当初，王莽杀了鲍宣之后，上党都尉路平就想杀掉鲍宣的儿子鲍永；幸好太守苟谏出面保护，鲍永这才保住了性命。更始帝征召鲍永担任尚书仆射，代理大将军事务，让他带兵去平定河东、并州，还允许他自行任命副将。鲍永到了河东，攻打青犊军，把他们打得大败。鲍永任命冯衍为立汉将军，驻扎在太原，和上党太守田邑等人一起修整军备、招纳贤士，保卫并州地区。
有人劝大司马刘秀，说与其守着柏人，不如去平定巨鹿，刘秀就带兵往东北方向进发，拿下了广阿。刘秀展开地图，指着对邓禹说：“天下这么多郡国，咱们到现在才得了其中一个。你之前还说我考虑一下就能平定天下，为啥这么说呢？”邓禹回答道：“如今天下大乱，百姓都渴望有个圣明的君主，就像婴儿想念慈母一样。自古以来，成就大业的关键在于德行的厚薄，而不在于地盘的大小。”蓟城发生动乱的时候，耿弇和刘秀走散了，他往北逃到昌平，投奔自己的父亲耿况，还劝说耿况攻打邯郸。当时王郎派将领到渔阳、上谷，急着征调这两地的兵马。北方各州都很犹豫，很多人想归附王郎。上谷功曹寇恂、门下掾闵业劝耿况说：“邯郸王郎突然兴起，很难让人相信和归附。大司马刘秀，是刘伯升（刘演）的亲弟弟，他尊重贤才，礼贤下士，可以去归附他。”耿况说：“邯郸王郎现在势力正盛，咱们光靠自己可抵挡不住，怎么办呢？”寇恂回答说：“现在上谷地区完好富足，能拿出一万名弓箭手，咱们可以好好选择归附的对象。我请求往东去联合渔阳，大家齐心合力，邯郸王郎就没什么可怕的了！”耿况觉得有道理，就派寇恂往东去联合彭宠，打算各自征发两千匹精锐骑兵、一千名步兵，去投奔大司马刘秀。安乐令吴汉、护军盖延、狐奴令王梁也劝彭宠归附刘秀，彭宠觉得有道理，可他手下的官员们都想归附王郎，彭宠也没办法改变他们的想法。吴汉出门到了外面的亭子，碰到一个儒生，就把他叫来一起吃饭，顺便问他有没有听到什么消息。儒生说：“大司马刘公，他所到之处都受到郡县百姓的称赞，而在邯郸称帝的那个人，其实根本不是刘氏宗亲。”吴汉听了特别高兴，马上伪造了一封刘秀的书信，传发公文到渔阳，让这个儒生带着信去见彭宠，还让他把听到的情况详细说给彭宠听。正好寇恂也到了，彭宠这才征发三千名步兵和骑兵，任命吴汉为长史，和盖延、王梁一起率领，往南攻打蓟城，杀了王郎的大将赵闳。
寇恂回去后，就和上谷长史景丹以及耿弇一起带兵南下，和渔阳的军队会合，一路上斩杀了王郎的大将、九卿、校尉等以下官员，一共杀了三万人，平定了涿郡、中山、巨鹿、清河、河间等二十二个县。他们继续前进到了广阿，听到城中兵马众多，景丹等人停下军队询问：“这是什么人的军队？”对方回答：“是大司马刘公的军队。”将领们听了都很高兴，马上来到城下。一开始，城下传言上谷、渔阳两郡的兵是为邯郸王郎而来，城里的人都很害怕。刘秀亲自登上西城楼，整顿军队询问情况；耿弇在城下拜见，刘秀马上把他召进城，耿弇详细说了发兵的情况。刘秀就把景丹等人都召进城，笑着说：“邯郸的那些将领好几次说我要征发渔阳、上谷的兵，我就随口回应说‘我是要征发’，没想到两郡真的为我而来！这下可以和各位一起成就功名了。”于是刘秀任命景丹、寇恂、耿弇、盖延、吴汉、王梁都为偏将军，让他们回去统领自己的军队，加封耿况、彭宠为大将军；封耿况、彭宠、景丹、盖延都为列侯。吴汉这个人，质朴敦厚，不善言辞，仓促间都不知道怎么表达自己，但他沉稳勇敢，又有智谋，邓禹多次向刘秀推荐他，刘秀也渐渐亲近并重用他。
