“臣林淡，恭请圣上金安。” 林淡在御案前三步外撩袍跪倒，依礼叩首。
紫宸宫内光线略显沉暗，御案两侧的鎏金仙鹤烛台上烛火跳跃，将皇帝的身影拉长，投在光可鉴人的金砖地面上，威严而压抑。
上方迟迟没有传来“平身”的惯常话语。一种不同寻常的寂静在殿中弥漫，半晌，才响起皇帝听不出喜怒的声音，那声音不高，却像浸透了冰水，一字字砸下来：“林淡，你还知道朕是皇帝？朕还以为……你不知道呢。”
不对。
这两个字如同惊雷，猛地炸响在林淡脑海，瞬间驱散了所有事先准备好的说辞与应对。他预设过皇上可能会震怒、会质问、会责备他擅专，甚至可能勒令停办绣苑以观后效……但他从未预设过，皇上会用这样近乎于刻薄，带着某种被背叛般痛心的语气，说出这样的话。
这完全超出了他所有的推演。
他维持着叩首的姿势，脊背却几不可察地僵硬了一瞬，随即才以尽量平稳的声调回应：“臣不明白皇上的意思。”
“不明白？”皇帝的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒火，他猛地从御座上站起，明黄的袍角带起一阵风，几步走到御案前，居高临下地俯视着跪伏在地的林淡，“林淡！没人比你更明白了！朕欣赏你的才具，宠信你的忠心，是朕认为你是个聪明人！知进退，懂分寸！知道什么事能做，什么事该禀报！没想到啊没想到……你竟然也会恃宠而骄，行如此僭越之举！”
皇帝胸膛起伏，手指几乎要点到林淡低垂的头顶：“怎么？是觉得朕离了你就不行了？是觉得你立下些功劳，朕就会对你所作所为睁一只眼闭一只眼，乃至纵容你凌驾于规制之上？！你睁开眼睛看看，满朝文武，有一个算一个，谁敢像你这样，不经奏报，擅自调动内帑，串联四方府衙，办下这等涉及民生、动用钱粮的‘大事’？！嗯？！”
他的声音在空旷的殿宇内回荡，字字诛心：“前脚你与承炯刚刚处置了军火舞弊之案，雷厉风行，朕还夸你铁面无私！怎么轮到你自己头上，就如此拎不清了？！那些贪官污吏，不也是自以为手中有权，便可为所欲为吗？！”
一直躬身低头跪着的林淡，在听到“僭越”、“擅权”这两个冰冷刺骨的词时，身体猛地一颤。
而当皇帝将他苦心孤诣、自认利国利民的举措，与那些中饱私囊、祸国殃民的贪官污吏相提并论时，他只觉得一股寒气从脚底瞬间窜遍全身，血液仿佛都在这一刻冻结了。
他不敢置信地，几乎是凭着本能，猛地抬起了头，望向御座前那张因盛怒而显得有些扭曲的、熟悉又陌生的面孔。
“僭越？擅权？”林淡喃喃重复了一遍，忽然，他低低地笑了出来，那笑声短促，干涩，充满了荒谬与悲凉，在这寂静的殿中显得格外刺耳。“皇上……哈哈哈哈……”
他不再跪伏，而是挺直了脊梁，尽管仍跪在地上，那姿态却带上了一种近乎决绝的孤直。
他直视着皇帝，眼中最后一点恭顺与期待如同风中之烛，骤然熄灭，取而代之的是一片冰封的平静，以及平静之下汹涌的痛楚与质问：“皇上，臣自入仕以来，理户部旧账，整顿商贾弊案，惩处桀骜洋人，推行朝考新制……桩桩件件，臣自问，俯仰无愧！一举一动，一言一行，上对的起朗朗青天，下对的起苍茫厚土，中间，更无愧于皇上的信任与恩典！”
他的声音越来越清晰，越来越有力，每一个字都像是从胸腔里挤压出来，“今日，皇上竟将臣与那些蝇营狗苟、损公肥私的蠹虫相提并论！敢问皇上，您是觉得臣所做的一切，绞尽脑汁，殚精竭虑，甚至不惜冒些风险，都只是为了满足一己之私欲吗？！是为了那点俸禄？还是为了那点虚名？！”
“林淡！”皇帝被他这毫不退缩、甚至带着尖锐反诘的态度彻底激怒，重重一掌拍在坚硬的紫檀木御案上，发出沉闷骇人的巨响，案上的奏折、笔架、砚台都跟着跳了一跳。
“你这是什么态度？！你是在质问朕？还是在藐视朕？！”
巨大的声响在殿内回荡，夏守忠吓得一哆嗦，将头埋得更低，恨不能缩进地缝里。
“态度？”林淡嘴角那抹讥诮的笑意更深了，眼底却是一片荒芜的冷，“皇上觉得，臣此刻应该是什么态度？是痛哭流涕地认罪，说臣不该体恤贫女、授人以渔？还是该感恩戴德，谢皇上将臣与贪官并列的‘提点’？”
“你……”皇帝被他噎得一时语塞，脸色铁青，指着他，手指微微发抖，“林淡！你是不是真以为，朕离了你就不行？！是不是以为你才华出众，朕就非得倚重你、容忍你一切所为？！朕告诉你，朕还有满朝文武！还有天下源源不断的学子！你擅权至此，目无君上，难道就不怕朕治你的罪吗？！不怕朕夺了你的官，罢了你的职，让你所有心血付诸东流吗？！”
最后这几句，几乎是吼出来的，带着帝王不容置疑的威压和……一丝连皇帝自己都未察觉的、被挑战权威后的气急败坏。
“不怕。”
林淡的回答，轻飘飘的，却像一柄重锤，砸在了两人之间最后那根紧绷的弦上。
他脸上的讥讽、愤怒、痛苦，忽然间全部消失了，只剩下一种极致的疲惫与疏离。他看着眼前这位曾经对他寄予厚望、给予他无限信任与空间的君王，忽然觉得无比陌生，陌生得就像从未真正认识过。自己这些年的殚精竭虑、步步为营，那些关于民生、关于未来的蓝图与热血，在这一刻，显得如此荒唐可笑。
“皇上要如何处置臣，夺官也罢，罢职也好，甚至下狱问罪……臣，悉听尊便。” 他缓缓地，一字一顿地说道，声音平静得没有一丝波澜，“若是没有别的训示，臣，告退。”