2047年，距离地球260光年某星域，地球第二批远征军
孔方佳终究还是跟着第二批远征军走了，他不亲自建立这个新的防御基地，心中不安。第二批远征军规模较第一批更加庞大，最终达到了规模为：曲战三型空天战列舰36艘，曲战二型空天战斗母舰24艘（李艳硬是多塞了12艘进来），曲战一型空天战斗舰108艘，另有鲲鹏级战斗运输舰96艘。
“坚盾” 要塞星域的血火尚未冷却，孔方佳已然身处第二批远征军的旗舰“轩辕号”曲战三型空天战列舰的舰桥。舷窗外，跃迁通道内光怪陆离的流光如同被巨力撕扯的丝绸，扭曲变幻着蓝紫与猩红的色调，映照着他棱角分明的侧脸，沉静如渊，却透着一股破釜沉舟、足以劈开星海的决绝。每一次跃迁引擎的低频震动，都透过厚重的甲板传递上来，如同这颗钢铁心脏搏动时敲响的战鼓。
“元帅，根据与孙晓司令的第一远征舰队会合坐标计算，预计37分钟后脱离跃迁。”副官的声音在舰桥内响起，打破了近乎凝滞的寂静。孔方佳微微颔首，目光却如鹰隼般锁定在战术星图上。代表第一远征舰队的蓝色光点群，正停泊在一片被标注为“灰烬走廊”的荒芜星域边缘，距离地球260光年——一个经过“昆仑”和“织梦者”联合推演，兼具战略纵深与天然掩护的咽喉之地。星图上，那道代表虫族主力的幽绿洪流虽在“断脊”行动后暂时退潮，但仍在数十光年外如同粘稠的脓液般缓缓蠕动，每一次微小的起伏都预示着下一次更猛烈、更致命的扑击。
“灰烬走廊”之名，浸透着宇宙的残酷诗意。这片由三颗濒死红矮星（编号K-7、K-9、K-11）构成的三角坟场，早已被时间榨干了最后的光热，只剩下衰败的暗红光芒，如同垂死巨兽浑浊的眼眸。混乱的引力潮汐如同无形的巨手，永不停歇地撕扯着空间结构，狂暴的磁星风暴和高能粒子流如同亿万条无形的死亡之鞭，在虚空中疯狂抽打。没有宜居行星的温润，没有富饶矿藏的诱惑，只有嶙峋破碎、如同巨兽骸骨般的小行星带，以及被反复熔炼又冻结、表面遍布狰狞沟壑的岩质行星残骸。这里是生命禁区，是高等文明不屑一顾的遗忘之地。也正因如此，它成为了地球远征军建立前沿壁垒的绝佳选择——天然的电磁迷雾如同厚重的帷幔，狂暴的引力陷阱如同无形的壕沟，足以将绝大部分窥探的目光和致命的探测波扭曲、吞噬。
“轩辕号”庞大的舰体率先撕裂跃迁泡膜，暗红如血、带着硫磺与尘埃气息的光芒瞬间涌入舷窗，舰桥内仿佛被泼上了一层粘稠的锈迹。紧随其后，第二批远征军的钢铁洪流——36艘曲战三型空天战列舰如同移动的金属山脉，棱角峥嵘的炮塔在暗红背景下反射着冷硬的光泽；24艘曲战二型空天战斗母舰如同展开死亡之翼的钢铁巨鹰，腹部的机甲弹射通道如同噬人的巨口；108艘曲战一型空天战斗舰如同蓄势待发的致命蜂群，引擎喷口闪烁着幽蓝的微光；以及96艘鲲鹏级战斗运输舰如同负重的星空巨鲸，庞大的身躯承载着文明的希望与战争的基石——如同神话中倾巢而出的天兵，带着冰冷的金属轰鸣，依次滑入这片被遗忘的炼狱。早已在此严阵以待的第一远征舰队（孙晓部）迅速靠拢，两支钢铁巨流汇合的刹那，引擎喷射流交织成一片短暂而壮丽的蓝色光幕，在暗红背景中勾勒出一片令人窒息的钢铁丛林。
“报告元帅！第一远征舰队司令孙晓，向您报到！”孙晓的全息影像出现在“轩辕号”舰桥主屏上，他左颊那道由虫族强腐蚀酸液留下的、边缘泛着诡异淡粉色的疤痕，在暗红光芒的映衬下如同一道永不愈合的战争烙印，触目惊心。他的眼神依旧锐利如剃刀，但深处那抹鏖战后的疲惫，如同沉积的火山灰，厚重得化不开。他身后的旗舰“盘古号”伤痕累累，厚重的装甲上布满了酸蚀的凹坑、能量灼烧的焦痕以及被巨力撕裂的创口，无声地诉说着“断脊”行动的惨烈与代价。
