马车轱辘碾过青石板路，发出 “咯噔咯噔” 的声响，像在嚼一串没泡软的辣条。苏晓晓靠在车壁上，手里捏着半块辣椒酥，绿裙摆被窗外斜射的阳光照得透亮，上面还沾着四川带回的辣椒籽 —— 这是她离京前的最后一趟差事，去城郊的辣椒试验田查看新苗长势，顺便把南洋金蛋里的羊皮图交给密探。
“娘娘，您看这新炒的南瓜子，混了点辣椒面，王师傅说能提神。” 小禄子捧着个纸包凑过来，鼻尖沾着点白灰，是刚才帮农户搭架子蹭的。他这趟跟着去四川，晒黑了三个色号，却学会了用辣椒梗编小篮子，此刻正拿个迷你篮装瓜子，逗得芦花鸡直啄他的手。
芦花鸡蹲在苏晓晓腿上，双金牌在阳光下闪得晃眼。它最近迷上了 “监工”，只要看到有人偷懒，就会用嘴啄对方的衣角，刚才在试验田，还把个打瞌睡的老农啄得跳了起来，惹得众人直笑。
“这鸡成精了。” 苏晓晓摸着鸡脖子，突然觉得车底板有点硌得慌。她掀开铺着的毡子，发现块松动的木板，边缘还沾着点新鲜的泥土，像是刚被人动过。
“奇怪，出发前明明检查过马车。” 小禄子也凑过来看，伸手一抠，木板 “啪嗒” 掉了下来，露出个黑漆漆的夹层，里面塞着个用油布裹着的东西。
油布解开，是封信，信封上没有署名，只画着个歪歪扭扭的辣椒，梗上盘着条小蛇 —— 和南洋金蛋、敌国玉佩上的标记如出一辙。苏晓晓的心猛地一沉，拆开信纸，上面的字迹潦草得像被辣椒水呛过：
“月圆之夜，子时三刻，御膳房烟囱为号，取秘方于辣椒窖第三排陶罐下。切记，需带活鸡一只，以金牌为凭。”
“活鸡？金牌？” 小禄子指着芦花鸡，眼睛瞪得像铜铃，“他们要偷秘方，还点名要芦花鸡？这是认出它了？”
芦花鸡像是听懂了，突然 “咯咯” 叫着，用嘴叼起信纸，往车窗外扔 —— 外面是片茂密的槐树林，风吹得树叶 “哗哗” 响，像有无数人在暗处窥视。苏晓晓赶紧把信纸捡回来，指尖触到纸面，发现背面还有字，是用特殊墨水写的，得对着阳光才能看见：
“内鬼已安插，代号‘椒芽’，专等秘方到手，即刻调换。”
“内鬼？” 苏晓晓的手指僵住了。椒芽？这代号像极了宫里人的手笔，难道改革派内部出了叛徒？她想起在四川时，总有种被人盯着的感觉，当时以为是南洋人，现在看来，怕是身边就有眼线。
马车突然放慢了速度，车夫在外头喊：“娘娘，前面路不好走，有棵老树倒了，得绕着走。”
苏晓晓掀起窗帘一角，只见棵合抱粗的槐树横在路中间，树干上刻着个小小的蛇形标记，和信上的一模一样。她心里咯噔一下 —— 这不是意外，是有人故意拦路！
“绕路就绕路，快点走。” 小禄子往外喊，手里悄悄握紧了苏晓晓给的辣椒水枪，里面灌满了特调辣椒油。
车夫应了声，赶着马车往树林深处拐。刚走没几步，苏晓晓就听见身后传来马蹄声，回头一看，三匹快马正追过来，骑手穿着黑衣，脸上蒙着布，腰间挂着弯刀，刀鞘上闪着熟悉的红光 —— 是敌国使者身边的护卫！
“他们追来了！” 小禄子急得直跺脚，“肯定是冲着密信来的！”
苏晓晓却异常冷静，从袖袋里掏出个小陶罐，递给小禄子：“把这个扔过去，是王师傅做的‘烟雾辣椒弹’，一摔就炸，能挡住他们。” 她又摸出块火折子，往芦花鸡脖子上的金牌擦了擦，“委屈你了，待会儿看我信号，往他们马眼里啄！”
芦花鸡拍了拍翅膀，像是领命。小禄子拉开马车后窗，瞅准时机把陶罐扔了出去 —— 只听 “嘭” 的一声，陶罐炸开，辣烟瞬间弥漫开来，呛得追兵连连咳嗽，马匹也受惊直立起来，差点把人甩下去。
“好机会！快走！” 苏晓晓对着车夫大喊。马车加速往前冲，车轮碾过碎石子，颠得人骨头都快散了。可没跑多远，前方突然出现一队黑衣人，手里举着网子，显然是早有埋伏。
“前后夹击！” 苏晓晓的心沉到了谷底，这是要把他们逼死在树林里。她突然想起试验田老农说的话，“这片林子有条暗道，通往后山的辣椒窖，是以前藏种子用的。”
“在哪？” 小禄子急问。
