秦州城外。
寒风卷动着枯草，发出呜咽般的声响。曾经连绵如铁灰色潮水的西夏静塞军营盘，此刻却弥漫着一股令人窒息的死寂与恐慌。营地的喧嚣被一种压抑的呻吟和剧烈的咳嗽声取代。空气中弥漫着浓重的草药味、秽物的恶臭，以及…一丝若有若无的、属于尸体开始腐败的气息。
“呕…咳咳咳…水…给我水…” 一名西夏士兵蜷缩在肮脏的毡毯上，面色蜡黄，眼窝深陷，剧烈地呕吐着黄绿色的胆汁，身体因高烧和痉挛而不受控制地抽搐。他身旁，类似的景象比比皆是。白日还生龙活虎的精锐，此刻如同被抽干了骨头的烂泥，在痛苦中挣扎等死。
“军医！军医呢？！快来看看百夫长！” 焦急的呼喊在营帐间回荡。
“看什么看！没用的！都尉大人…都尉大人也倒下了！吐得比他还厉害！” 另一个声音带着哭腔和绝望，“这…这根本不是寻常的疫病！是宋人的妖法！是诅咒！”
恐慌如同瘟疫本身，在士兵中飞速蔓延。恐惧的眼神投向中军大帐，也投向其他部族的方向。白日里秦桧“夜枭”投下的离间书信，如同毒藤的种子，在恐惧的土壤里疯狂滋长。怀疑、猜忌、怨毒的目光在部族首领之间无声地传递。
嵬名察哥脸色铁青，站在自己的帅帐前，环眼扫视着这片如同炼狱般的营地。他脚下不远处，躺着一名刚刚咽气的亲卫队长，死状极其痛苦狰狞。一股寒意，比陇右的寒风更刺骨，从他脊椎升起。
“查清楚了吗？水源？草料？” 他的声音嘶哑，带着压抑的狂怒。
“回…回都统军…” 一名谋士战战兢兢，“水源…几个主要取水点都…都投了毒！草料堆也…也被混入了剧毒之物！下毒者…手段极其隐秘…恐…恐有内应…” 他不敢抬头看嵬名察哥的眼神。
“内应？！谁？！哪个部族的人？！” 嵬名察哥猛地抽出佩刀，刀锋指向营中几个势力最大的部族首领营地方向，眼中凶光毕露。秦桧的离间毒计，正精准地击中了他心中最深的疑虑！部族间的积怨，在死亡的威胁下，如同干柴遇见了火星！
“都统军息怒！” 另一名较为老成的将领急忙劝阻，“当务之急是稳定军心，救治伤员！若此时内讧…”
“救治？拿什么救治？！” 嵬名察哥咆哮着打断他，指着那些在痛苦中翻滚哀嚎的士兵，“你看看！这毒…根本无解！是宋人！是那个叫秦桧的宋狗！用这种灭绝人性的手段！” 他心中充满了被阴毒手段算计的屈辱和无力感。他宁愿面对十万明刀明枪的宋军，也不愿面对这种无声无息、却能让全军在绝望中自行崩溃的“瘟疫”！
“传令！” 嵬名察哥强行压下翻腾的杀意和恐惧，声音如同从牙缝里挤出，“一，所有染病士兵，立刻隔离！敢有靠近者，斩！二，焚烧所有染病者接触过的毡毯、衣物！三，寻找新的、远离营地污染的水源！四…” 他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“严密监视各部族动向！尤其是野利部和没藏部！若有异动…先斩后奏！” 他要用铁腕，强行压制住即将爆发的内乱。然而，看着营中那挥之不去的死亡阴影和士兵眼中深深的恐惧，他知道，静塞军的魂…已经散了。攻破秦州？已成奢望！能活着带多少人回西夏，都是未知数！
秦州城头。
刘锜站在垛口后，望着城外那片死寂混乱的西夏营地，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有一片凝重和隐隐的悲悯。寒风送来隐约的哀嚎和焚烧尸体的焦臭味，让他胃里一阵翻腾。秦桧的毒计成功了，代价是城外正在上演的人间地狱。