“辛苦了，孙司令。”孔方佳的声音沉稳如磐石，每一个字都带着金属的质感，“舰队状况？战损评估？样本回收情况？”“舰队主力骨架尚存，但血肉已被撕去大片。”孙晓的声音低沉，调出的数据流在屏幕上冰冷地滚动，“曲战三型战损2艘，化作星尘；重伤需大修7艘，如同断肢；‘玄武’机甲部队折损达到三分之一，钢铁与血肉同陨；‘断脊者’特遣队……”他喉结滚动了一下，声音带上不易察觉的沙哑，“有一半人没能回来，血染星河。人员伤亡……惨重。”他顿了顿，仿佛在积攒力量，声音陡然拔高，带着一股不屈的狠劲，“但核心目标达成！我们成功回收了大量‘窃网者’级神经支配舰的生物组织碎片，包括其核心神经塔的珍贵残骸，以及‘蚀骨者’新型生物炮管的完整组织样本！李艳博士的团队已经在‘磐石’基地和‘凤骨’基地同步展开最高优先级解析！”
孔方佳低头沉默了一下，深吸一口气，“战士的牺牲不会白费，他们的血，将铸就我们反击的利剑。”孔方佳眼中痛色一闪即逝，随即被钢铁浇筑般的意志取代，“当务之急，是在此地建立我们的‘烽火’基地。这里将是插在虫族进军路线上的一根毒刺，是卡在它们咽喉的一块硬骨，更是拱卫太阳系的第一道叹息之墙！目标星域扫描结果如何？”
地质勘探负责人赵琳上前一步，指尖在星图上快速划动，最终聚焦在K-9红矮星引力井内一颗编号为K-9c的岩质行星上。行星影像被放大，铁灰色的表面布满陨石撞击的环形山和熔岩凝固的黑色河流，如同宇宙铁砧上锻打出的粗糙胚体。“元帅，综合评估，K-9c是最优选址。地质结构历经亿万年引力撕扯依旧稳固，拥有活跃的地核运动，澎湃的地热能如同星球奔涌的血液。其高密度金属地壳和蕴含的特殊磁性矿物，能天然形成强大的法拉第笼效应，有效屏蔽虫族生物波探测和星盟引力波扫描。最关键的是——”她将影像推向行星北极，一处被巨大冰盖覆盖的环形山区域被高亮标注，“冰盖之下，存在一个规模超乎想象的天然地下熔岩管网系统！深度保守估计超过三十公里，主通道直径足以让‘鲲鹏级’运输舰轻松驶入！内部空间广阔，地质活动产生的稳定热源足以支撑大型基地的能源中枢，而厚重致密的天然岩层，本身就是宇宙中最坚固的堡垒！”
孔方佳凝视着这颗在暗红天幕下如同铁铸堡垒的星球，目光深邃。“就是它了。代号：‘烽火’。孙晓，张磊！”“在！”孙晓和张磊（已从几乎报废的“刑天”号转移至新旗舰“祝融号”）同时应道，声音斩钉截铁。
“由你们二人总负责基地建设！工程优先级序列：第一，利用天然熔岩管主通道建立核心指挥堡垒、星舰维护坞、反物质燃料原位合成工厂及‘玄武之怒’近防阵列地下发射井群，所有关键设施必须深埋于岩层之下；第二，在行星地表建立伪装层——模拟星盟早期废弃矿场的电磁辐射特征、引力扰动模式及热能分布，要经得起近距离扫描；第三，部署‘烛龙’系统外层感知节点于两颗红矮星的关键引力平衡点，编织一张覆盖整个‘灰烬走廊’的天罗地网；第四，建立与‘磐石’、‘凤骨’及太阳系的‘灵犀’量子通讯永久超光速中继站，确保信息血脉畅通无阻。资源由鲲鹏运输舰全力保障，工期……三个月！我要看到一座能扛住虫族主力舰队正面冲击的钢铁要塞，一座扎根于此、燃烧不息的‘烽火’！”“是！保证完成任务！”孙晓和张磊的声音如同重锤砸在铁砧上，铿锵有力。
