白帆家族庄园深处，那间象征着最高权力的书房，时间仿佛停滞了上百年。厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的光线，只留下壁炉里几块阴沉木炭发出的、有气无力的暗红光芒，勉强照亮空气中漂浮的微尘。空气里弥漫着一股混合了陈年羊皮纸、昂贵雪茄、以及某种难以言喻的、如同朽木般缓慢腐败的权力气息。
族长霍克·白帆，一个骨架宽大但肌肉已然萎缩、皮肤如同揉皱的牛皮纸般贴在嶙峋骨节上的老人，深陷在高背椅中。他枯瘦的双手紧紧握着一根顶端镶嵌着硕大鸽血红宝石的乌木手杖，手背上凸起的青筋如同盘踞的毒蛇。那双深陷在眼窝里的眼睛，浑浊却锐利，此刻正燃烧着不容置疑的怒火，死死盯着书房中央站立的年轻人。
“沈弈！” 霍克的声音嘶哑，带着久居高位的威压和一种被冒犯的狂怒，他猛地将手杖尾端重重顿在厚实的地毯上，发出一声沉闷的巨响，震得壁炉架上几件古董瓷器嗡嗡作响。“谁给你的胆子，插手白帆家族的内务？！索菲亚的婚事，是家族长老会的一致决定！是维系商会稳定、联结盟友的必要之举！轮不到你一个外人，一个靠着点小聪明攀附上来的工匠置喙！”
他胸膛剧烈起伏，浑浊的老眼扫过沈弈身后如铁塔般沉默的罗兰，冰蓝色的眼眸如同寒冰，但霍克的目光没有停留，仿佛罗兰只是一件无关紧要的摆设。他的怒火全部倾泻在沈弈身上：“索菲亚任性，是她年轻不懂事！你竟敢蛊惑她违逆家族意志？还妄想用些上不得台面的手段阻拦？立刻离开！否则，白帆家族的怒火，不是你那小小的工坊能承受的！”
沈弈站在书房中央，壁炉跳动的火光在他脸上投下明明灭灭的阴影。他穿着在银辉城定制的、剪裁合体的深色便服，与这间充斥着陈旧腐朽气息的书房格格不入。面对霍克雷霆般的怒火和赤裸裸的威胁，他脸上没有丝毫惧色，甚至连眉头都没皱一下。那双深邃的眼眸平静得像一汪深潭，倒映着霍克因愤怒而扭曲的面容。
“霍克族长。” 沈弈开口，声音不高，却异常清晰地穿透了书房压抑的空气，带着一种奇异的穿透力。“白帆家族的决定，自然轮不到外人置喙。但，我今日前来，并非为了置喙，而是…为了交易。”
“交易？” 霍克像是听到了天大的笑话，布满褶皱的嘴角勾起一个极尽嘲讽的弧度，“你？拿什么和百年白帆交易？你那几件哗众取宠的小玩意儿？还是那个快倒闭的工坊？”
沈弈没有理会他的嘲讽。他向前踏了一小步，动作从容不迫，仿佛在自家的庭院散步。然后，在霍克冰冷审视的目光下，他从怀中缓缓抽出两份薄薄的、用上好硬皮纸装订的文件。文件的封面没有任何标识，显得朴素而神秘。
他修长的手指，以一种近乎优雅的姿态，轻轻将第一份文件推到了霍克面前那张宽大的、由整块黑檀木雕刻而成的书桌上。文件滑过光滑的桌面，发出细微的沙沙声，最终停在霍克触手可及的地方。
“这份，” 沈弈的声音平稳无波，“是‘清水片’的终极改良配方。在现有基础上，核心原料成本，再降低四成。生产效率，提升三倍。效果…提升百分之十五。”
霍克布满老年斑的手指猛地一颤，浑浊的老眼瞬间眯成了一条危险的细缝，死死盯着那份文件，仿佛要穿透封面看到里面的内容。成本再降四成？！这已经不是利润的问题，这是对整个相关产业的绝对统治力！
没等霍克消化这个信息，沈弈的手指再次轻轻一推，将第二份文件送到了第一份的旁边。
“而这份，” 他的声音依旧平静，却如同投下了一颗重磅炸弹，“是未来三个月内，摄政亲王奥托集团垄断的‘黑纹金’矿石，在整个王国十二城邦市场的价格波动预测模型。包括具体崩盘时间节点、跌幅区间、以及…导致其崩盘的、即将被‘意外’发现的几处超大型新矿脉位置。”
沈弈微微停顿，目光迎上霍克骤然抬起的、充满了难以置信和惊骇的眼睛，补充道：“基于现有情报和数据模型的推演，误差率…低于百分之五。”
轰！