“将军…西夏人…完了。” 副将的声音低沉，带着一丝后怕。
“是完了。” 刘锜的声音干涩，“被一条毒蛇咬死的。” 他回头，目光复杂地看向城楼阴影处。秦桧依旧裹着那件青灰色旧袍，静静地站在那里，仿佛城外数万人的生死挣扎与他毫无关系。他正低声对一名心腹护卫吩咐着什么，护卫频频点头，随即匆匆离去。
“秦相公又在谋划什么？” 刘锜忍不住问道，语气中带着警惕。
秦桧缓缓转过身，脸上依旧是那种令人心寒的平静：“给嵬名察哥…送份‘大礼’。”
“大礼？”
“嗯。” 秦桧点点头，目光投向西夏营地的方向，嘴角那抹冷意加深，“一份…能让他更快下定决心撤军的‘大礼’。” 他所谓的“大礼”，无非是更精确的“夜枭”投书，将嵬名察哥试图牺牲其他部族保全嫡系的“密谋”透露出去，彻底点燃部族火并的导火索！同时，他派出的护卫，正携带少量“七日瘴”的“样本”，潜入西夏营地更深处的水源…他要让这场“瘟疫”，烧得更旺些，彻底断绝静塞军反扑的任何可能！
刘锜看着秦桧平静叙述毒计的样子，一股巨大的寒意笼罩了他。这个人，心中没有忠奸，没有善恶，只有目的和手段。守住秦州，对他而言，只是一盘棋的胜利，而非国土和生灵的保全。他仿佛看到秦州城头，正被一片无形的、由阴谋和剧毒构成的黑色瘴气所笼罩，吞噬着城外的敌人，也…侵蚀着城内的人心。
江南，润州（今镇江）。
夜色中的润州城，远不如往日繁华安宁。城门虽未破，但城内气氛压抑紧张。街道上巡逻的兵卒明显增多，眼神警惕。城门口，入城的百姓排着长队，接受着比往日严格数倍的盘查。宜兴军械库惊天动地的爆炸，如同投石入湖，恐慌的涟漪早已扩散至整个江南。
城西，一处看似寻常的绸缎庄后院。密室中，烛光昏暗。影枭摘下了斗笠，露出那张平凡却眼神阴鸷的脸。他对面，坐着一个身穿七品县令官服、却面色苍白、额头冒汗的中年人——正是润州下辖丹徒县的知县，周茂才。
“周大人，宜兴的‘烟火’，可还壮观？” 影枭的声音带着一丝戏谑。
周茂才擦了擦额头的冷汗，声音发颤：“壮…壮观…太壮观了！整个江南都震动了！可是…可是…这动静也太大了！万一朝廷追查下来…”
“追查？” 影枭冷笑一声，打断他，“查什么？查那些被炸得尸骨无存的‘山匪’？还是查你这位‘恪尽职守’，却因‘匪患猖獗、守备不足’而‘无力回天’的周大人？” 他身体微微前倾，压迫感十足，“别忘了，是谁帮你摆平了去年的漕粮亏空？是谁让你那不成器的儿子在兴庆府‘经商’顺风顺水？黑冰台能把你捧到这个位置，也能让你…万劫不复！”
周茂才浑身一颤，脸色更加惨白，连忙道：“是是是！下官明白！下官…全听上差吩咐！”
“很好。” 影枭满意地点点头，从怀中取出一张叠好的纸，推到周茂才面前，“这是‘鬼樊楼’下一步的计划。你只需‘按部就班’即可。”
周茂才颤抖着打开纸条，只看了一眼，瞳孔骤然收缩，失声道：“煽…煽动民变？冲击府库？这…这…”
“怎么？怕了？” 影枭眼神冰冷，“宜兴的爆炸只是开胃菜。要让江南彻底乱起来，光靠山匪不行，得让那些饿着肚子、担惊受怕的‘良民’也动起来！你身为父母官，治下民怨沸腾，饥民哄抢官仓…不是很合理吗？” 他凑近周茂才，声音如同毒蛇吐信，“放心，黑冰台的人会混在人群中，‘引导’事态。你只需要在‘恰当时机’出现，表现得‘痛心疾首’又‘无能为力’…事成之后，你的‘功劳’，国相大人…自有厚报！”