庞大的地球舰队如同被注入灵魂的精密战争机器，轰然启动。鲲鹏运输舰如同不知疲倦的工蜂，引擎喷射出粗壮的蓝色尾焰，将成吨的预制合金模块、巨型工程机械和闪烁着紫金光泽的矿石精准投向K-9c行星北极的冰盖入口。曲战系列战舰则如同警惕的猎犬，分散至“灰烬走廊”外围的引力暗礁和粒子风暴区，布下层层叠叠的警戒网与火力点。沉寂了亿万年的死寂星域，第一次被人类文明的工业轰鸣和能量脉冲所唤醒，冰冷的星空中奏响了一曲钢铁与意志的壮歌。
就在“烽火”基地的地底熔岩管深处，第一座合金穹顶刚刚焊接完成，指挥旗舰的临时量子通讯阵列亮起一个带着星盟最高加密符纹的幽紫信号——米尔。
当米尔的能量体影像在舰长室的全息平台上艰难凝聚时，孔方佳几乎无法将这个残破的存在与记忆中那个稳定、带着高等文明疏离感的观察者联系起来。曾经流转着优雅韵律的淡紫色光晕如今黯淡如同风中残烛，边缘破碎不堪，布满了蛛网般疯狂扭动、如同活物般不断试图吞噬一切的暗红色能量纹路。整个能量形态如同破碎的琉璃，在剧烈的膨胀与坍缩间痛苦挣扎，细微的、带着不祥气息的黑色能量碎屑如同死亡的尘埃，不断从崩解的边缘剥落、消散。他的声音直接在孔方佳脑海中炸响，不再是冰冷的电子合成音，而是混杂着无数痛苦灵魂的嘶鸣、金属被巨力撕裂的刮擦噪音以及一种非人癫狂呓语的混沌回响，充满了难以言喻的疲惫与……一丝深埋于混乱之下的、近乎本能的恐惧。
“孔……方佳……元帅……”米尔的意念传递断断续续，每一个音节都如同在粘稠的血浆中挣扎，“‘壁垒’……彻底崩塌……‘摇篮’……在颤抖。星盟议会……终于……看清了……你们的……价值。”能量体剧烈波动，暗红色的纹路如同被激怒的毒蛇般窜起，“‘断脊’……行动……证明了……地球的……牙齿……足够……咬碎……那些……肮脏的……虫子……也足够……狡猾……”
孔方佳不动声色，指尖习惯性地摩挲着那枚由星盟探测器残骸熔铸的冰冷戒指，感受着其粗糙表面带来的真实触感。“米尔观察者，星盟的损失令人扼腕。地球只是在宇宙的黑暗森林中，为自己争取生存的一线生机。不知星盟议会此次联系，有何新的‘指导’？”他的语气平静无波，带着恰到好处的距离感。
米尔的能量体猛地一颤，暗红色纹路爆发出刺目的光芒，几乎将残存的淡紫完全淹没，发出一阵刺耳的、非人的精神尖啸，连舰桥的照明都随之明灭不定。“指教……不敢。是……交易。也是……投资！”他似乎在用尽最后的力量凝聚意识，“虫族……因‘窃网者’的……毁灭……而彻底……疯狂。它们……正在腐沼深处……集结……前所未有的……军团……下一次……攻击……将是……灭世的……洪流。星盟需要……你们这把……淬毒的……匕首……更深……更狠地……钉进……它们的……血肉……为我们……赢得……喘息……”
孔方佳心中冷笑，面上依旧沉稳如渊：“星盟希望我们继续在‘烽火’顶在最前沿，承受虫族最疯狂的怒火？代价呢？上次的‘仲裁者级’，核心蓝图和动力模块还在工程熔炉中解析，形成可靠战力尚需时日。面对虫族即将倾泻的毁灭洪流，‘烽火’基地需要的是坚不可摧的盾，而非仅仅是锋利的矛。”
“代价……早已……支付过了……在‘断刃’的……焦土……在‘壁垒’的……残骸……用……星盟战士的……血与骨……”米尔的声音带着一种扭曲的、近乎控诉的痛苦，随即又被一股更强大的意志强行压下，“但……星盟议会……理解……你们……现实的……需求。三项……星盟最新的技术……核心权限……即刻……开放……作为……‘烽火’……永不熄灭的……报酬……”