树精那沉重如山的意念消散在潮湿的空气中，如同投入深潭的石子，在每个人心中激起的涟漪却久久不散。凹地里弥漫着一种近乎凝固的寂静，只有幼狼平稳的呼吸声和远处森林深处隐约传来的、令人不安的嘶嘶声。
“腐化的阴影……在深处蔓延……”
“黑暗的根须……已悄然滋生……”
树精的警告如同冰冷的藤蔓，缠绕着凯的心脏。龙脊山的魔龙（赤鳞灾厄）已是压在心头的巨石，而这片通往希望的道路上，竟还潜伏着未知的黑暗？他看着莱恩——森林之子依旧保持着敬畏的姿态，琥珀色的兽瞳紧盯着树精消失的方向，身体微微颤抖，但那并非恐惧，更像是一种接收到了沉重信息的本能反应。带疤的母狼也安静地趴伏着，琥珀色的眼睛深处带着一丝不易察觉的忧虑。
芬恩捡起掉在地上的《埃塞瑞亚植物地理》，手指因为后怕而微微发抖，他神经质地翻动着书页，喃喃道：“古木之心……腐化阴影……黑暗根须……书上只提到那是精灵圣地，有强大的自然结界守护……没……没提过什么腐化啊！难道……难道是某种入侵的黑暗魔法？还是变异的魔兽？”他的想象力开始不受控制地往最坏的方向狂奔。
莉娅靠在古树根上，紫色的眼眸低垂着，长长的银色睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。她的气息比之前平稳了许多，但依旧虚弱。树精的意念让她体内的魔力核心产生了一丝极其微弱的共鸣，也带来了更深的疲惫和凝重。“树精不会无的放矢……”她的声音依旧嘶哑微弱，却带着一种属于魔导师的冷静分析，“‘腐化的阴影’……能让古老的森林守护者发出警告，绝非寻常。我们……必须加倍小心。”她抬起眼，目光投向森林更幽暗的方向，那里是树精指示的“根系盘绕的古老之心”——古木之心的所在。“星荧苔藓……就在那片区域。”
凯沉默地点点头。小心是必须的，但路，必须走下去。他重新背起沉重的伐木斧，走到莉娅身边：“能走吗？”
莉娅尝试着动了动身体，一阵虚弱感袭来，让她眼前发黑。“……需要时间。”她咬着下唇，不甘心成为拖累。
“我背你。”凯的语气不容置疑。他蹲下身，示意莉娅上来。
莉娅看着凯那并不宽阔、却异常坚实的后背，紫色眼眸中闪过一丝复杂的情绪。最终，她没有拒绝，在芬恩的帮助下，小心地伏在了凯的背上。凯调整了一下姿势，确保莉娅不会滑落，同时也能让他随时抽出手应对危险。背上多了一个人的重量，让他的步伐更加沉重，但每一步都异常坚定。
“莱恩，”凯看向那个依旧沉浸在树精意念中的森林之子，“带路，去……古木之心。”他不知道莱恩能否理解这个名词，但他指了指森林深处树精消失的方向。
莱恩似乎被凯的声音唤回神。他琥珀色的兽瞳扫过凯背上虚弱的莉娅，又看了看芬恩和他那个叮当作响的药箱，最后目光落在那头带疤的母狼和昏睡的幼狼身上。他喉咙里发出一声低沉的、近乎呜咽的短促音节，走到母狼身边，低下头，用鼻尖轻轻碰了碰母狼的额头，又蹭了蹭昏睡幼狼的毛发，仿佛在无声地告别。
母狼抬起头，琥珀色的眼睛看着莱恩，喉咙里发出一种极其低柔的呼噜声，带着不舍和叮嘱。莱恩点了点头，然后转身，面向凯指的方向。他没有再看狼群，强健的四肢微微下伏，琥珀色的瞳孔瞬间变得锐利如鹰，如同最机敏的猎手锁定了目标。他发出一声极轻微的、如同风吹过叶隙的“呼”声，然后如同一道融入阴影的灰色闪电，悄无声息地向前掠去！
“跟上！”凯低喝一声，背着莉娅，迈开沉重的步伐，紧紧跟随莱恩留下的、几乎难以察觉的踪迹。芬恩深吸一口气，背起沉重的药箱，咬紧牙关，努力跟上。
深入古木之心的区域，森林的气息变得更加古老而……奇异。
参天的巨木更加密集，树龄动辄以千年计，树皮皲裂如同龙鳞，缠绕其上的藤蔓粗如儿臂，开着散发着幽光的奇异花朵。空气中弥漫的自然埃忒尔浓郁得几乎化为实质，每一次呼吸都带着草木精华的清新，令人精神振奋。厚厚的苔藓地毯覆盖了每一寸地面，踩上去柔软而富有弹性。光线被层层叠叠的枝叶过滤，呈现出一种梦幻般的、幽暗的翠绿色调，无数细小的、如同星辰碎屑般的发光孢子在空中缓缓飘浮。
“好……好纯净的自然埃忒尔！”芬恩忍不住低声惊叹，贪婪地呼吸着，“在这里，星荧苔藓的品质一定是最好的！”
