回到辽国公府邸，用过晚膳，朱植屏退下人，对常孤雏道：“姐夫，近来朱高炽总往我府里跑，话里话外总绕着军政上的事，怕不是……”
常孤雏放下茶盏，指尖在桌面轻轻点了点，沉声道：“我晓得他的来意。京里的风，多少能吹到辽东来。”
他抬眼看向朱植，目光沉静，“你且照旧应付着，不必露半分破绽。这时候，最忌打草惊蛇。”
朱植点头：“我也是这么想的，所以每次都岔开话头，没让他探着什么。只是他这般频频上门，总有些碍眼。”
常孤雏淡淡一笑：“他要走的路，比你我难。想在辽东寻些助力，也在情理之中。咱们只需稳住阵脚，把自己的事办妥帖了，任他怎么绕，也掀不起浪来。”他顿了顿，又道，“往后他再来，你该见见，该聊聊，只别往深里去。时机不到，不必撕破脸。”
朱植应了声“晓得了”，心里的那点疑虑，经姐夫这几句话，倒消了大半。
窗外夜色渐浓，府里静悄悄的，只远处传来巡夜兵丁的脚步声，沉稳而规律，像极了此刻两人心中的盘算。
日头刚过晌午，辽东城门下的尘土还没被风完全吹散，远处就传来了“嘚嘚”的马蹄声和车轮碾地的轱辘声。
守城的士兵直了直腰，眯眼望去，一队商队正缓缓靠近——领头的是个满脸风霜的中年汉子，腰间别着沉甸甸的钱袋，身后跟着十多辆马车，帆布盖得严严实实，只偶尔从缝隙里漏出些绸缎的光泽和瓷器的幽蓝。
“停下，例行检查。”士兵上前一步，手里的长枪在阳光下闪着冷光。
商队领头的汉子连忙翻身下马，脸上堆起熟稔的笑，从怀里掏出通关文牒递过去：“官爷辛苦，咱是北平来的老熟人了，这是文书，您过目。”
两个士兵接过文牒，仔细核对起来——姓名、商号、货物清单、出发地、目的地，一样样比对，另几个士兵则掀开马车帆布，探头查看。
绸缎、茶叶、瓷器、还有些精致的木梳铜镜，都是辽东稀缺的物件。
“嗯，没错，”一个年长些的士兵把文牒还回去，指了指最后一辆马车，“这车里装的啥？清单上没写这么细。”
汉子连忙解释：“哦，那是给辽东府尹带的几匹上好的云锦，上次府尹大人托咱带的，忘了写进清单里，您看……”他说着，还不忘给士兵递上一小包茶叶，“点心意，官爷尝尝鲜。”
士兵摆摆手，没收茶叶，只掀开那辆马车的帆布看了一眼，见确实是几匹叠得整齐的云锦，便直起身道：“行了，都是老规矩，放行吧。”
汉子松了口气，连忙道谢，又招呼着伙计们：“好了好了，走了！”
马车重新启动，轱辘声再次响起，慢慢穿过城门。
守城的士兵望着商队远去的背影，其中一个年轻些的忍不住问：“张哥，北平来的商队每次都这么客气，倒是比南边来的那些顺眼多了。”
被称作张哥的士兵哼了一声：“客气归客气，规矩不能少。咱们守在这儿，就得瞪大眼睛，别让不该进的东西混进来。”
他拍了拍年轻士兵的肩膀，“走，回岗哨去，下一队估计也快到了。”
城门下又恢复了平静，只有风吹过尘土的声音，和远处隐约传来的商队吆喝声，慢慢消失在辽东午后的阳光里。
日头爬到头顶时，北平来的商队在辽东城外歇了歇脚。
领头的王掌柜抹了把汗，从贴身的包袱里取出个用油布裹得严实的木盒，又摸出一封火漆封口的信，对身边的伙计道：“把这两样送到边防学院去，找朱高炽公子，就说是燕王府捎来的。”
伙计应声接了，王掌柜又叮嘱：“路上仔细些，那木盒里是王妃亲手做的点心，别磕着碰着。信是王爷亲笔，务必交到公子手上。”
边防学院在城东北角，离城门不远，青砖砌的院墙透着肃穆。
伙计到了门口，被守门的军校拦住，说明来意后，军校进去通报了片刻，才领着他往里走。
学院里很是安静，只偶尔传来整齐的脚步声——那是学员们在操练。
朱高炽正和几个同窗在演武场边讨论兵法，听见有人找，便走了过来。
他穿一身灰布学员服，身形微胖，额角还带着薄汗，见是北平来的人，眼里闪过一丝暖意。
“是王掌柜派来的？”朱高炽接过木盒和信，指尖触到火漆时顿了顿。
伙计点头道：“是，王爷和王妃惦记公子，让小的给您送些点心，还有家书。”
朱高炽谢过伙计，抱着木盒往自己的住处走。
到了屋中，先拆开那封信，燕王的字迹苍劲有力，开头问他在学院的起居，说北平一切安好，又嘱咐他在辽东好好学本事，莫要懈怠，末尾提了句“母亲总念叨你爱吃她做的芙蓉糕，让王掌柜多带了些”。
