北国，燕山深处，藏龙谷。
时值隆冬，朔风如刀，卷起漫天飞雪，将整座山谷染成一片肃杀的银白。然而，在这片冰封的天地之间，藏龙谷的核心区域，却是一片热火朝天的炼狱景象。
数座巨大的炼钢高炉，如同咆哮的巨兽，日夜不息地喷吐着橘红色的火焰，将厚重的云层都映照得一片诡异的暗红。数千名赤着上身的工匠，在刺骨的寒风与灼人的热浪之间，挥汗如雨。他们的脸上，刻满了疲惫、麻木，以及一种深藏于眼底的、对下一次“肃反”的恐惧。
高台之上，燕王朱棣身披一件厚重的黑色貂裘，任凭风雪扑面，身形纹丝不动，如同一尊铁铸的雕像。他的身后，是面色阴沉的道衍和尚，以及新上任的技术总管，一个名叫赵谦的年轻匠师。前任总管李三，早已在数月前的“内鬼”风波中，被凌迟处死。
朱棣的目光，正死死地盯着校场中央那排成十列、整整一千支崭新的“屠龙”神铳。
它们静静地架在木架上，枪身经过反复的淬火与打磨，呈现出一种近乎完美的、如同黑曜石般的光泽。枪托上的飞龙雕刻，在风雪中更显狰狞。在解决了最初的“材料问题”和“操作问题”后，又经过朱棣不计成本的投入，以及从南方“偶然”获得的几分残缺理论的启发，这批新出炉的“屠龙”铳，看起来……已经完美无瑕。
“殿下，”新任总管赵谦躬着身子，语气中带着一丝难以抑制的激动与讨好，“此批神铳，皆用百炼精钢，每一道工序都由亲兵监督，绝无差池。前几日的小批量测试，连射二十发，枪管只是微热。臣敢以项上人头担保，此乃当世第一神器！”
朱棣没有说话，只是伸出手。亲兵立刻呈上一支“屠龙”铳。
入手沉重，质感冰冷而坚实。朱棣熟练地举枪，瞄准，他的目光透过准星，仿佛已经看到了千里之外的南京城，看到了御座上那至高无上的龙椅。
“本王要的，不是小打小闹。”他缓缓开口，声音在风雪中显得格外清晰，“本王要的，是一场真正的实战检验。传令下去，一千名神射手上前，准备进行‘极限压力测试’。”
“极限压力测试”，这是朱棣亲自定下的、堪称残酷的测试标准——每一支枪，都必须在半个时辰内，连续射击五十发！中间只允许有极短的冷却和清理时间。这已经远远超出了当时任何一种火器的承受极限。
赵谦的脸上闪过一丝犹豫，但看到朱棣那不容置疑的眼神，他立刻将所有疑虑都咽了回去，大声喝道：“遵命！全员准备！极限压力测试——开始！”
校场之上，一千名神射手迅速就位。他们的动作整齐划一，眼中充满了对燕王的狂热崇拜和对手中神器的绝对信任。
“第一轮，齐射——放！”
“砰！砰！砰！砰！砰！”
千铳齐鸣，声如奔雷，震得山谷间的积雪簌簌而下。百步之外，那些厚重的木靶被瞬间撕裂，化作漫天碎屑。硝烟与飞雪混合在一起，形成了一片白色的、充满了死亡气息的迷雾。
“好！”朱棣的眼中爆发出炽热的光芒。这，才是他想要的！这才是足以颠覆天下的力量！
测试在继续。
第二轮……第三轮……第五轮……
一切都堪称完美。枪声清脆，威力惊人，没有出现任何一支哑火或卡壳。赵谦的腰杆挺得笔直，脸上的谄媚之色愈发浓郁。道衍和尚那张古井无波的脸上，也难得地露出了一丝笑意。
然而，当测试进行到第十五轮时，一丝不祥的预兆，悄然出现。
“咔！”
一名士兵在装填时，发现枪膛内壁似乎有些许不平，子弹塞进去的时候略显滞涩。他没有在意，以为只是火药残渣。
第十七轮，另一名士兵在射击后，感觉枪管的震动比以往剧烈了许多，虎口被震得一阵发麻。
第二十轮……
“报告！三号方阵，七号枪管，出现细微裂纹！”一名军官的声音带着一丝惊慌。
朱棣的笑容瞬间凝固。
“继续射！不准停！一支枪的问题，说明不了什么！”他厉声喝道，声音中带着一丝不易察arle的焦躁。
他不能接受失败，尤其是在投入了如此巨大的代价之后。他宁愿相信，这只是个例，是那支枪本身的问题。
命令被无情地执行。
第二十五轮……第三十轮……
枪声依旧密集，但那声音中，似乎夹杂上了一些细微的、金属疲劳后发出的“嗡嗡”异响。越来越多的士兵感觉到了不对劲，他们手中的“屠龙”铳，变得滚烫，仿佛握着一根烧红的烙铁。枪管的颜色，也从深沉的黑色，变成了一种危险的暗红色。
