诏狱，大明朝最令人闻风丧胆的所在。
这里没有四季，只有终年不散的阴冷和潮湿。空气中弥漫着一股浓重的血腥与霉腐混合的气味，仿佛连光线和声音都会被这无边的黑暗所吞噬。
吕氏就被关押在最深处的一间囚室里。曾经锦衣玉食、仪态万方的太子侧妃，此刻却像一滩烂泥般蜷缩在冰冷的稻草上。她的发髻早已散乱，华美的宫装被撕扯得不成样子，脸上涕泪交加，沾满了污泥和草屑。
“说！”
一声冰冷的断喝，如同铁鞭抽在她的神经上。
锦衣卫指挥使蒋瓛面无表情地坐在审讯桌后，身旁的炭盆里，烧得通红的烙铁正发出“滋滋”的轻响，散发着一股灼热的焦糊气。他甚至没有动用任何酷刑，仅仅是这环境与氛围，就足以摧垮一个养尊处优的女人的全部意志。
“我……我都说……我都说……”吕氏的声音嘶哑破碎，带着绝望的颤抖，“是燕王……是燕王殿下的人……三年前，他的人就找到了我……”
在死亡的恐惧面前，所谓的忠诚与盟约薄如蝉翼。吕氏不敢有丝毫隐瞒，将她与燕王府之间长达数年的勾结，如竹筒倒豆子般全盘托出。从最初的传递东宫消息，到后来奉命在太子妃的饮食中做手脚，再到这一次，孤注一掷地索要“除根散”，企图一劳永逸。
她甚至供出了与她联络的燕王府信使的所有特征、接头暗号，以及藏匿在京城中的几处秘密联络点。每一句话，都被旁边的书吏用狼毫笔迅速记录下来，形成了一份字字泣血的供状。
当吕氏用颤抖的手在供状上按下血红的指印时，她彻底瘫软了下去，犹如一具被抽去骨头的躯壳。她知道，自己已经没有任何价值，等待她的，将是无尽的黑暗。
蒋瓛冷冷地看着这份供词，眼神里没有一丝波澜。他收起供状，转身走出牢门，对狱卒吩咐道：“看好她，不能让她死了，也不能让她疯了。皇爷……还有用。”
“是！”
铁门“吱嘎”一声关上，隔绝了吕氏最后一点微弱的呜咽，也彻底封死了她所有的希望。
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乾清宫，书房。
窗外日光正好，暖融融地洒在紫禁城的琉璃瓦上，折射出万道金光。但殿内的气氛，却依旧残留着前夜的肃杀与冰冷。
朱元璋一夜未眠，双目中布满血丝，但他精神却异常亢奋。他手里捏着蒋瓛呈上来的、还带着诏狱阴寒之气的供状，纸张的边缘几乎要被他攥烂。
“好个朱棣！咱的好四郎！真是处心积虑，步步为营啊！”朱元璋的声音里，听不出喜怒，却蕴含着令人心悸的杀机。
朱雄英静静地站在一旁，小小的身躯挺得笔直。他知道，现在是皇爷爷怒火最盛，却也最需要冷静的时候。
“皇爷爷，”他开口了，声音清脆而沉稳，“四叔远在北平，羽翼已丰。吕氏虽是铁证，但终究只是一个妇人的供词。若以此为由直接问罪，他必不肯认，届时北平举兵，边关震动，正中其下怀。”
朱元璋深吸一口气，强压下心头的怒火，将目光投向自己的大孙子：“英儿，那依你之见，咱这口恶气，就这么咽下了？”
“不咽。”朱雄英摇了摇头，黑白分明的眸子里闪烁着睿智的光芒，“君子报仇，十年不晚。帝王雪耻，更需万全。孙儿昨日所言‘削其之实’，今日或可细化。孙儿以为，可分三步走，名曰‘拔牙、剪爪、清腹心’。”
“哦？说来听听。”朱元璋的兴趣被提了起来，他示意朱雄英到他身边来。
“第一步，拔牙。”朱雄英伸出一根手指，“所谓‘牙’，便是四叔麾下最精锐的朵颜三卫。此三卫皆是蒙古精骑，骁勇善战，是四叔手中最锋利的獠牙。皇爷爷可下旨，称北元残部于大宁一线蠢蠢欲动，命宁王朱权协防。再从京营调遣大将，如曹国公李文忠之子李景隆，或皇爷爷信得过的宿将耿炳文，以‘协理军务’、‘加强北平防务’为名，率京营精兵进驻北平周边，名义上是协助燕王，实则是将朵颜三卫与燕王府的联系从中割断。兵法有云，兵贵神速，更贵权集。兵权一分，其锋锐便去了一半。”
朱元璋眼神一亮，抚掌道：“好一个‘拔牙’！以皇命压之，以大义处之，他朱棣有苦说不出，只能乖乖接旨！”
