东南沟的硝烟与血腥气尚未完全散去，探索队却已无暇仔细清扫战场。那头被绳索牢牢捆住、侧卧在冰冷河滩鹅卵石上的梅花鹿，成了此刻所有人关注的焦点。它不再剧烈挣扎，但胸膛依旧急促起伏，湿漉漉的大眼睛里充满了惊恐与绝望，偶尔发出一声低微、颤抖的哀鸣，牵动着每个人的心。
曹大林顾不上休息，他蹲在母鹿身边，仔细检查它受伤的后腿。那条腿靠近臀部的位置有明显的肿胀和擦伤，似乎是在之前的混乱中被什么东西撞击或刮蹭所致，并非枪伤或野兽撕咬，这算是不幸中的万幸。但即便如此，长时间的捆绑和惊吓，加上腿伤，也让这头野性生灵的状态看起来十分糟糕。
“必须尽快弄回屯里救治，耽搁久了，怕是不行。”曹大林眉头紧锁，语气凝重。在这荒郊野岭，缺乏药品和合适的安置环境，这头珍贵的活鹿很可能因为应激和伤势恶化而死亡。
如何将这头百余斤重、且极度不安的母鹿安全运回十几里外的草北屯，成了摆在探索队面前的又一道难题。抬着走？且不说山路崎岖难行，抬杠的晃动和人员的靠近，只会加剧鹿的恐惧，可能导致其拼命挣扎直至力竭身亡。
曹大林环顾四周，目光落在河滩边那些被山洪冲下来、略显干枯的柳树枝条上，一个想法跃入脑海。
“砍些结实的柳木枝，还有藤蔓，咱们做个简易的拖架！”他果断下令。
队员们立刻行动起来。刘二愣子挥舞砍刀，利落地砍下几根粗细适中、柔韧性好的柳木主干。吴炮手则带着人采集林边坚韧的野葡萄藤。曹大林亲自动手，利用猎刀和绳索，将柳木枝交叉捆绑，很快搭建起一个长约两米、宽约一米的简陋担架式拖架，底部特意保留了一些枝叶，增加摩擦力和缓冲。
接着，是最关键也最需要小心的一步——将母鹿转移到拖架上。为了避免在搬运过程中造成二次伤害，尤其是对那条伤腿，曹大林示意众人动作务必轻柔。他亲自上前，一边用低沉、平稳的语调对着母鹿喃喃自语，像是在安抚，一边小心翼翼地解开捆住鹿腿的绳索，但并未完全松开。然后，他和吴炮手、刘二愣子三人，分别托住鹿的肩部、腹部和臀部，合力将其缓缓抬起，平稳地安置在铺了些许软草的拖架上。随后，再用绳索将鹿的身体与拖架进行多点固定，确保它在运输过程中不会因为颠簸而滑落或翻滚，但固定得又不过于紧绷，给它留有一定的活动余地和舒适度。
整个过程，母鹿都十分紧张，身体僵硬，喉咙里发出压抑的呜咽声，但或许是曹大林那奇特的安抚语调起了一丝作用，或许是它已经精疲力尽，它并没有做出太过激烈的反抗。
“走！”曹大林检查了一遍固定情况，确认无误后，将拖架前端的两根主要牵引绳套在自己肩上，沉声喝道。刘二愣子和另一名体力好的队员立刻上前，一左一右帮他一起拉动拖架。吴炮手则带着其余队员持枪在前后警戒，一方面防备可能被血腥味引来的其他野兽，另一方面也要驱赶好奇跟过来的、那几头还在附近游荡的散猪。
返程的路，比来时更加艰难。拖着沉重的鹿和拖架，在融雪后泥泞湿滑、遍布障碍的山路上前行，每一步都耗费着巨大的体力。拖架与地面的摩擦发出“沙沙”的声响，伴随着拉车人粗重的喘息和梅花鹿偶尔不安的扭动与低鸣。曹大林走在最前面，肩上的绳索深深勒进他的肌肉，他的腰背微微躬起，像一头负重的老牛，脚步却异常沉稳。汗水很快浸湿了他的后背，额头的汗珠顺着脸颊滑落，滴在身前的泥土里。
