拖着仿佛灌满了铅、又如同被无数钝刀切割过的身躯，顾星辰四人几乎是爬回了老烟斗那间位于集市偏僻角落的店铺。身后留下的，是蜿蜒的血迹与淤泥混合的污痕，以及沿途那些隐藏在阴影中、愈发不加掩饰的贪婪与忌惮的目光。他们此刻的状态，比离开时更加凄惨，如同刚从地狱血池中捞出的残魂。
赵虎被林战和陈雷一左一右架着，庞大的身躯几乎完全依靠两人的支撑，胸膛微弱起伏，每一次呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声，鲜血不断从口鼻和胸前狰狞的伤口中渗出。林战自己也是脸色煞白如鬼，左肩伤口崩裂，持着兽骨短刺的右手微微颤抖，气息紊乱不堪。陈雷神魂受损，又经历连番惊吓，眼神呆滞，只是本能地跟着移动。
顾星辰走在最前，每一步都牵扯着五脏六腑的剧痛，握着那块冰凉黑色石板的手，指节因为用力而泛白。他后背被合体修士短刺余波扫中的地方，火辣辣地疼，一股阴冷的毒素仍在试图侵蚀他的经脉，被太初混沌体和古玉的力量死死压制着。
掀开那道破旧的兽皮门帘，店铺内那昏暗的光线与奇异的烟草气味再次将他们包裹。老烟斗依旧背对着门口，坐在那个引擎盖改造的矮凳上，对着暗红色的烟斗锅，仿佛亘古未动。
直到顾星辰将那块沾染着血迹和污泥的黑色石板，轻轻放在老烟斗身旁一堆生锈的零件上，发出“咔哒”一声轻响。
老烟斗的身影几不可察地顿了一下。他没有立刻转身，而是深深吸了一口烟斗，缓缓吐出，让那带着安抚力量的烟雾在狭小的空间内弥漫。
“回来了？”苍老沙哑的声音响起，平淡无波，听不出喜怒，“比老夫预想的……慢了些。还带了点……额外的‘味道’回来。”
他所说的“味道”，显然是指他们身上浓得化不开的血腥气，以及那萦绕不散的、属于万神殿修士的冰冷秩序与毒素气息。
顾星辰没有解释过程的惨烈，只是沉声道：“前辈要的东西，带来了。”
老烟斗这才缓缓转过身，那双清澈深邃的目光先是扫过地上气息奄奄的赵虎，掠过脸色苍白的林战和呆滞的陈雷，最后落在虽然狼狈不堪、浑身是血，但脊梁依旧挺得笔直、眼神灼亮如星的顾星辰身上。
他的目光在顾星辰身上停留了片刻，尤其是在他紧握的残剑和眉心识海的位置顿了顿，眼底深处闪过一丝难以察觉的讶异和……一丝了然的复杂。
“看来，你们不仅找到了石头，还用它……‘招待’了不速之客？”老烟斗用烟斗指了指那块石板，语气带着一丝若有若无的调侃，但更多的是一种洞悉一切的淡然。
顾星辰心中一震，对方果然知道这石板的诡异！
“侥幸而已。”顾星辰没有否认，将沼泽中发生的事，简明扼要地说了一遍，重点描述了那合体修士被石板吞噬的骇人景象。
老烟斗静静地听着，布满皱纹的脸上没有任何表情，只是时不时地吸一口烟。直到顾星辰说完，他才用烟斗轻轻敲了敲那块黑色石板。
“‘空灵回响石’……呵，那些只懂得掠夺材料、炼制杀器的蠢货，只知道它可用于稳固神魂、制作顶级魂器。却不知，它真正的名字，是‘寂灭之扉’的碎片，或者说……是某种‘封印’的载体。”
“寂灭之扉？封印？”顾星辰瞳孔微缩，这两个词让他本能地感到一种源自灵魂深处的不安。
“归墟为何物？是坟墓，是终结，是万物的归宿。”老烟斗的声音带着一种古老的韵律，仿佛在诉说一个尘封了无数岁月的秘密，“但坟墓之下，或许埋葬着不甘沉寂的亡魂；终结之后，或许孕育着新的、更加不可名状的恐怖。这‘寂灭之扉’，传说便是上个纪元，某位接近超脱的存在，为了封禁某种源自归墟本身、或者被归墟吸引而来的‘大恐怖’而留下的后手之一。这些碎片散落在归墟各处，形态各异，看似普通，实则内蕴乾坤，一旦被特定的力量或条件引动……便会展现出吞噬与封禁的威能。”
他看向顾星辰：“你的血，混合了太初的生机与归墟的死寂，更带着‘钥匙’的气息，或许便是引动它一丝本能的‘钥匙’之一。那合体期的蠢货，不过是自作自受，撞上了这沉寂万古的枪口。”
顾星辰看着那块险些将他们也一并吞噬的石板，背脊一阵发寒。这归墟的水，比他想像的还要深不可测！
“前辈要此物，是为了……”顾星辰试探着问道。
老烟斗浑浊的眼中闪过一丝深邃的光芒：“研究，警戒，或者……在未来某个时刻，当做一块敲门砖，或者……一块砸向敌人的石头。这就不是你们需要关心的了。”
他话锋一转，不再谈论石板，目光扫过重伤的几人：“按照约定，之前的赊账一笔勾销。现在，你们可以问三个问题，或者，选择一条相对安全的路径。”
终于到了获取关键信息的时刻！顾星辰压下对石板的好奇与忌惮，深吸一口气，开始提问。这些问题，是他一路逃亡、结合墨渊传承和当前处境，深思熟虑过的。