高台之上，赵谦的额头再次布满了冷汗。他比任何人都清楚，这是钢材在达到热应力极限后，金相结构开始发生不可逆变化的征兆！那份来自南方的“热处理”理论，只讲了如何提升硬度，却丝毫未提如何保持韧性！
他想开口，想建议暂停测试，让枪管冷却下来。但他一抬头，便对上了朱棣那双野兽般赤红的眼睛。那眼神仿佛在说：谁敢说停，谁就死。
他把话又咽了回去。
第三十五轮……
“报告！七号方阵，六支枪出现裂纹！”
第四十轮……
“报告！全阵列，超过一百支枪出现不同程度的裂纹！请求暂停测试！”
朱棣的拳头在栏杆上捏得咯咯作响，指节因为用力而发白。他的胸膛剧烈起伏，呼吸粗重得如同风箱。他身后的道衍和尚，脸上的笑意也早已消失，取而代代的是一片凝重。
“不准停！”朱棣从牙缝里挤出这三个字，声音如同地狱里的寒风，“本王说了，极限测试！五十发！少一发都不行！”
他已经疯了。这不是在测试武器，这是在用一千名士兵的性命，来维护他那脆弱不堪的自尊心。
第四十九轮射击结束。
校场之上，硝烟弥漫，一片狼藉。超过半数的“屠龙”铳已经报废，枪身上布满了如同蜘蛛网般的恐怖裂纹。士兵们的手被烫得满是水泡，但没有人敢停下。
他们开始装填最后一发，第五十发子弹。
空气，在这一刻仿佛凝固了。
“第五十轮……齐射……放……”
指挥官的声音，带着绝望的颤抖。
下一秒。
轰——！！！
一声比之前任何一次爆炸都更加剧烈、更加沉闷的巨响，从阵列的中央猛然炸开！
那不是一支枪，而是数十支枪在同一瞬间，达到了它们的崩溃极限！
一团巨大的火球，夹杂着碎裂的钢铁和木片，在校场中央轰然爆开。狂暴的冲击波向四周席卷而去，将邻近的士兵掀飞出去。惨叫声、哀嚎声、金属的撕裂声，汇成了一曲死亡的交响。
当硝烟终于稍稍散去，校场上呈现出的是一幅人间地狱般的景象。数十名士兵倒在血泊之中，或断臂，或残肢，血肉模糊。更多的士兵被爆炸的碎片所伤，痛苦地翻滚哀嚎。而那些炸膛的“屠龙”铳，则变成了一堆堆扭曲的、冒着青烟的废铁。
高台之上，一片死寂。
赵谦“扑通”一声跪倒在地，面如死灰，浑身抖如筛糠。
而燕王朱棣，他只是静静地站着，一动不动。风雪吹在他的脸上，他却仿佛感觉不到丝毫的寒冷。他看着下方那片惨烈的景象，看着那些曾经被他寄予厚望的神兵，如今变成了一堆致命的垃圾。
一种前所未有的羞辱、愤怒与冰冷的恐惧，如同一只无形的大手，紧紧地扼住了他的心脏。
他又一次被骗了。
被那个远在南京的、他从未放在眼里的侄儿，用一张看似完美的图纸，一个致命的陷阱，耍得团团转。他耗费的巨万钱粮，他亲手清洗的“内鬼”，他所有的雄心壮志，在这一刻，都变成了一个天大的笑话。
“啊——！！！”
朱棣仰天发出一声不似人声的咆哮，那声音中充满了无尽的愤怒、不甘与被愚弄的疯狂。他猛地拔出腰间的佩剑，一剑将面前的木质栏杆劈得粉碎！
“朱雄英！朱雄英——！！！”他嘶吼着那个名字，仿佛要将对方生吞活剥。
“殿下，息怒！”道衍和尚急忙上前，一把抓住他颤抖的手臂，“此时，最忌心乱！”
朱棣喘着粗气，双目赤红地看着道衍：“心乱？先生，你告诉本王，如何能不乱？！本王的‘屠龙’大业，本王的‘海上帝国’，全都毁了！毁在了那个黄口小儿的手里！”
“不，还没有。”道衍的眼中闪烁着冷静而残酷的光芒，“毁掉的，只是一些铁器和人命。只要殿下您的威望还在，只要外界不知道藏龙谷的真相，我们就还有翻盘的机会。”
他凑到朱棣耳边，用只有两人能听到的声音，一字一顿地说道：“封锁消息！将今日之事，列为最高机密！所有参与测试的士兵，知情者，全部……灭口！”
“对外，则宣称‘屠龙’神铳已然功成！继续加大投入，哪怕是样子货，也要给本王造出来！我们在东瀛的布局，绝不能因为此事而中断！”
朱棣的呼吸渐渐平复，眼中的疯狂被一种更深沉的阴狠所取代。
他知道，道衍说得对。他不能承认失败。一旦承认，他将失去所有。他必须用一个更大的谎言，来掩盖眼前的失败。他要让所有人都相信，他手中依旧握着那把无敌的神兵。
“传令，”朱棣的声音嘶哑而冰冷，“封锁藏龙谷，任何人不得进出！今日之事，若有半个字泄露出去……”
“——夷三族！”