沈弈的话语，如同惊雷般在霍克脑海中炸响！成本再降四成的清水片配方，足以让白帆商会彻底垄断整个低端净水市场，日进斗金！而奥托集团垄断的黑纹金崩盘预测…这更是直指王国经济命脉的核心机密！奥托集团最大的财源之一！如果这是真的…不，这个年轻人拿出的东西，到目前为止，从未落空！
霍克枯瘦如鹰爪的手指，不受控制地伸向那两份文件，指尖因为用力而微微颤抖。他拿起第一份，只翻开扉页扫了几眼关键的原料配比和工艺流程概述，老脸上的肌肉就剧烈地抽搐了一下！作为浸淫商海一生的老狐狸，他一眼就看出这配方的颠覆性和恐怖的商业价值！他几乎是迫不及待地丢开第一份，抓起第二份，当看到里面用简洁图表标注出的价格断崖式下跌曲线，以及那几个标注了精确坐标的新矿脉位置时，他浑浊的瞳孔骤然收缩成了针尖！呼吸都变得粗重起来！
“狂妄！” 霍克猛地抬起头，死死盯着沈弈，试图用咆哮掩饰内心的惊涛骇浪，手杖再次重重顿地，但这一次，声音明显失去了之前的底气，反而带上了一丝色厉内荏！“年轻人！狂妄是需要资本的！你以为凭这两张纸，就能动摇白帆百年基业的决策？就能让老夫拿家族的未来去赌？！”
“资本？” 沈弈轻轻重复了一遍这个词，嘴角勾起一丝极淡、却锋利如刀的弧度。他向前微微倾身，目光如同实质的利剑，穿透了霍克强装的镇定，直刺其内心最深处的贪婪与恐惧。“霍克族长，我的资本，不是这两份文件。是索菲亚·白帆这个人。”
霍克一愣。
“索菲亚的价值，” 沈弈的声音不高，却带着一种洞穿人心的力量，清晰地传入霍克耳中，“从来就不在于她联姻能带来多少短期的金币或者盟友。她的价值，在于她的头脑，她的眼光，她能将白帆带向何方！她能看到的，是别人看不到的未来！她能抓住的，是足以让白帆商会从‘百年基业’蜕变为‘传奇’的机遇！就像‘清水片’，就像…即将到来的、奥托派系的彻底崩塌！”
他微微一顿，目光扫过霍克手中紧紧攥着的第二份文件，声音陡然转冷，带着一丝毫不掩饰的嘲讽和直指核心的残酷：
“而您，尊敬的族长大人，现在面临的选择很简单。”
沈弈的身体站得笔直，如同出鞘的利剑，锋芒毕露。
“您是愿意，将索菲亚——这颗白帆家族最璀璨、最具潜力的明珠，当作祭品，去献给一具即将腐烂倒塌的奥托派系尸体，换取那点可怜的陪葬品？”
“还是愿意，解除那愚蠢的婚约，给予她应得的自由和权力，让她与我携手，带领白帆…去拥抱那个没有奥托阴影、充满无限可能的未来？”
“您，” 沈弈的目光如同冰冷的审判，落在霍克瞬间苍白的脸上，“押注尸体，还是押注未来？”
“……”
死寂。
绝对的死寂笼罩了书房。
壁炉里木炭偶尔爆裂的噼啪声，此刻显得格外刺耳。
霍克·白帆僵坐在他那张象征着无上权力的高背椅中，如同一尊风化的石雕。他脸上愤怒的潮红早已褪去，只剩下一种失血般的灰败。那双浑浊的老眼死死地盯着沈弈，又缓缓移向手中那两份轻飘飘却又重若千钧的文件。他的胸膛不再剧烈起伏，呼吸变得异常微弱，只有握着文剑的手指，因为过度用力而骨节泛白，微微颤抖着。
手杖，那根象征着族长权威的乌木手杖，静静地躺在地毯上，再也没有被顿响。
时间一分一秒地流逝，每一秒都像在霍克衰老的心脏上敲击。
终于，他极其缓慢地、极其艰难地抬起眼皮，看向沈弈。那目光里，翻腾着无数复杂的情绪——被冒犯的余怒、被洞穿的羞恼、对未知的恐惧，以及…对那庞大到无法想象的、唾手可得的利益的、无法遏制的贪婪。
他的喉咙上下滚动了好几下，才发出一个干涩得如同砂纸摩擦般的声音：
“你…想要什么？”
沈弈心中绷紧的弦，微微一松。他知道，最坚固的堡垒，已然被撬开了一道缝隙。
“三件事。” 沈弈言简意赅，声音恢复了之前的平静，却带着不容置疑的份量。“第一，索菲亚与那个纨绔的婚约，即刻作废，永不提起。白帆家族需公开声明，支持索菲亚小姐的一切商业决策和人身自由。”
“第二，” 他迎着霍克审视的目光，“白帆家族，需在银辉城及王都范围内，动用一切力量，公开表明对索菲亚小姐…以及对我本人安全的支持立场。尤其是在即将到来的风波中。”