“第一个问题，万神殿在归墟中的势力分布，以及他们追踪我们的主要手段和可能投入的力量层级？”
老烟斗吐出一个烟圈，不紧不慢地回答：“万神殿扎根于归墟深处的‘秩序回廊’，势力盘根错节，触手遍布许多已知的危险区域和遗迹。像你们遭遇的‘净炎裁决官’，只是他们外围的清剿力量之一。他们追踪你们，主要依靠对‘异端’能量波动的敏感，尤其是星炬之光和‘钥匙’散发的、与归墟格格不入的‘变数’气息。这次损失一名裁决官和几名净化者，他们不会善罢甘休，下次来的，可能是更强的‘律令执事’，甚至……携带‘秩序圣器’的‘神殿守卫’。建议你们，尽快远离这片区域。”
答案令人心惊，但也明确了危机的等级。
“第二个问题，除了我们找到的那处，薪火议会是否还有其他确认存在的遗迹或据点？大致方位在何处？”
老烟斗沉默了片刻，似乎在回忆，又似乎在权衡。烟雾缭绕中，他的声音带着一丝追忆与不确定：“议会崩毁太久，大多遗迹都已湮灭或落入险地。除了你们点燃的那处‘观察前哨’和墨渊守护的‘启明殿’……据一些古老的流言和残缺的星图显示，在归墟极东之地，靠近‘虚无裂罅’的边缘，可能还存在一处代号为‘希望方舟’的大型避难所遗迹。但那里……极度危险，空间破碎，时间紊乱，更是归墟几种最恐怖‘天灾’和古老存在的活跃区域。能否找到，找到后是福是祸，犹未可知。”
极东，虚无裂罅，希望方舟……顾星辰将这些关键词牢牢记住。
“第三个问题，”顾星辰的目光紧紧盯着老烟斗，“前辈可知，如何能相对安全地离开归墟？或者，是否存在连接归墟与其他世界（比如灵墟界）的稳定通道或方法？”
这是他们最终的退路，或者说，是将来反攻的路径。
老烟斗闻言，发出了一声意味不明的低笑，摇了摇头：“离开？谈何容易。归墟是单向的坟墓，进来容易出去难。那些所谓的‘飞升通道’，不过是天道构建的、筛选‘资粮’的脆弱管道，早已在末劫中残破不堪，且被各方势力把持或监视。想要安全离开，除非找到传说中的‘归墟之眼’，那里是归墟与外界能量交换最剧烈、法则最薄弱的奇点，但也同样是最危险之地，堪称十死无生。至于连接其他世界的稳定通道……或许‘希望方舟’那里会有些线索，毕竟，议会当年也曾研究过跨界迁徙的可能。”
答案令人沮丧，但并非完全绝望。至少有了“归墟之眼”和“希望方舟”这两个方向。
三个问题问完，店铺内再次陷入沉默。老烟斗默默地抽着烟，似乎在等待他们的选择——是继续追问细节，还是获取安全路径。
顾星辰看了一眼重伤濒死的赵虎，又看了看状态极差的林战和陈雷，心中已然有了决断。情报固然重要，但活下去，才是当前的第一要务。
“我们选择安全的路径。”顾星辰沉声道。
老烟斗似乎早有预料，用烟斗指了指店铺的另一个方向：“从后门离开，沿着那条被称作‘遗忘小径’的废弃能量管道向东走。那条路相对隐蔽，能量干扰强烈，能一定程度上屏蔽追踪。走到尽头，会抵达一片被称为‘寂静之墙’的破碎大陆，那里法则异常，万神殿的人一般不愿深入。你们可以在那里暂时躲避，寻找恢复的机会。”
他顿了顿，补充道：“记住，在‘寂静之墙’，不要相信任何声音，不要深入任何看似安全的洞穴，尤其……要小心那里的‘影子’。”
诡异的警告，让那条所谓的“安全路径”蒙上了一层不详的色彩。
但此刻，他们别无选择。
“多谢前辈。”顾星辰对着老烟斗，再次郑重一礼。无论对方目的如何，至少目前，给了他们至关重要的情报和一条生路。
老烟斗摆了摆手，转过身，重新面向那点暗红火光，恢复了那副与世隔绝的模样，不再言语。
顾星辰不再耽搁，与林战一起，搀扶起几乎失去意识的赵虎，带着眼神惶恐的陈雷，掀开店铺另一侧一道更加隐蔽、几乎与墙壁融为一体的破旧帘子，踏入了老烟斗所指的“后门”。
门外，是一条更加昏暗、狭窄，充斥着浓烈铁锈和机油味的废弃管道，蜿蜒着通向未知的东方黑暗。
前路，是危机四伏的“寂静之墙”。
身后，是紧追不舍的万神殿，以及这座充满了背叛与贪婪的流亡者集市。
手中，是关乎上古秘辛的诡异石板。
体内，是残破不堪的伤势与不肯熄灭的逆命之火。
顾星辰深吸一口带着污浊气息的空气，眼神重新变得坚定而冰冷。
走！
只要还有一口气在，就要走下去！直到找到希望，或者……燃尽成灰！
四人（或者说，三个半）的身影，很快便被废弃管道的深邃黑暗所吞噬。店铺内，老烟斗依旧对着火光，只有那烟斗锅里明灭不定的暗红光芒，映照着他布满皱纹、看不出丝毫情绪的脸庞。
归墟的棋局上，几颗渺小的棋子，再次开始了他们艰难而危险的挪移。而执棋之手，似乎并不止一双。