他读罢，将信小心折好塞进怀里，又打开木盒——果然是满满一盒芙蓉糕，糕上还撒着细细的白糖，香气混着油布的味道飘出来，竟让他鼻尖有些发酸。
自从来边防学院，每日操练、研读兵法，虽充实，却总少了些家里的暖意。
正出神时，同窗凑过来笑问：“是家里捎来的好东西？瞧你这模样，定是王妃亲手做的吧？”
朱高炽也不藏着，笑着分了些芙蓉糕给众人：“尝尝？我母亲的手艺。”
大家接过糕点，一边吃一边打趣他，屋里顿时热闹起来。
傍晚时，朱高炽去给王掌柜回话，谢过对方特意跑腿。
王掌柜摆摆手：“公子客气了，王爷吩咐的事，小的自当尽心。再说您在这儿受苦，带些家乡味，也能解解乏不是？”
两人站在院外说了几句北平的近况，夕阳把影子拉得老长。
朱高炽望着天边的晚霞，手里捏着那封信，忽然觉得，这辽东的风，似乎也没那么冷了。
暮春的午后，边防学院的演武场边多了几分闲适。
朱高炽和几个同窗坐在石阶上，手里把玩着石子，聊着将来的去处。
“我打算考辽东的基层吏员，”一个瘦高的少年拍了拍腰间的书卷，“咱这学的律法章程，到了县里正好用得上，实实在在帮百姓办点事。”
旁边有人点头：“我跟你想法差不多，就想在地方上多跑跑，知道百姓到底缺啥。”
另一个膀大腰圆的汉子捶了捶胸脯，声音洪亮：“我爹是军中校尉，打小就教我舞枪弄棒，我肯定去参军！保不准将来能守着这辽东的关口，让北边的不敢再越界！”
说着还比了个挥刀的动作，引得众人笑起来。
坐在角落的书生推了推眼镜，轻声道：“我想去辽东研究院。前几日见他们新造的水车，比旧款省力三成，若是能参与进去，改良些农具、兵器，也算没白学这些格物之术。”他手里还捏着半张图纸，上面画着些奇奇怪怪的齿轮。
朱高炽听着他们你一言我一语，忽然问道：“你们就没想过回北平？”
“回啥？”瘦高少年咧嘴笑，“辽东这边天地宽，干事痛快，不像京里那么多弯弯绕。”
汉子也接话：“这儿的军饷实在，弟兄们也实在，比在京里混日子强！”
朱高炽望着远处操练的士兵，又看了看手里那封快被摸皱的家书，心里忽然亮堂了些——原来不管去哪儿，只要有个实在的奔头，日子就有滋味。
他笑了笑，把石子抛向空中：“说得好，不管去哪儿，干出点样子来才不算白来这一趟。”
夕阳透过云层洒下来，把几个年轻的身影镀上金边，每个人眼里都闪着劲，像是揣着团火，要在这辽东的土地上烧出片自己的天地来。
寒冬腊月，恰是放假日。
朱高炽踱到辽国公府，见了姑姑临安公主，忙躬身行礼，说道：“姑姑，如今学生放了假，打算回北平去。”
临安公主听了，便道：“既来了，便留下吃顿便饭再走。”
不多时，常孤雏自外而入，身着素色锦袍，步履沉稳。朱高炽见了，忙起身拱手，恭恭敬敬喊了声：“姑父。”
常孤雏颔首应了，目光落他身上，笑道：“炽儿来了，看这模样，是清减了些，学堂里定是费了不少心力。”
临安公主在旁插言：“可不是么，他刚说这几日放了假，正打算回北平去。”
常孤雏听罢，走到主位坐下，示意朱高炽也坐，开口道：“放假了是该好好松快松快。你在京里念书，日日起早贪黑，难得有这闲暇。回北平也好，你父王母妃怕早就惦记着你了，回去多陪他们说说话，也当是尽份孝心。”
朱高炽应道：“姑父说的是，侄儿也是这般想的。只是这一路往返，怕要耽搁些时日，原想着来给姑姑姑父问安，顺便辞行。”
临安公主闻言，嗔怪道：“说的什么见外话，自家府邸，还需什么辞行？再者说，既来了，少不得住上一两日，让厨房给你做些爱吃的，补补身子再走不迟。”
常孤雏也道：“你姑姑说的是。左右你回北平也不急在这一两日，府里也清静，正好陪我们多说说话。”
朱高炽听了，脸上露出些笑意：“表弟表妹们还记得我，倒是侄儿的不是，许久没来探望，该罚。既如此，那就听姑姑姑父的，多叨扰几日。”
临安公主见他应下，喜道：“这才对嘛。我这就让人去吩咐厨房，炖你爱喝的参汤，再做几道你爱吃的菜，今日咱们一家子好好吃顿团圆饭。”说罢，便唤了侍女进来，细细吩咐了几句。
常孤雏又问起朱高炽在学堂的功课，朱高炽一一作答，言语间条理清晰。
常孤雏听着，不时点头，赞道：“你这孩子，性子沉稳，念书也上心，将来定能成器。你父王常说你懂事，今日一见，果然不假。”
朱高炽忙道：“姑父谬赞了，侄儿只是尽力学罢了，比之父王的期许，还差得远呢。。