刘二愣子起初还觉得新鲜，嘴里不停念叨着“这家伙真沉”，但没过多久，他也累得只剩下喘气的份儿，再也顾不上说话。山林寂静，唯有这队人马艰难前行的声音，以及远处偶尔传来的、宣告葫芦口战斗彻底结束的零星枪声（吴炮手安排的人成功击毙了瘸腿孤猪和几头顽抗的公猪）。
当草北屯那熟悉的轮廓终于出现在视野尽头时，夕阳已经将西边的天空染成了橘红色。屯子里炊烟袅袅，正是晚饭时分。探索队拖着鹿归来的景象，立刻引起了屯口的骚动。孩子们最先发现，尖叫着跑过来围观，又被大人们赶紧喝止拉住，生怕惊扰了那头看起来奄奄一息的“大家伙”。消息像风一样传遍全屯，许多人连晚饭都顾不上吃，纷纷跑出家门，聚集到合作社新楼前的空地上。
“哎哟妈呀！真逮着活鹿了！”
“看那鹿角！还是母的啊！”
“这玩意儿能养住吗？”
“大林他们可真行啊！”
王奶奶、春桃（抱着孩子）以及合作社里几位心细手巧的妇女，早已闻讯准备好了热水、干净的布条和一些屯里常备的止血消炎草药（如捣烂的马齿苋、蒲公英等）。曹大林顾不上跟乡亲们多解释，指挥着队员将拖架小心翼翼地抬到合作社后院一块事先简单平整过、相对安静避风的空地上。
“快，春桃，温水，软布！”曹大林一边解开固定鹿的绳索，一边急促地吩咐。春桃立刻将兑好的温水端过来，曹大林用软布蘸水，轻轻擦拭母鹿口鼻周围的污物，帮助它缓解紧张和干渴。母鹿挣扎了一下，但力度很弱。
接着，他仔细检查那条受伤的后腿。肿胀比在河滩时更明显了，皮肤发烫。他让王奶奶递过捣好的草药泥，小心地敷在肿胀处，然后用干净的布条进行包扎固定。整个过程，他的动作极其轻柔，生怕弄疼了这脆弱的生灵。
“去个人，把老会计存的那些消炎药片碾几片过来，混在水里试试看它喝不喝。”曹大林又吩咐道。他知道这些西药片对人有效，对鹿有没有用、用量多少都不清楚，但此刻也只能死马当活马医，尝试一下。
或许是回到了相对安全的环境，或许是温水的滋润和草药清凉的作用，母鹿的情绪似乎稍微平复了一些，但它依旧拒绝饮水，对混了药片的水更是看都不看，只是无力地侧躺在铺了干草的地面上，眼神空洞地望着周围陌生的一切，充满了戒备与哀伤。
夜色渐深，围观的人群在曹大林的劝说下渐渐散去，只剩下合作社的几个核心成员和自愿留下来帮忙的妇女。曹大林让劳累了一天的探索队员们也回去休息吃饭，自己和春桃、王奶奶以及另外两个细心的妇女留了下来。他在母鹿旁边生起了一小堆篝火，既为了驱散春夜的寒意，也为了给这受惊的生灵一点光亮和温暖，或许能减少它的恐惧。
他搬了个小马扎，就坐在离母鹿不远不近的地方，不再轻易靠近去打扰它，只是静静地守着。春桃抱着已经睡着的儿子守山，坐在稍远一点的屋檐下，默默陪伴着丈夫。王奶奶则时不时地查看一下鹿的状况，嘴里念叨着一些老辈人传下来的、安抚牲畜的土法子。
时间在寂静和担忧中一点点流逝。半夜里，母鹿的状况突然急转直下。它开始发出更加痛苦、微弱的呻吟，呼吸变得急促而浅薄，身体也开始微微抽搐起来！敷药的伤腿似乎并没有明显好转，而长时间的捆绑、惊吓、颠簸以及不吃不喝，让它的生命力正在快速流逝。
