钟粹宫的窗台上，摆着盆半死不活的文竹，叶片黄得像被辣椒油浸过。端嫔斜倚在软榻上，手里捏着块蜜饯，纤弱的肩膀微微发抖，仿佛一阵风就能吹倒。她刚入宫三个月，凭着 “体弱多病”“不沾荤腥” 的人设，博得了不少同情，连太后都常说：“这孩子太可怜，你们多照拂着点。”
“娘娘，御膳房送了新做的杏仁酪，您尝尝？” 贴身宫女碧月端着白瓷碗进来，碗沿描着细巧的银线，衬得端嫔的手更白了，“听说加了润肺的冰糖，最适合您这身子。”
端嫔轻轻舀了一勺，刚碰到嘴唇就蹙起眉头，咳嗽了两声，手帕捂得严严实实：“太甜了，腻得慌。还是给我端点清水吧，最近总觉得嗓子发紧。”
碧月刚转身，端嫔就迅速从枕下摸出个油纸包，里面是几颗红得发黑的魔鬼辣，指甲盖大小，却辣得能让人跳脚。她飞快地塞了一颗进嘴里，腮帮子鼓了鼓，眼里闪过一丝不易察觉的精光 —— 这才是她真正的 “续命药”。
谁也不知道，这位连葱姜蒜都 “闻不得” 的端嫔，其实是四川辣王的外孙女，从小就着辣椒水拌饭，能面不改色地啃完一串朝天椒。入宫前，八王爷找到她，许了高官厚禄，让她假装柔弱，潜伏在苏晓晓身边，伺机搞垮辣椒税和改革 —— 这 “不能吃辣” 的人设，不过是她最好的伪装。
“娘娘，翠妃娘娘来了，说是给您送些新采的枇杷，润肺。” 小太监在门口禀报，声音里带着点怯意。
端嫔手忙脚乱地把辣椒核吐在手帕里，往袖袋里一塞，又躺回软榻，瞬间切换回病恹恹的模样：“快请她进来。”
苏晓晓提着竹篮走进来，绿裙摆在地上扫过，带起一阵淡淡的辣椒香 —— 她刚从御膳房的辣椒库过来，身上还沾着点红油味。“妹妹这是怎么了？听人说你又不舒服了？” 她把枇杷往桌上一放，眼睛像探照灯似的扫过房间，最后落在那盆半死不活的文竹上，“你这花养得不行啊，缺晒还缺水，跟妹妹似的，得多晒晒才精神。”
端嫔咳得更厉害了，手帕捂着脸，声音细若蚊蝇：“姐姐说笑了，我这身子，哪经得住晒？倒是姐姐，天天在外面跑，气色真好，怕是…… 常吃些辛辣之物吧？”
“那是自然。” 苏晓晓拿起颗枇杷，剥开皮就往嘴里塞，“吃辣才有力气干活！对了，我让御膳房给你留了点‘特别的’，你肯定没吃过。”
她从篮底掏出个小陶罐，打开盖子，一股浓郁的麻辣香味瞬间弥漫开来 —— 里面是王师傅新做的 “麻辣牛肉酱”，红油裹着牛肉粒，还撒着芝麻，香得能勾出人的馋虫。
端嫔的瞳孔猛地一缩，下意识地咽了口唾沫，却立刻别过脸，捂着鼻子咳嗽：“姐姐这是…… 什么呀？好冲的味道，我、我闻着就头晕……”
“就是点牛肉酱，不辣的。” 苏晓晓故意用勺子舀了点，往她嘴边递，“尝尝？拌粥吃特别香，我特意让王师傅少放了辣椒。”
碧月赶紧挡在中间：“翠妃娘娘！我们娘娘真的不能沾这些，上次闻了点胡椒味，就咳了三天三夜……”
“这么金贵？” 苏晓晓收回勺子，自己尝了一口，辣得直吸气，“那太可惜了，这酱配粥绝了。对了，昨天选秀现场出事，妹妹听说了吗？有人在辣椒油里加巴豆粉，害了林答应。”
端嫔的手指猛地收紧，帕子被捏出褶皱：“听说了，真是吓人…… 怎么会有人这么狠心？”
“谁说不是呢。” 苏晓晓盯着她的眼睛，“我听林答应说，那巴豆粉是太医院特制的，上面还有个‘端’字印章 —— 妹妹说巧不巧？跟你的封号一个字呢。”
端嫔的脸 “唰” 地白了，端起茶杯的手直抖，茶水洒了满桌：“姐姐别取笑我了，天底下叫‘端’的多了去了…… 我、我身子不适，怕是招待不好姐姐了。”
“那我就不打扰了。” 苏晓晓站起身，故意把陶罐往桌上一放，“这酱就留给妹妹吧，万一哪天想换换口味呢？”
走出钟粹宫，春喜忍不住问：“娘娘，您觉得端嫔有问题？我看她那样子，确实不像能吃辣的，更别说下毒了。”
“不像才更要防。” 苏晓晓摸了摸袖袋里的辣椒籽，“你没看见她刚才看牛肉酱的眼神？那不是厌恶，是馋，是强忍着没扑上来 —— 就像猫见了鱼，却假装不饿。”
