乾清宫的龙椅旁，摆着个前所未有的物件 —— 半人高的青铜辣椒鼎，鼎身刻满了缠枝莲纹，花心却嵌着红宝石，远远看去像一串串燃烧的小辣椒。皇帝正坐在鼎边，手里捧着卷明黄色的册子，封面烫着五个金字 “辣椒终极秘方”，嘴角噙着抹耐人寻味的笑，活像只藏了辣条的狐狸。
“陛下，这鼎真要摆在太和殿？” 李德全捧着拂尘，眼角的皱纹里还沾着点辣椒末 —— 昨儿个擦鼎时没留神，被红宝石反光晃了眼，手一抖把辣椒串碰翻了，“奴才听说南洋使者后天就到，这时候摆出来，会不会太扎眼？”
“要的就是扎眼。” 皇帝用手指敲了敲鼎沿，“咚” 的一声闷响，震得鼎里的香料灰簌簌往下掉，“朕这‘辣饵计划’，就得让所有人都看见这秘方，才能钓出真正的大鱼。”
苏晓晓站在殿下，绿裙摆在金砖上扫过，带起阵若有似无的辣味。她刚从辣椒试验田回来，靴底还沾着泥，听皇帝这么说，忍不住插嘴：“陛下是想让南洋人以为秘方就在鼎里，引他们来偷？”
“不止南洋人。” 皇帝把秘方册子往鼎上一放，金光在他脸上跳，“还有宫里的内鬼。你以为椒芽只跟南洋勾结？朕怀疑他背后还有更大的势力，说不定…… 和前朝余孽有关。”
这话像颗魔鬼辣扔进滚油里，炸得苏晓晓心里一激灵。前朝余孽？她想起王师傅狱中说的 “坤宁宫扫地太监”，突然觉得那道疤说不定不是辣椒藤抽的，是当年打仗时留下的旧伤。
“计划是这样的。” 皇帝翻开秘方册子，第一页画着株奇特的辣椒，根茎像龙爪，果实像元宝，“朕让人伪造了这‘金龙椒’的培育法，说种出来能亩产千斤，辣度赛过魔鬼辣，实则是用三种有毒辣椒杂交的，种出来的果子只能看，不能吃，还会让周围的苗都染病。”
华妃凑过去看，金步摇上的流苏扫过画册，发出细碎的响：“够狠！这要是被南洋人拿去当宝贝，明年他们的辣椒田就得全毁了。可怎么让他们信这是真的？”
“朕自有办法。” 皇帝笑得更得意了，“后天南洋使者来朝，朕就当着文武百官的面，把这秘方锁进青铜鼎，说要作为‘国之重器’代代相传，再让李德全故意‘走漏风声’，说鼎的钥匙藏在御膳房的辣椒罐里 —— 那里早就布好了天罗地网。”
为了让戏演得更真，皇帝特意下旨，让御膳房用金龙椒的 “图纸” 做了批新点心，样子像小元宝，用甜椒泥和豆沙做馅，起名 “金龙献瑞”，赏给各宫。苏晓晓看着小太监们捧着点心盒子往坤宁宫跑，心里清楚，这步棋是下给皇后看的。
果然，当天下午就有消息传来，皇后宫里的小太监在御膳房外徘徊，假装买甜椒馅包子，眼睛却直勾勾地盯着放钥匙的辣椒罐。小禄子在卧底日记里画了个简笔画：太监踮着脚够罐子，影子像只偷油的老鼠，旁边写着 “左腕有疤，右手拿包子”。
“上钩了。” 苏晓晓把日记呈给皇帝，绿裙摆在龙案上扫过，带起片辣椒末，“看来椒芽确实在坤宁宫，还把消息传给了皇后。”
皇帝却不急着收网，反倒让人把钥匙从辣椒罐里取出来，挂在芦花鸡的脖子上，让它在御花园里溜达。这鸡也真机灵，故意在坤宁宫墙根下打转，金牌子和钥匙串叮铃叮铃响，引得墙头上的太监直探头。
“再等等。” 皇帝看着窗外的芦花鸡，“朕要让他们以为咱们防备松懈，今晚就动手。”
入夜后，太和殿的青铜鼎旁只留了两个侍卫 “看守”，实则暗格里藏了十个弓箭手，辣椒水枪上膛，就等猎物落网。苏晓晓和华妃躲在匾额后面，手里攥着辣椒炸弹，听着殿外的风声越来越紧，像有无数双眼睛在黑暗里眨动。
三更刚过，殿门突然被撬开条缝，一个黑影像泥鳅似的滑进来，落地无声。他穿着夜行衣，左手揣在袖子里，右手握着把小银刀，正是之前在破庙被抓的瘸子太监！可他动作利索得不像瘸子，显然之前是装的。
瘸子太监直奔青铜鼎，掏出根细铁丝就要撬锁，突然停手 —— 鼎里飘出股熟悉的甜椒香味，和他平时传递消息的包子味一模一样。他犹豫了一下，从怀里掏出个蜡丸，刚想掰开，芦花鸡突然从梁上扑下来，用嘴叼住他的手腕，金牌子刮得他手背上的疤生疼。
“动手！” 皇帝的声音从暗处传来。侍卫们举着火把冲出来，辣椒水枪对准了瘸子，可他却突然笑了，从怀里掏出个硫磺弹，往地上一摔，顿时燃起团绿火，呛得人睁不开眼。
“上当了！” 瘸子的声音在烟雾里回荡，“椒芽大人早就知道是圈套，让我来引开你们，真正的秘方……”
话没说完，他突然惨叫一声，绿火里滚出个黑影，手里握着把沾血的匕首 —— 是个穿青衫的汉子，正是之前在菜市场跟踪苏晓晓的南洋商人！他显然是来灭口的，却被突然冲出的另一队侍卫按住，嘴里还喊着：“蛇王不会放过你们的！”
烟雾散去，青铜鼎安然无恙，可鼎里的秘方册子却不见了。苏晓晓心里一沉，让人检查鼎底，发现有个暗格被撬开了，里面留着张纸条：“多谢陛下赠礼，南洋战船已启航，后会有期。” 字迹是南洋文字，旁边画着个蛇缠辣椒的图腾。
“他们早就知道鼎里是假的。” 皇帝捏着纸条，脸色沉得像锅底，“这瘸子和商人都是棋子，真正的椒芽根本没露面，还趁机偷走了咱们备用的真种子图谱！”
侍卫们从南洋商人的靴子里搜出个油纸包，里面是半张种子图谱，画着抗病害辣椒的培育步骤，显然是从御书房偷的。苏晓晓看着图谱上熟悉的笔迹，突然想起王师傅说的 “坤宁宫扫地太监”—— 那笔迹和皇后的临摹本有几分相似。
芦花鸡蹲在青铜鼎上，对着坤宁宫的方向长鸣一声，金牌子在月光下闪着冷光。苏晓晓抬头望去，坤宁宫的偏殿还亮着灯，窗纸上有个晃动的影子，正拿着支笔在纸上写着什么，旁边摆着个甜椒馅包子，热气腾腾的，像刚出锅的。
“看来椒芽的后台比咱们想的硬。” 皇帝望着那盏灯，声音里带着寒意，“这辣饵计划钓出的不是小鱼，是条藏在宫里的毒蛇。”
太和殿的钟声在夜里响起，青铜鼎上的红宝石闪着诡异的光，像无数双眼睛在黑暗里窥视。苏晓晓知道，这计划虽然没抓住椒芽，却暴露了更深的阴谋 —— 南洋战船启航，真种子图谱被盗，坤宁宫的那盏灯，怕是正照着一场即将来临的风暴。