苏州府，枕水而眠的古城，在秋日的阳光下显得温婉而宁静。然而，在这份宁静的表象之下，一张看不见的谍报之网，正悄然收紧。
城南，一处不起眼的绸缎庄后院。
这里是燕王府设在江南最大的情报据点，负责人名叫陈芜，一个看上去像个富家翁的中年人，实则是燕王最信任的内臣之一，心机深沉，手段狠辣。
此刻，他正有些焦躁地在院中踱步。葛诚大人从应天府带回的消息，让他如坐针毡。皇太孙的强势与滴水不漏，让他们所有人都感到了一种前所未有的压力。燕王殿下急需一个突破口，一个能证明他们并非无能之辈，更能为殿下的大业带来实质性进展的突破口。
就在这时，一名心腹快步走入，低声道：“主上，‘黄雀’求见，说有天大的要事禀报。”
“黄雀？”陈芜眉头一挑。这个军器总局里的贪财管事，是他亲手发展的线人，过去几个月，只提供了一些无关痛痒的物料采买信息，聊胜于无。今天怎么会如此郑重？
“让他进来。”
片刻后，身形微胖、满脸堆笑的黄管事，一溜小跑地进了院子。他先是无比恭敬地对着陈芜一揖到底，随即神秘兮兮地凑上前，声音压得极低。
“陈爷，天大的好消息！小的……小的给您摸到一条大鱼！”
“讲。”陈芜不动声色。
“陈爷可还记得，小的上次跟您提过，总署里有个叫钱林的老工匠？那可是个宝贝！他家的手艺，三代单传，尤其在火铳的机括弹簧上，有独门绝活。可那宋应星搞什么‘标准化’，嫌他那手艺太精细，没法大量生产，硬是给否了。这老头儿，心里憋着一口恶气呢！”
陈芜心中一动，面上却依旧平静：“一个不得志的老工匠，算什么大鱼？”
“陈爷，您听小的说完啊！”黄管事急切道，脸上因兴奋而泛起油光，“小的这几日，假借采买木料，与这老头儿多喝了几次酒。酒后吐真言，这老家伙竟跟小的吹嘘，说他早看那‘洪武十五式’不顺眼了，华而不实，成本高得吓人！他自己私下里，早就琢磨出了一套改良的法子，不仅能让那机括更简单、更耐用，最重要的是，成本……成本能降下来至少三成！”
“什么？！”陈芜再也无法保持镇定，猛地抓住黄管事的手腕，“此话当真？”
“千真万确！”黄管事拍着胸脯保证，“那老家伙还说，只要材料得当，他造出的铳，威力绝不比那什么‘洪武十五式’差！小的当时就留了心，这……这可是天大的功劳啊！”
陈芜的呼吸瞬间变得急促起来。他死死地盯着黄管事，大脑在飞速运转。
改良图纸！成本降低三成！威力不减！
这不正是燕王殿下梦寐以求的东西吗？葛诚大人在应天府亲眼见证了神机营的“窘境”——成本高昂，技术复杂，良品率低。而现在，解决这一切的钥匙，竟然就藏在军器总署内部一个心怀怨怼的老工匠手里！
这逻辑，太通顺了！这机会，太完美了！
“好！好你个黄雀！”陈芜的眼中爆发出贪婪的光芒，他重重地拍了拍黄管事的肩膀，“你这次，立了大功了！”
他沉吟片刻，立刻做出了决断：“此事重大，必须万无一失。你，立刻再去接触那个钱林。告诉他，有人愿出五百两黄金，买他那份图纸！不，一千两！告诉他，我们不仅要图纸，还要他亲手打造出一支样铳来，以证其效！”
“是！小的明白！”黄管事心中狂喜，面上却装出为难的样子，“只是……那老家伙性子又臭又硬，怕是不好……”
“哼，世上没有钱敲不开的嘴，也没有钱买不到的心。”陈芜冷笑一声，从怀里取出一张银票，拍在黄管事手里，“这是一百两定金。告诉他，事成之后，黄金千两，分文不少！另外，再许他一个‘未来’。就说，买他图纸的这位‘贵人’，将来若成大事，必会请他出山，总领天下军工，到那时，他钱林，便是开宗立派的一代宗师！”
金钱为饵，名誉为钩。陈芜深谙人心之道，他要让那老工匠，彻底沦陷。
黄管事接过银票，笑得眼睛都眯成了一条缝，连连点头哈腰地退了出去。
看着他离去的背影，陈芜的心中充满了即将建功立业的火热。他立刻提笔，将此事用最紧急的密语，写成信函，派心腹送往东瀛。
他丝毫没有察觉到，就在他绸缎庄对面的一间酒楼二层，一个看似在品茶的普通茶客，正将他与黄管事会面的一举一动，尽收眼底。
当晚，苏州城外，一处临水的茅舍。
钱林正在灯下，用一柄小小的锉刀，细细打磨着一个黄铜机括的零件。昏黄的灯光照在他布满皱纹的脸上，那双浑浊的老眼里，满是对手中之物的痴迷与专注。
“钱师傅，别来无恙啊！”
黄管事那带着几分谄媚的声音，在门外响起。
钱林眉头一皱，放下手中的活计，不耐烦地开了门：“黄管事？这么晚了，有何贵干？”
“好事！天大的好事！”黄管事挤进屋，神秘兮兮地关上门，从怀里掏出那张一百两的银票，轻轻放在桌上。
银票在昏暗的灯光下，散发着诱人的光芒。钱林的眼神，瞬间被吸引了。
“钱师傅，您那手绝活，有人识货！”黄管事压低声音，添油加醋地说道，“总署里，有位真正懂行的大人物，他早就看宋应星那套‘标准化’不顺眼了，觉得那是糟蹋东西，埋没人才！他托我来问问您，您那份改良的图纸，可愿割爱？价钱，好说！”
钱林的心，猛地一跳。
“谁？”他警惕地问道。
“这……小的就不能说了。”黄管事一脸为难，“但这位大人说了，只要您肯出手，一千两黄金，奉送到府！而且，他还说，您这样的宗师级人物，不该在这总署里受那份鸟气。将来……将来必有重用！”
一千两黄金！宗师之名！将来重用！
每一个词，都像一记重锤，狠狠地敲在了钱林的心坎上。他一生清贫，痴迷技艺，却始终郁郁不得志。他自认自己的手艺天下无双，却被那些只懂得看图纸的毛头小子指手画脚。心中的那股怨气，在这一刻，被黄管事用金钱和名誉的火焰，彻底点燃了。
他看着桌上那张银票，又看了看黄管事那张充满期待的脸，呼吸渐渐变得粗重。
“图纸……可以给。”他终于开口，声音沙哑，“但我要亲眼看着你们造出样铳！我要让他们所有人都看看，谁，才是这火器一道上，真正的祖师爷！”
“那是自然！那是自然！”黄管-事大喜过望，“一切都听钱师傅的！”
窗外，月色如水，静谧的夜色中，一场关乎一个王国命运的交易，已然达成。
钱林以为，自己是在向这个埋没人才的时代，进行一次骄傲的反击。
他却不知道，他投出的这块石头，问的不是路，而是他自己与燕王朱棣的黄泉之路。