江南，扬州城。
初冬的细雨如织，浸润着青石板铺就的街巷，也浸润着这座刚刚经历动荡的繁华古城。街面上行人稀疏，店铺虽开着，却少了几分往日的喧嚣，空气中弥漫着一种劫后余生、惊魂未定的沉寂。唯有运河码头上，漕船依旧在雨幕中穿梭卸货，沉重的号子声穿透雨帘，显出几分顽强。
“听说了吗？那个天杀的影枭，手里攥着要命的玩意儿呢！”
一家临河的简陋茶肆里，两个脚夫模样的汉子缩在角落，声音压得极低，却掩不住那份猎奇与惶恐。
“啥玩意儿？比他在江南杀人放火还厉害？”另一个瞪大了眼。
“嘘——小声点！”先前说话的汉子紧张地左右张望，凑得更近，“说是…西夏那个死掉的国相，跟北边金狗私下勾搭的书信！还有…还有宫里那位小梁太后，早年干过些见不得人的腌臜事，证据都落在那影枭手里了！啧啧，这可是捅破天的东西啊！”
“我的老天爷…这要是真的，西夏那边还不得疯了？”听者倒吸一口凉气，“难怪朝廷贴了那么高的赏格都抓不住他，这耗子手里捏着保命符呢！”
类似的低语，如同投入死水的石子，在扬州、润州、江宁府等江南重镇悄然荡开。皇城司的暗桩们如同无形的幽灵，在酒楼茶馆、码头货栈、甚至寺庙道观，用最不经意的方式，将精心炮制的“秘闻”散播出去。内容真真假假，虚虚实实，核心却直指人心最隐秘的恐惧与贪婪——影枭掌握着足以颠覆西夏政局、甚至威胁小梁后性命的惊天秘密。
谣言，比瘟疫传播得更快，比刀剑更能伤人无形。原本就因“影枭在逃”而绷紧的神经，被这则更具爆炸性的消息彻底点燃。恐慌并未加剧，却悄然转化成了另一种更诡异的气氛：一种对“秘密”的窥探欲，一种对“价值连城的猎物”的觊觎感，在江南的暗影中无声发酵。
兴庆府，西夏皇宫，夜。
重重宫阙在夜色中沉默，唯有梁太后所居的“慈宁殿”灯火通明。殿内温暖如春，昂贵的龙涎香也无法驱散空气中凝结的肃杀。
小梁后一身素色宫装，端坐于凤榻之上。她容颜依旧明艳，眉宇间却笼罩着一层化不开的阴鸷。一名身着黑衣的“铁鹞子”密卫统领跪伏在地，声音带着不易察觉的颤抖：
“……江南传回的消息，已确证无误。谣言源头指向宋国皇城司，内容…直指嵬名安惠通金密信，以及…以及太后早年…”他不敢再说下去。
砰！
一只精美的和田玉茶盏被狠狠摔在地上，碎片四溅。
“宋人！赵桓！秦桧！”小梁后从齿缝里挤出这几个名字，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着怒火与一丝难以言喻的惊惧。嵬名安惠通金之事，她心知肚明，甚至部分是她默许的权宜之计，但绝不能公之于众！至于“早年隐秘”…更是她心中最深的逆鳞！
“影枭…这个废物！”她咬牙切齿。江南的失败，嵬名安惠的倒台，已让她的威信受损。如今影枭不仅成了漏网之鱼，还成了握有她致命把柄的隐患！这谣言一出，无论真假，都如同悬在她头顶的利剑。太子党那些蠢蠢欲动的宗室老臣，还有那些表面上臣服、背地里观望的部族首领，岂会放过这个攻讦她的绝佳机会？
“找到他！”小梁后声音冰冷刺骨，带着不容置疑的决绝，“不惜一切代价！活要见人，死要见尸！他手里的东西，绝不能落在太子党手里，更不能…落在宋人手里！动用‘黑鹞’（黑冰台最精锐的暗杀组），潜入江南！”
“是！”密卫统领凛然应命。
“还有，”小梁后眼中寒光一闪，“仁多保忠…不能再拖了。明日朝会，本宫会亲自下旨，赦其无罪，官复原职，加封‘安西郡王’！”她必须尽快拉拢手握兵权的仁多保忠，以震慑朝堂，应对太子党可能借机掀起的风浪。
汴梁，枢密院西廨。
秦桧端坐案前，指尖捻着一份来自江南皇城司的密报。上面详细记录了谣言散布后江南各州的反应，以及侦测到的几股可疑力量悄然涌入江南的迹象。
“鱼儿…闻着腥味来了。”他嘴角噙着一丝冰冷的笑意。西夏“黑鹞”的动向，早在他意料之中。他提笔，在另一份空白笺纸上，以独特的密文写下指令：