周茂才看着纸条上那阴毒的计划，又看看影枭那双毫无感情的眼睛，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他知道，自己已经彻底踏上了一艘无法回头的贼船。这“鬼樊楼”的根，正借助他这样的“父母官”，深深地扎进江南的肌体，汲取着混乱与恐惧的养分，准备绽放出更致命的毒花。
**西夏，兴庆府，皇宫深处。**
一处暖阁，檀香袅袅，隔绝了外界的寒意。小梁后（西夏毅宗皇后，李谅祚之妻，此时应为太后）倚在软榻上，虽已年近四旬，却保养得宜，风韵犹存，眉宇间带着长期执掌权柄的雍容与一丝不易察觉的忧虑。她面前，恭敬地立着心腹内侍。
“静塞军…当真如此凄惨？” 小梁后的声音平静，听不出喜怒。
“回太后，八百里加急密报，确凿无疑。” 内侍声音低沉，“‘七日瘴’肆虐，军心涣散，部族离心。嵬名察哥虽强行压制，但…静塞军战力已失十之七八。秦州…恐难有作为了。”
小梁后沉默片刻，纤细的手指无意识地捻动着腕上的佛珠。秦桧…这个被赵桓放出来的毒蛇，竟有如此阴狠的手段！嵬名安惠的“趁火打劫”，如今看来，反倒引火烧身，折损了西夏一支精锐！
“嵬名安惠…有何反应？” 她问道。
“国相大人震怒，已严令嵬名察哥不惜代价稳住阵脚，同时…似乎在筹划从河西再调兵马…” 内侍谨慎地回答。
“再调兵马？” 小梁后嘴角勾起一丝极淡的嘲讽，“他当西夏的国库是他家的私库吗？北拒金虏，西防回鹘，哪一处不要钱粮兵马？为了一个秦州，折损三万静塞军还不够？还想把整个西夏都拖进泥潭？” 她的话语中，透露出对嵬名安惠穷兵黩武、独断专行的深深不满。作为太后，她更关心的是西夏的根基和皇权的稳固。
“江南…‘鬼樊楼’进展如何？” 她转移了话题。
“影枭回报，宜兴事成，江南震动。润州丹徒知县周茂才已入彀。下一步煽动民变计划正在部署。只要江南乱起，赵桓后方不稳，必能牵制其兵力，缓解秦州压力。”
“嗯。” 小梁后微微颔首，江南的乱局是她乐见的。她沉吟片刻，眼中闪过一丝精明的光芒：“传哀家密旨给影枭。江南之事，放手去做，但…火候要掌握好。既要让赵桓疼，又不能真让江南彻底糜烂，变成无法收拾的烂摊子。那里…将来或许还有大用。”
“遵旨！” 内侍躬身。
“还有…” 小梁后停顿了一下，声音压得更低，“派一队绝对可靠的心腹，持哀家密信…想办法…绕过嵬名安惠的耳目，接触汴梁的赵桓。”
内侍愕然抬头：“太后？您这是…”
“鸡蛋…不能放在一个篮子里。” 小梁后的目光深邃难测，“嵬名安惠刚愎自用，此战已显败象。赵桓…能以弱抗强，诛杀宗翰（虽未死但惨败），启用秦桧这等人物，绝非庸主。与其跟着嵬名安惠在秦州这泥潭里越陷越深，不如…给西夏留一条后路。告诉他，西夏无意与宋死磕，只要条件合适…秦陇之事，未必不能谈。”
内侍心头剧震，深深低下头：“老奴…明白了。这就去安排最可靠的‘青鹞’（小梁后秘密培养的死士）。”
暖阁内重归寂静。小梁后独自望着袅袅升起的檀烟，眼神复杂。她厌恶嵬名安惠的跋扈，也忌惮赵桓的崛起。在权力的钢丝上行走，她必须为西夏，也为自己，留下转圜的余地。秦州的瘟疫，江南的鬼影，汴梁的杀局…这盘天下棋局，因她这悄然落下的一子，变得更加波谲云诡。