霍克的眉头狠狠一挑。“即将到来的风波”…这指向性太明显了！奥托…他真的要倒台了？这年轻人的底气…
“第三，” 沈弈从怀中取出一份早已准备好的、带有魔法契约印记的羊皮纸，轻轻放在书桌上，推到霍克面前。“作为诚意和未来紧密合作的纽带，我的工坊，将赠与白帆家族…百分之十的永久干股。享有分红权，不参与具体管理。未来所有工坊出产的新产品，白帆商会，拥有第一优先的独家代理权。”
霍克的目光死死盯在那份契约上，百分之十的干股！还有那未来无限的独家代理权！这意味着什么？意味着白帆家族将牢牢绑定在这辆由沈弈驾驶的、看似疯狂却可能通往传奇的战车上！
贪婪最终压倒了所有的疑虑和矜持。
霍克伸出枯瘦颤抖的手，没有去拿笔，而是拿起书桌角落那枚沉重的、刻着白帆徽记的族长印章。他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，将印章狠狠摁在了羊皮纸契约的落款处！
噗！
一声沉闷的印记声。
“成…交。” 霍克的声音嘶哑，仿佛瞬间又苍老了十岁，带着一种尘埃落定的疲惫和一丝不易察觉的释然。
……
同一时刻，白帆庄园深处，索菲亚被“请回”的幽静小楼。
房间里没有点灯，只有清冷的月光透过镶嵌着彩色玻璃的高窗，在地板上投下斑驳陆离的光影。索菲亚抱膝坐在宽大的窗台软垫上，身上只穿着单薄的丝绸睡裙。白日里强装的镇定和倔强早已消失不见，精致的脸上只剩下深深的疲惫和一种被最亲近之人背叛的、深入骨髓的冰冷。窗外，是她母亲生前最爱的玫瑰园，此刻在月色下，只能看到一片片浓重的、张牙舞爪的暗影。晚风送来阵阵浓郁得有些发腻的花香，却驱不散室内的寒意。
家族的囚笼，比任何地方都更令人窒息。
就在这时——
嗒…嗒嗒…嗒…
一阵极其轻微、富有节奏的、如同夜莺啄食般的叩击声，在彩色玻璃窗上响起。
索菲亚猛地抬起头！黯淡的眼眸中瞬间闪过一丝难以置信的光芒！这声音…是沈弈和她约定的紧急联络暗号！庄园守卫森严，他怎么可能…
她屏住呼吸，小心翼翼地靠近窗户。
月光下，一张熟悉又陌生的、属于精灵艾莉娅的、带着几分野性美的侧脸紧贴着玻璃。她的身影仿佛融入了窗外的夜色和藤蔓的阴影中，若非刻意寻找，几乎无法察觉。艾莉娅翠绿色的眼眸在月光下闪烁着微光，她竖起一根手指抵在唇边，做了一个噤声的手势。
随即，艾莉娅的手指在窗棂某个不起眼的缝隙处轻轻一拨弄。只听“咔哒”一声极其轻微的机括响动，一扇只能容一人侧身通过的小小暗窗，无声无息地在厚重的彩色玻璃窗下方滑开！这是索菲亚年幼时偷偷让人做的、通向玫瑰园的“秘密通道”，连她父亲都不知道！
艾莉娅如同没有骨头的灵猫，瞬间从暗窗滑了进来，落地无声。她身上带着夜露的微凉气息。
没有任何多余的言语，艾莉娅迅速从贴身皮甲的暗袋里，取出一枚冰冷的、沉甸甸的金属物品，塞进了索菲亚微微颤抖的手中。
索菲亚低头一看，心脏猛地一跳！
是“燧星”！沈弈工坊的标志性产品之一！但这枚似乎有些不同，金属外壳上被精巧地蚀刻了一朵小小的、含苞待放的白玫瑰图案，花苞的位置似乎是一个极其微小的按钮。
“他在等你。” 艾莉娅的声音压得极低，如同夜风吹过树叶，带着精灵特有的空灵。她指了指那枚特制的燧星，“按这里。”
索菲亚冰凉的手指紧紧攥住了那枚冰冷的燧星，金属的棱角硌得掌心生疼，却奇异地带来一丝真实感和力量。她看向艾莉娅，嘴唇动了动，想说什么，千言万语堵在胸口。
窗台下，那片在月光下显得格外狰狞的玫瑰荆棘丛，暗影摇曳，如同无声的警告。
索菲亚深吸一口气，压下翻腾的心绪，将燧星紧紧贴在心口。她抬起头，望向艾莉娅，月光照亮了她眼中重新燃起的、倔强而复杂的火焰。她的声音很轻，带着一丝不易察觉的微颤，却异常清晰：
“告诉沈弈…”
她顿了顿，目光扫过窗外那片象征着家族束缚与母亲遗恨的、带刺的玫瑰园。
“…白帆的玫瑰，带刺。”