“江南水浑，鱼龙混杂。‘渔夫’（指皇城司）静观其变，偶施‘惊鱼’之策，促其相争。‘饵’（指影枭）之踪迹，适时‘指引’。切记，勿沾血腥，只收渔利。”
他将密笺封好，交给侍立一旁的王安：“即刻发往江南，交‘丙三’（皇城司江南负责人代号）亲启。”
“是。”王安接过，犹豫了一下，低声道：“大人，兵部那边…赵德今日有异动。他秘密约见了城南‘富通钱庄’的掌柜，随后便有一笔数额相近的银钱，通过钱庄汇往了济南府方向。”
秦桧眼中精光一闪：“济南…他那个‘好舅舅’的地盘。看来，金人这条线，他是越陷越深了。继续盯着，看他下一步要做什么。他动的越多，破绽就越大，背后的大鱼…才越有可能浮出水面。”
靖难行在，御书房。
赵桓独自站在窗前，望着庭院中在寒风中摇曳的枯枝。手中捏着的，是李纲和皇城司联名呈上的密奏，详细禀报了江南谣言散布后西夏方面的剧烈反应，以及小梁后紧急启用仁多保忠的消息。
秦桧的计策，效果立竿见影。西夏内部矛盾被瞬间激化，压力成功转嫁。这本该是件值得欣慰的事。
然而，赵桓心中却无半分轻松。李纲在密奏末页的附言，沉甸甸地压在他心头：
“……秦桧之策，虽收奇效，然其手段阴诡，以谣言构陷、挑动敌国内斗，非堂堂正道。长此以往，恐朝野风气为之所染，竞相效仿权谋机巧，而失忠信仁恕之本。且秦桧其人，心机如海，行事不择手段，其权柄日重，臣…深以为忧。”
“堂堂正道…忠信仁恕…”赵桓低声重复着这几个词，嘴角泛起一丝苦涩。在这虎狼环伺、金瓯残缺的乱世，谈何容易？秦桧的阴狠，如同一把淬毒的匕首，虽不光明，却能在最黑暗的角落刺中敌人的要害。他需要这把匕首。
可李纲的担忧，何尝没有道理？秦桧这条毒蛇，盘踞枢府，其势已成。他利用西夏，操控江南，监视朝臣，甚至…似乎在秘密接触金国的势力。他编织的网越来越大，越来越密。自己用他，如同饮鸩止渴。
“以毒攻毒…”赵桓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已是一片深沉的平静，“那就看看，是这毒蛇的獠牙利，还是朕的…掌握稳。”
他转身回到御案后，提笔在另一份奏章上批阅，那是关于加强京畿防务、整饬禁军的旨意。权力如同这窗外的寒风，冰冷而真实。他既要用秦桧的“毒”，就必须握紧能随时反制其“毒牙”的力量。汴梁城内的暗流，远未平息。
**汴梁城南，一家不起眼的勾栏瓦舍后院厢房。**
烛光昏暗。兵部武库司主事赵德，此刻全然没有了官场上的矜持，额头上布满细密的汗珠，神色紧张地看着对面一个头戴毡帽、商人打扮的中年人。
“上…上使，不是小的不尽心！实在是最近风声太紧！”赵德声音发颤，“枢密院新来的那个秦副承旨，眼睛毒得很！户部、兵部核查往来账目比以往严了数倍！您要的京畿驻军新配弩机图纸…这，这风险实在太大了！价钱…得翻倍！”
毡帽商人眼神锐利如鹰隼，冷冷道：“赵主事，别忘了你舅舅还在济南府。没有我们，他一个降将，早被宋人清算十回了！图纸，下月初五之前，必须到手！价钱…好商量。”他顿了顿，语气带着威胁，“但若误了中都（金国北京）的大事，后果…你和你舅舅，都承担不起！”
赵德脸色惨白，嘴唇哆嗦着，最终颓然点头：“…是，是，下官…下官尽力…”
商人从怀中取出一个鼓鼓囊囊的钱袋，丢在桌上，发出沉闷的声响：“这是定金。记住，初五，老地方。”说罢，他压低帽檐，如同鬼魅般闪身融入门外的黑暗。
赵德颤抖着手抓起钱袋，那沉甸甸的感觉并未带来丝毫暖意，反而像一块冰，直直坠入他的心底。他感觉自己正站在悬崖边缘，背后是秦桧那双深不见底、仿佛洞悉一切的眼睛，前方则是金人冰冷的刀锋。
汴梁的夜，更深了。江南的雨幕下，西夏“黑鹞”的杀手如同暗夜蝙蝠，开始搜寻影枭的踪迹。而影枭本人，此刻或许正蜷缩在某个阴暗的角落，手握那被谣言夸大的“秘密”，感受着来自母国和宋廷的双重死亡威胁，如同一只被群狼环伺、走投无路的困兽。