“大林！你看这……”王奶奶焦急地低呼。
曹大林的心瞬间提到了嗓子眼！他冲到母鹿身边，看着它涣散的眼神和抽搐的身体，一种强烈的无力感攫住了他。难道千辛万苦带回来，还是要眼睁睁看着它死掉吗？养殖场的宏伟蓝图，难道第一步就要以失败告终？
不！绝不能放弃！
他强迫自己冷静下来，脑海中飞速回忆着父亲和赵把头曾经零星提到过的、关于救治受伤野物的片段记忆，结合自己这些年对山林的认知。他想起似乎有一种混合了特定草药、鸡蛋清和少量烧酒的外敷方子，对跌打损伤和消炎有奇效，是老辈猎人秘而不传的，据说能“吊住一口气”。
“鸡蛋！谁家有新鲜鸡蛋？快去找几个来！还有烧酒！要烈的！”曹大林猛地站起身，语气急促地对春桃说道。春桃虽然不明所以，但看到丈夫眼中那不容置疑的决绝，立刻将孩子交给王奶奶，小跑着去敲附近几户人家的门。
很快，鸡蛋和一小瓶地瓜烧酒找来了。曹大林又迅速从合作社的药柜里翻找出几味他需要的草药——接骨木的嫩皮、透骨草的根茎，还有一点珍贵的三七粉。他亲自动手，将草药在石臼里仔细捣碎成泥，混入鸡蛋清和少量烧酒，搅拌成一种粘稠的、散发着奇特气味的糊状物。
他再次小心翼翼地解开母鹿腿上的旧布条和之前敷的马齿苋，将新调配的药膏厚厚地、均匀地敷在肿胀处，重新包扎好。这一次，或许是药膏中烧酒的刺激性，或许是草药开始发挥作用，母鹿的抽搐似乎减缓了一些，呼吸也不再那么急促。
曹大林不敢有丝毫松懈，他就坐在篝火旁，彻夜未眠，时刻观察着母鹿的细微变化。春桃也陪着他，偶尔递上一碗热水。王奶奶年纪大了，熬不住，后半夜被劝回去休息了。
黎明前最黑暗的时刻，篝火噼啪作响，映照着曹大林疲惫却依旧专注的脸庞，和地上那头命运未卜的梅花鹿。就在东方天际泛起第一丝鱼肚白的时候，一直紧闭双眼、气息微弱的母鹿，喉咙里忽然发出一声极其轻微的、不同于之前痛苦呻吟的咕噜声，它的眼皮颤动了几下，竟然缓缓地、艰难地睁开了！
虽然眼神依旧虚弱，但那里面重新有了一丝微弱的光彩。它尝试着动了动脖子，目光与守了它一夜的曹大林对上了。那眼神中，恐惧似乎减少了一些，多了一丝茫然，甚至是一丝……难以言喻的探究。
紧接着，更让人惊喜的一幕发生了——它竟然微微侧过头，伸出粉嫩的舌头，试探性地舔了舔旁边地上那只盛着清水和药末的瓦盆边缘！
它开始喝水了！
虽然只喝了一点点，但这意味着求生的本能正在压倒恐惧和伤痛！
曹大林一直紧绷的心弦，在这一刻终于猛地松弛下来，巨大的喜悦和成就感冲垮了疲惫。他长长地、长长地舒了一口气，感觉浑身的力气都被抽空了，几乎要瘫坐在地上。他对着闻声走过来的春桃，露出了一个无比疲惫却又灿烂无比的笑容，声音沙哑却充满力量：
“活了……咱草北屯养殖场的第一个‘活财神’……活了！”
晨光熹微中，合作社后院响起了第一声清越的、属于草北屯自己的鹿鸣。这声鹿鸣，虽然微弱，却仿佛一道宣言，宣告着一个崭新的时代，正在这片充满希望的土地上，悄然开启。