更始帝派尚书令谢躬率领六位将军去讨伐王郎，没能成功。刘秀到了之后，和他们合兵一处，往东包围了巨鹿，一个多月都没打下来。王郎派将领攻打信都，当地的豪门大族马宠等人打开城门放敌军进城。更始帝派兵又夺回了信都，刘秀派李忠回去，代理太守事务。王郎派将领倪宏、刘奉率领几万人来救援巨鹿，刘秀在南挥战，战事不利。景丹等人出动精锐骑兵攻击，倪宏等人被打得大败。刘秀说：“我听说精锐骑兵是天下的精兵，今天看到他们作战，那高兴劲儿简直没法说！”耿纯对刘秀说：“咱们长时间围攻巨鹿，士兵们都疲惫不堪了；不如趁着现在大军精锐，直接去攻打邯郸。要是王郎被杀，巨鹿不战自然就会投降。”刘秀听从了他的建议。夏天四月，刘秀留下将军邓满守巨鹿，自己带兵向邯郸进发，连续作战，打败了王郎的军队。王郎就派他的谏大夫杜威请求投降。杜威极力声称王郎确实是汉成帝的亲生儿子，刘秀说：“就算汉成帝复活，天下也不可能再归他，何况是冒充刘子舆的人呢！”杜威请求封万户侯，刘秀说：“能保住性命就不错了！”杜威生气地走了。刘秀加紧攻城，过了二十多天。五月甲辰日，王郎的少傅李立打开城门，放汉军进城，于是拿下了邯郸。王郎趁夜逃跑，王霸追上去把他杀了。刘秀收缴了王郎的文书，发现有几千份官吏百姓和王郎勾结、诽谤自己的信件。刘秀看都没看，把各位将军召集起来，当着大家的面把这些信件烧了，说：“让那些有二心的人安心吧！”刘秀把官吏士兵分别分配到各个军营，士兵们都说愿意归属大树将军。大树将军就是偏将军冯异，他为人谦逊，从不夸耀自己的功劳，命令士兵们除非交战或遭受敌人攻击，行军时要经常走在各营的后面。每次宿营，将领们都坐在一起谈论功劳，冯异却常常独自躲在树下，所以军中都称他为“大树将军”。
护军宛城人朱祜不慌不忙地对刘秀说：“长安那边政治混乱，您有帝王之相，这是天命啊！”刘秀说：“叫刺奸将军来把护军抓起来！”朱祜这才不敢再说了。更始帝派使者封刘秀为萧王，命令他解散军队，和各位有功的将领一起到更始帝所在的地方。还派苗曾担任幽州牧，韦顺担任上谷太守，蔡充担任渔阳太守，让他们一起往北去上任。
评论
这一时期，刘秀在河北的发展可谓风生水起，逐渐展现出争夺天下的实力与潜力。刘秀善于听取建议，及时调整战略，如听从他人建议放弃柏人转攻巨鹿，又因耿纯之言果断进攻邯郸，显示出其卓越的军事决策能力。他广纳人才，像吴汉、景丹、寇恂等众多将领纷纷归附，这些人才在其征战过程中发挥了重要作用，壮大了刘秀的势力。在处理与下属关系上，刘秀用人不疑，对归附的将领给予充分信任与重用，同时又能做到赏罚分明。对待王郎相关文书，刘秀当众烧毁以安人心，展现出其胸怀宽广、深谙人心之道，进一步巩固了内部团结。冯异谦逊不伐，获“大树将军”美名，也侧面反映出刘秀军队良好的风气与将领们高尚的品德。而更始帝这边，虽派军讨伐王郎却久攻不下，内部政治混乱，对刘秀的态度也颇为复杂，既封其为萧王，又试图削弱其兵权，可见更始政权已显衰败之象，无法有效掌控局势。刘秀与更始帝的此消彼长，预示着刘秀在未来的逐鹿天下中更具优势，极有可能开创一番新的帝业，改变历史走向。