她让人去查端嫔的来历，得到的消息平平无奇：父亲是个小官，母亲早逝，从小体弱，吃斋念佛。可苏晓晓总觉得不对劲，这履历干净得像张白纸，反而更可疑。
傍晚，芦花鸡突然 “咯咯” 叫着冲进碎玉轩，嘴里叼着块绣着辣椒图案的帕子，正是端嫔常带的那块。苏晓晓展开帕子，闻到一股淡淡的硫磺味 —— 这是四川特产的辣椒干燥剂的味道，寻常人家根本用不起。
“看来这‘辣椒精’露马脚了。” 苏晓晓把帕子往桌上一拍，“她不是不能吃辣，是不敢在人前吃！小禄子，去御膳房问问，最近有没有人给钟粹宫送过四川辣椒。”
小禄子很快带回消息：“王师傅说，每周三下午，都有个蒙面人给钟粹宫送一坛‘豆瓣酱’，说是家里寄来的。但那坛子特别沉，不像装豆瓣酱的。”
“每周三？” 苏晓晓眼睛一亮，“今天就是周三！走，去钟粹宫‘串门’！”
钟粹宫的后门果然有动静。一个小厮正往墙角搬坛子，坛口用红布封着，上面还沾着点泥 —— 和辣椒基地投毒现场的泥一模一样。苏晓晓冲芦花鸡使个眼色，芦花鸡立刻扑上去，啄得小厮嗷嗷叫，坛子 “哐当” 掉在地上，摔碎了。
里面装的根本不是豆瓣酱，而是满满一坛魔鬼辣，红得发黑，上面还贴着张字条：“八爷令：下周用此椒，断其火锅源。”
“八王爷？” 苏晓晓心里咯噔一下，果然是他！
这时，端嫔带着碧月匆匆赶来，看到地上的辣椒，脸色煞白，眼泪瞬间涌了出来：“这、这是什么？是谁放在这的？我、我从来没见过……”
“没见过？” 苏晓晓捡起块辣椒，往她面前一递，“那这块绣着辣椒的帕子，怎么会在我家鸡窝里？还有这硫磺味，妹妹敢说没闻过？”
端嫔的眼泪掉得更凶了，扑通跪在地上：“姐姐明察！我真的不知道！一定是有人陷害我！我连辣椒什么样都分不清……”
正吵着，皇帝带着李德全过来了，显然是被惊动了。“怎么回事？” 皇帝看着满地的辣椒，又看了看哭成泪人的端嫔，皱起了眉头。
“陛下！” 端嫔扑过去抱住皇帝的腿，哭得肝肠寸断，“翠妃姐姐冤枉我！我、我连葱姜都不吃，怎么会藏辣椒？一定是她看我不顺眼，故意栽赃……”
苏晓晓刚想辩解，李德全悄悄拉了拉她的袖子，低声说：“娘娘，现场没有证据，她又这副模样，硬刚怕是讨不到好。”
苏晓晓瞪了端嫔一眼，这女人演起戏来比戏班子还厉害，眼泪说来就来，柔弱得像株菟丝花，谁能想到她是颗藏着剧毒的辣椒精？
“罢了。” 皇帝扶起端嫔，语气里带着点怜惜，“许是误会，端嫔身子弱，别吓着她。李德全，把这些辣椒处理掉，以后不许再拿这些东西惊驾。”
端嫔偷偷瞥了苏晓晓一眼，嘴角闪过一丝得意的笑，快得像流星。
回碎玉轩的路上，苏晓晓气得直跺脚：“这狐狸尾巴都露出来了，居然还能装下去！不行，我得想个办法，让她露出原形！”
春喜递过来一碗冰镇酸梅汤：“娘娘别急，她装得了一时，装不了一世。下次咱请她吃火锅，看她还怎么装！”
苏晓晓眼睛一亮：“好主意！就办个‘解辣宴’，请她来吃微辣锅底，我倒要看看，她能忍到什么时候！”
可她没料到，端嫔比她想象的更狡猾。第二天，钟粹宫就传来消息，说端嫔被 “辣椒惊吓”，又病倒了，太医院的太医天天去把脉，连皇帝都送去了补品。
苏晓晓站在辣椒架下，看着芦花鸡啄着那颗从钟粹宫叼来的魔鬼辣，突然觉得这盘棋越来越复杂。端嫔背后有八王爷撑腰，手里有源源不断的辣椒，还披着 “柔弱” 的外衣 —— 这颗藏在后宫的辣椒精，怕是比礼部尚书难对付十倍。
夜色渐深，钟粹宫的灯还亮着。端嫔坐在窗边，手里把玩着颗魔鬼辣，碧月在旁边研墨，纸上写着 “火锅宴应对方案”，第一条就是 “假装呛到，提前离席”。
“翠妃想让我露原形？” 端嫔冷笑一声，把辣椒扔进嘴里，嚼得 “咔嚓” 响，“那我就陪她玩玩。等断了她的火锅源，看她还怎么蹦跶。”
窗外，一只三花猫蹲在墙头，绿眼睛直勾勾地盯着屋里，尾巴一甩一甩的 —— 正是皇后宫里的那只猫。它轻巧地跳下墙，往碎玉轩的方向跑去，像是在传递什么消息。
苏晓晓不知道，这场 “辣椒精” 的伪装游戏，很快就会迎来更激烈的交锋。而那只突然出现的三花猫，将成为揭开真相的关键棋子。