“第二步，剪爪。”朱雄英又伸出第二根手指，“所谓‘爪’，便是四叔倚为臂助的文臣武将。尤其是他王府中的长史葛诚、纪善金忠，以及那位神出鬼没的僧人道衍。这些人，是四叔的智囊与手足。皇爷爷可以‘恩赏’为名，下旨征召他们入京，或入翰林院修书，或入国子监讲学，或入六部委以闲职。官职虽不高，却是天子近臣的体面。他们若不来，是为抗旨，正好落下口实。他们若来了，便是入了京城这座大笼子，斩断了四叔的羽翼，成了我大明的人质。”
“妙！釜底抽薪！”朱元璋连连点头，眼中的血丝都仿佛消散了不少，取而代之的是一种棋手落子的快意。
“第三步，也是最关键的一步，清腹心。”朱雄英的表情变得严肃起来，“吕氏的供状中，提到了京中数个与燕王府有染的联络点和官员。这些人，是四叔安插在京城的耳目，是藏在我朝腹心的毒瘤。必须由锦衣卫秘密动手，顺藤摸瓜，将这张网络连根拔起！但切记，只抓不审，只控不杀。将这些人证物证牢牢掌握在手中，这便是悬在四叔头顶的达摩克利斯之剑。他一日不敢轻举妄动，我大明便多一日的准备时间。”
三步棋，环环相扣，狠辣而不失稳健，招招都打在朱棣的七寸之上，却又没有一招是直接将他置于死地，始终留有回旋的余地。
朱元璋定定地看着自己的孙子，心中掀起了惊涛骇浪。这等老辣的政治手腕和深远的谋略，真的是一个八岁孩童能想出来的吗？他甚至产生了一种荒谬的感觉，仿佛站在他面前的，不是他的孙儿，而是一位与他共同开创了大明江山的开国元勋。
“好……好……好！”朱元璋一连说了三个好字，他一把将朱雄英抱了起来，让他坐在自己的腿上，朗声笑道：“有我圣孙在此，何愁天下不定！就照你说的办！”
他当即唤来太监，口授圣旨，一道道看似寻常的调令，承载着帝王的雷霆之怒，如无形的利剑，向着千里之外的北平府，悄然刺去。
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北平，燕王府。
塞外的风，总是带着一股萧瑟的冷意。
朱棣一身玄色劲装，正在演武场上练习射箭。他身形挺拔，猿臂蜂腰，开弓如满月，箭去似流星，每一箭都正中百步之外的靶心，引得周围的亲兵阵阵喝彩。
然而，他那张棱角分明的脸上，却没有丝毫得瑟，反而锁着一双浓重的眉头。
就在一个时辰前，京城来的天使宣读了三道圣旨。
第一道，称赞他戍边有功，但北平防务事关国本，特派大将耿炳文率五千京营兵士，前来“协防”，负责北平外围的防务调度。
第二道，夸他王府长史葛诚、纪善金忠等人德才兼备，特召入京，另有重用。
第三道，斥责了北平布政使司的一些地方官员办事不力，言语间颇有敲打之意。
三道旨意，分开来看，似乎都合情合理，是皇帝对一个功高藩王的恩威并施。但合在一起，却透着一股说不出的诡异。
“王爷。”
一个身披黑色僧袍的削瘦身影，如鬼魅般出现在朱棣身后。正是他的第一谋士，僧人道衍，姚广孝。
“道衍，你也看出来了？”朱棣放下手中的弓，沉声问道。
道衍的目光深邃如井，他缓缓道：“风起于青萍之末。耿炳文是宿将，为人忠谨，只听皇上一个人的。他名为协防，实为监军，五千京营兵，更是楔入王爷兵权的一根钉子。调走葛诚与金忠，是为‘剪除羽翼’。斥责地方官，是为‘敲山震虎’。这三道旨意连在一起，是一套组合拳，目标只有一个——就是王爷您。”
朱棣的脸色阴沉了下来：“父皇这是何意？难道是京中有人进谗，说本王拥兵自重？”
“恐怕……不止于此。”道衍摇了摇头，眼中闪过一丝忧虑，“寻常的猜忌，不会用如此滴水不漏的手段。这手法，看似温和，实则狠辣，招招都扼在咽喉。贫僧担心的，是京中发生了我们不知道的变故。而且……这不像是皇上以往大开大阖的行事风格，倒像是有高人在背后指点。”
“高人？”朱棣冷笑一声，“满朝文武，除了那几个酸腐的老头子，谁有这个本事？太子大哥仁厚，不像会用这种手段对付我。”
“太子殿下自然不会，”道衍意味深长地说道，“但……东宫，可不止太子殿下一位主人啊。”
