差矣，要说真正的前途无量，恐怕还得属林贤弟的兄长，前科状元林淡林大人。同样是未及冠的年纪，三元及第，如今已是户部五品的郎中了，圣眷正浓，那才是我辈楷模啊！”
说话之人，正是同出自苏州府的考生姚逊之，也就是那位曾怒言“家父的学堂专为林家培养状元”的仁兄。
如今二十四岁的他，此次殿试位列二甲第七名，恰好是能坐在琼林宴首桌的最后一员。
众人一听，话题立刻被引开。
林淡之名，在座的新科进士们谁人不知？本朝第一位连中三元的状元郎，而且一出仕就进入了最实权的户部，简在帝心。
一时间，席间众人纷纷议论起这位传奇般的“前辈”，连带着，高中一甲的新科探花马竞和状元宫若宰都开始暗暗期待，皇上最终会授予自己一个怎样的官职。
为什么是两个呢？因为作为林清的师父，太傅刘老大人早已私下透露，若林清考中一甲，会设法让他进入大理寺任职。
为何不是刑部？只因现任刑部尚书的派系立场与刘太傅相左，老爷子可舍不得让自己的宝贝锁门弟子去对头那里受气。
而大理寺的张寺卿与刘太傅还算有几分香火情，定会看顾好林清
与往常一样，琼林宴进行到最后，由礼部尚书宣读最终的授职圣旨。
结果并无太多意外：状元宫若宰，授翰林院从六品修撰。榜眼林清，授大理寺正七品评事。探花马竞，授太常寺正七品典簿。
宫若宰听到旨意，心中虽有一丝小小的失望，毕竟若按林淡的先例，状元可直接授正六品，但立刻便调整好了心态——若是平常状元也能轻易得到六品起步，那人家林大人三元及第的含金量岂不是打了折扣？如此一想，便也释然了。
――
林清高中榜眼、授官大理寺评事的喜讯传来，林府上下自然是一片欢腾。
就在各方贺喜的帖子如雪片般飞来，京城无数双眼睛都盯着这位新贵府邸，准备看林淡如何庆祝、如何交际应酬之时，这位林大人却做出了一个让所有人大跌眼镜的决定——他几乎没有任何迟疑，立刻以“护送祖母回乡探亲兼南下考察商事”为由，带着一家老小，无比迅速地“跑路了”！
动作之快，安排之利落，仿佛生怕晚走一步就会被什么麻烦缠上似的。
此番南下，林淡肩负着“考察商业”的皇命，需要沿途细致查看风土人情、物产流通、市集贸易，获取第一手的信息，因此无法选择相对更快、更舒适的水路，只能耐着性子乘坐马车，走走停停。
对此，从张老夫人到下至小黛玉、林晏，竟无一人提出异议，反而一致表示不愿意坐船。
林淡倒是很赞同“读万卷书，行万里路”的说法，觉得让林清、黛玉和小林晏一起乘马车慢行，多看看这江山社稷、民生百态，是极好的历练和学习。他唯一担心的便是祖母年近六旬，身子骨是否经得起这长途颠簸。
张老夫人却反过来安慰他：“淡哥儿不必忧心，祖母我身子骨硬朗着呢！又不是急着赶路，咱们慢慢走，只当是游山玩水了。若是哪日我觉得乏了，不舒服了，反正咱们大体也是沿着运河官道走，随时寻个码头换船歇息便是，一样的。”
林淡见祖母气色红润，精神矍铄，且态度坚决，便也不再劝阻，仔细吩咐下人将马车布置得尽可能舒适安稳，又备足了各类常用药品，这才稍稍安心。
于是，在一个清晨，一支看似普通却又不那么普通的“商队”悄然离开了京城。三辆看起来并不十分起眼、内里却布置得极为舒适宽敞的马车，载着林家主仆。
然而，当林淡的目光扫过马车旁那十一位虽然换上了普通商队护院服饰，却依旧难掩周身肃杀之气、眼神锐利如鹰的执金卫精锐时，不由得一阵无语：“……”
皇上这护卫的旨意，还真是执行得一丝不苟。这哪像是商队护院？这气势，说是押解钦犯的或者要去剿匪的都有人信！
林淡只能在心中默默庆幸，还好他和林清平日里都不喜排场，每人只有一个贴身的常随，丫鬟婆子也带得不多，否则这支“商队”的规模怕是更要引人注目了。
然而，他这自我安慰还没持续多久，就在车队出城十里，途经一处凉亭时，被彻底打破了。
只见十里凉亭外一车、一马、三人显然是等候多时了。
为首一人，锦衣华服，意气风发，不是那忠顺王府的二公子萧承煊又是谁？他身后跟着的，自然是形影不离的侍卫长引路和那个机灵的小厮来福。
萧承煊一见林家车队，就笑嘻嘻地凑到林淡的马车窗前，敲了敲窗棂：“林兄！可真巧啊！你们这也是要南下？正好正好，咱们同路！搭个伴儿，一路上也好有个照应！”
林淡看着这位不速之客，再想想旁边那十一位煞气腾腾的“护院”，顿时觉得额角又开始隐隐作痛。
这支“商队”，怕是无论如何都低调不起来了吧？
他无奈地掀开车帘，看着一脸“我就是要赖上你”表情的萧承煊，叹了口气：“萧兄，你这……”
“哎呀，林兄不必客气！”萧承煊直接打断他的话，自来熟地摆手，“我知道你们林家规矩多，放心，我保证不打扰老夫人清净！我就跟着，你看我马车都自备了！你们停我就停，你们走我就走！万一路上遇到什么不开眼的毛贼，有我和引路在，再加上你这些……嗯，‘护院’兄弟，保管叫他们有来无回！”
林淡：“……”
我谢谢您啊！
他还能说什么？难道能把这位爷轰回去？显然不能。
于是，原本计划中还算“轻简”的南下队伍，彻底变成了一支由三辆主马车、十余骑护卫、以及若干仆从组成的，怎么看都透着几分古怪和不好惹气息的豪华商队。
林淡只能揉着眉心，接受了这个现实。这一路，想必是不会寂寞了，尤其是看着明明“自备”了马车，却毫不犹豫的上了他马车的萧承煊……