莱恩在前方引路，他的动作流畅得如同森林的一部分。时而四肢着地，在盘根错节的巨大树根间无声穿行；时而如同灵猿般攀上低矮的枝桠，居高临下地观察片刻，琥珀色的兽瞳警惕地扫视着周围；时而停下来，鼻翼翕动，捕捉着空气中常人无法察觉的细微气息。他总能避开那些看似平静、实则可能隐藏危险的区域——比如一片散发着甜蜜香气却布满尖刺的艳丽花朵，或者一块覆盖着滑腻苔藓的湿滑岩石。在他的带领下，三人的行进虽然缓慢（主要是背着莉娅的凯负担太重），却异常平稳。
然而，树精的警告并非虚言。这片看似宁静祥和的森林圣地，正被一种难以察觉的“腐化”悄然侵蚀。
起初是一些细微的迹象。凯注意到，在一些巨大古树的根部，原本应该覆盖着厚厚苔藓的地方，出现了一些不自然的、如同灼伤般的黑色斑块。那些斑块上的苔藓枯萎发黑，散发着淡淡的、令人作呕的焦糊和腐败气息。周围的植物也显得萎靡不振，叶片失去了光泽。
莱恩显然也察觉到了。每当靠近这些区域，他琥珀色的瞳孔就会瞬间收缩，喉咙里发出极其轻微、充满警告意味的低吼，然后立刻改变路线，远远绕开。
越靠近古木之心的核心区域，这种“腐化”的迹象就越发明显。黑色的斑块如同丑陋的伤疤，在古老健康的树皮上蔓延，吞噬着生命的光泽。一些本该生机勃勃的藤蔓变得干枯扭曲，如同垂死的毒蛇。空气中除了浓郁的自然气息，还夹杂着一丝若有若无的、如同金属锈蚀般的腥甜异味，让凯和芬恩感到隐隐的不适。
“看那里！”芬恩突然指着不远处一棵巨木的树干，声音带着惊骇。
只见在那棵需要数人合抱的巨树树干上，一片巨大的黑色腐化区域中央，竟然生长着一簇簇奇异的、散发着微弱紫色荧光的蘑菇！那些蘑菇的形状扭曲怪异，菌盖如同溃烂的伤口，流淌着粘稠的、暗紫色的汁液。它们扎根在腐化的树皮上，仿佛在汲取着死亡和腐朽的力量。
“天哪！是‘腐魂蕈’！”芬恩倒吸一口凉气，脸色发白，“《剧毒真菌图鉴》里排前三的致命毒物！只生长在极度黑暗腐化的魔力节点上！它们的孢子能侵蚀生命力和魔力！快！捂住口鼻！离远点！”他赶紧从药箱里翻出几片散发着清凉气息的干草叶（清瘴草），分给凯和莉娅含在嘴里。
莱恩早已停下脚步，伏低身体，琥珀色的兽瞳死死盯着那簇散发着不祥紫光的“腐魂蕈”，全身的毛发都微微炸起，喉咙里滚动着充满厌恶和极度警惕的低吼。他显然本能地感觉到了那东西的极度危险。
就在这时，异变陡生！
“吱吱——！”
一声尖锐刺耳的嘶鸣从旁边一片茂密的、叶子边缘带着锯齿的巨型蕨类植物丛中响起！紧接着，一道黑影如同离弦之箭般猛地窜出，直扑向正紧张盯着“腐魂蕈”的芬恩！
那是一只兔子大小的生物，但绝非普通的森林兔！它全身覆盖着如同腐烂苔藓般的墨绿色短毛，皮毛下鼓起一条条扭曲蠕动的血管，呈现出病态的暗紫色。它的眼睛是浑浊的、如同凝固血液般的深红色，充满了疯狂和痛苦。最骇人的是它的牙齿，如同淬毒的匕首般尖锐细长，滴落着粘稠的黑色涎液！它的后腿肌肉异常发达，弹跳力惊人，带着一股浓烈的、混合着腐败和金属锈蚀的腥风！
“小心！”凯瞳孔骤缩，想要挥斧，但背着莉娅行动受限！
芬恩吓得魂飞魄散，呆立当场！
千钧一发之际！
“吼——！”
莱恩如同蓄势已久的猎豹，发出一声短促而暴烈的咆哮！他的身影比那腐化的生物更快！后腿猛地蹬地，整个身体如同灰色的闪电般横掠而出，精准地撞在那只扑向芬恩的怪物侧面！
砰！
一声沉闷的撞击！那只腐化生物被撞得偏离了方向，重重摔在旁边的苔藓地上，发出一声痛苦的嘶鸣！但它异常凶悍，落地瞬间就挣扎着弹起，浑浊的血红眼睛死死盯住莱恩，细长的毒牙闪烁着寒光，作势欲扑！
莱恩挡在芬恩身前，四肢伏地，喉咙里滚动着充满野性杀意的低吼，琥珀色的兽瞳燃烧着冰冷的火焰，毫不畏惧地与那散发着腐化气息的怪物对峙！他的动作迅捷而充满力量，锋利的指甲深深抠进松软的苔藓里，如同守护领地的孤狼。
那只腐化生物似乎也被莱恩的气势震慑，没有立刻扑上来，只是喉咙里发出威胁的嘶嘶声，浑浊的血红眼睛在莱恩和惊魂未定的芬恩之间逡巡。
凯趁着这短暂的对峙，迅速将莉娅小心地放在一棵相对安全的古树根旁，反手抽出了背上的伐木斧！冰冷的斧刃在幽暗的森林中反射着不祥的寒光。
“芬恩！到我身后！”凯低吼着，握紧斧柄，目光死死锁定那只散发着不祥气息的腐化生物。战斗，一触即发！树精警告的“腐化阴影”，终于露出了它狰狞的獠牙。