朱棣心中一动，一个他从未放在心上的人影，猛地浮现在他脑海中。
那个本该死于天花，却奇迹般痊愈，甚至治好了太子妃“痨病”的侄子，皇太孙，朱雄英。
会是他吗？一个八岁的孩子？
这个念头刚一升起，就被朱棣自己掐灭了。不可能，绝不可能。定是朝中哪个老狐狸，借着东宫的名义在背后搞鬼。
“吕氏那边，许久没有消息传来了。”朱棣话锋一转，眼中闪过一丝阴霾，“派去的人，也都石沉大海。莫非……是她那里出了岔子？”
道衍双手合十，低声念了句佛号：“王爷，那步棋，或许从一开始，就是一步险棋。如今京中风声鹤唳，我等当务之急，是隐忍蛰伏，静观其变。皇上的旨意，我们不仅要接，还要接得漂漂亮亮，感激涕零。要让皇上觉得，您还是那个忠心耿耿的塞王，对他没有丝毫的防备之心。”
朱棣沉默了。他遥望着南京的方向，眼神复杂。他能感觉到，一张无形的大网，正在缓缓向他收拢。虽然他还不清楚这张网究竟为何而来，但他那野兽般的直觉，已经嗅到了一丝致命的危险气息。
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东宫，暖阁。
常氏已经能下床走动，气色一日好过一日。此刻，她正与母亲马皇后坐在一起，一边做着针线活，一边看着不远处两个一大一小的身影。
朱标正握着朱雄英的手，教他写字。
“英儿，你皇爷爷的手段，虽是为父皇分忧，却也让你四叔心生芥蒂。手足之间，何至于此啊……”朱标的声音里，带着一丝深深的忧虑与不忍。他天性仁厚，实在不愿看到兄弟相残的局面。
朱雄英停下笔，抬起头看着自己这位温润如玉的父亲，认真地说道：“父王，孩儿知道您心善。但豺狼之心，不会因为绵羊的退让而变得仁慈。四叔的雄心，早已不是一天两天了。我们今日的退让，只会换来他明日更疯狂的进逼。”
他顿了顿，用一种与年龄不符的深沉语气继续说道：“父王，您是大明的储君，未来的天子。您要守护的，不仅仅是兄弟之情，更是这天下亿万的黎民百姓。若因一时不忍，而致社稷动荡，生灵涂炭，那才是最大的不仁。”
朱标怔怔地看着自己的儿子，一时间竟说不出话来。这些道理，他何尝不懂？只是，懂与做之间，隔着一道名为“情感”的鸿沟。
朱雄英走到朱标身边，轻轻拉住他的衣袖，仰头道：“父王，孩儿并非生性凉薄。孩儿只是希望，我们大明，能有一个更强盛的未来。”
“未来？”
“是啊。”朱雄英的眼睛亮得惊人，仿佛有星辰在其中闪烁，“孩儿希望，未来的大明，不仅仅是守着眼前的疆土。我们的宝船，可以去到更远的大洋，带回数不尽的财富和奇珍；我们的火器，可以比西方的更犀利，让任何敢于挑衅的敌人望而生畏；我们的百姓，人人有饭吃，有衣穿，有书读，不用再担心饿死和冻死……”
他描绘的蓝图，宏伟而壮丽，充满了勃勃生机。朱标听得痴了，他仿佛看到了一个前所未有的盛世王朝，正在他儿子的口中，缓缓展开画卷。
“好……好一个盛世……”朱标喃喃道，他紧紧地握住儿子的肩膀，眼中是无尽的激动与骄傲，“英儿，有你在，父王……放心了。”
父子二人相视而笑，一种名为“希望”的情绪，在暖阁中悄然流淌。
然而，就在这温馨的时刻，殿门忽然被猛地推开。
一个小太监连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊惶之色，声音尖利地嘶喊道：
“太子殿下，太孙殿下！不好了！皇后娘娘……皇后娘娘她……在坤宁宫里突然晕倒了！”
“什么？！”
暖阁内，瞬间一片死寂。
朱标和常氏脸色大变，而刚刚还面带微笑的马皇后，手中的针线“啪嗒”一声掉在地上，她猛地站起身，身体摇晃了一下，眼中满是无法置信的惊恐。
朱雄英的心，也在这一刻，狠狠地沉了下去。
历史的车轮，终究还是碾压到了这一刻。
马皇后，这位大明朝最慈祥、最受人尊敬的国母，她的生命，终究还是要走到尽头了吗？
不。
朱雄英的拳头，在袖中猛然攥紧。
我在这里，就不行！