“跟着芦花鸡！” 苏晓晓把鸡往窗外一放，这鸡像是认识路，扑棱着翅膀往树林左侧飞，金牌子在树叶间闪着光，像个移动的信号灯。
车夫猛打马缰，马车拐进条狭窄的小道，两边的树枝刮得车厢 “哗哗” 响。身后的追兵越来越近，弯刀劈砍树枝的声音清晰可闻。苏晓晓掀开车底板的夹层，把密信塞进芦花鸡的翅膀下，又往它脖子上挂了个小铃铛：“去辣椒窖，找王师傅，快！”
芦花鸡 “咯咯” 叫了两声，钻进茂密的灌木丛，铜铃的响声很快消失在风声里。苏晓晓知道，这封信是最后的希望，必须送到密探手里，不然秘方被偷，之前的努力就全白费了。
马车刚冲出树林，就看见后山的辣椒窖就在眼前，王师傅正带着几个农户往窖里搬新收的辣椒，远远看见马车，还挥着帽子打招呼。可没等他们靠近，黑衣人就追了上来，为首的摘下蒙面布，露出张熟悉的脸 —— 是敌国使者身边的护卫长，手里还举着个火把，显然想烧了辣椒窖。
“保护窖门！” 苏晓晓跳下车，捡起地上的辣椒叉（农户翻地用的工具，顶端绑着辣椒串），对着黑衣人就冲了过去。小禄子和车夫也跟着下车，用辣椒水枪和扁担应战，农户们虽然害怕，却也拿起锄头帮忙，喊杀声混着辣椒的呛味，在山谷里回荡。
混战中，苏晓晓瞥见个黑影溜到辣椒窖后墙，手里拿着把小铲子，正往第三排陶罐的位置挖 —— 和密信上写的一模一样！她顾不上眼前的敌人，转身就追，却被个黑衣人拦住，弯刀劈面而来，她下意识地用辣椒叉一挡，“哐当” 一声，叉子断成两截，辣油溅了对方一脸。
“找死！” 黑衣人怒吼着又要砍，突然惨叫一声，捂着眼睛倒在地上 —— 是芦花鸡！它不知何时飞了回来，用嘴狠狠啄了黑衣人的眼睛，金牌子还挂在脖子上，沾着点血珠。
“好样的！” 苏晓晓冲过去，一脚踹开挖墙的黑影，只见他手里已经攥着个陶罐，里面装的不是辣椒，是用油纸包着的东西 —— 正是改革派的辣椒秘方！
“放下！” 苏晓晓扑过去抢夺，黑影却突然把陶罐往地上一摔，油纸包散开，露出里面的纸卷。可还没等看清，他就从怀里掏出个火折子，往纸卷上一扔 —— 火苗 “腾” 地窜起来，瞬间把秘方烧成了灰烬。
“不！” 苏晓晓想去灭火，却被黑影推倒在地。他看着燃烧的纸卷，发出刺耳的笑：“晚了！秘方已经记在我脑子里，很快就会送到南洋去！你们等着瞧！”
就在这时，远处传来密集的马蹄声，是朝廷的密探赶来了！黑衣人见状，吹了声口哨，所有同伙立刻撤退，消失在山林里。苏晓晓趴在地上，看着烧尽的纸灰被风吹散，心里像被掏空了一块。
“娘娘，您没事吧？” 王师傅跑过来扶她，手里还举着个没被抢走的陶罐，“这是备份！我怕出事，早就抄了一份，藏在最里面的罐子里！”
苏晓晓接过陶罐，打开一看，里面果然是份完整的秘方，字迹和被烧的那份一模一样。她刚松了口气，就发现罐底刻着个极小的 “椒” 字，和内鬼代号 “椒芽” 的标记重合 —— 这备份，是假的！
真正的内鬼，是王师傅！
苏晓晓猛地抬头，只见王师傅脸上的担忧变成了诡异的笑，手里不知何时多了把匕首，刀尖闪着寒光：“娘娘，您还是太天真了。从四川带回的种子，早就被我换了南洋的品种，现在……”
他的话没说完，就被芦花鸡狠狠啄了手腕，匕首 “哐当” 掉在地上。密探们冲过来，瞬间将他按倒在地。王师傅挣扎着嘶吼：“你们赢不了！南洋的船已经靠岸，辣椒苗明天就会运出京城，到时候……”
苏晓晓没再听他说什么，只是望着远处的夕阳，晚霞红得像燃烧的辣椒。她知道，王师傅只是颗棋子，背后还有更大的网 —— 南洋的蛇、敌国的狼、宫里的 “椒芽”，他们想要的不只是秘方，是整个大清的辣椒命脉。
马车上的密信，不过是这场阴谋的冰山一角。芦花鸡蹲在她肩头，金牌子反射着最后一缕阳光，突然对着京城的方向长鸣一声，声音清亮得像在预示什么。
苏晓晓握紧了那罐假秘方，心里清楚：真正的较量，才刚刚开始。那个藏在暗处的 “椒芽”，那个即将离港的南洋船，还有无数双盯着辣椒产业的眼睛，都在等着下一个月圆之夜。而她的辣椒战争，还远未结束。