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孤仁盛在县衙大堂的雷霆手段,如同一颗投入通县这潭死水的巨石,激起的涟漪迅速扩散开来。吏员衙役们被钱有禄连踢带打地驱赶着,在半个时辰内连滚带爬地赶回了县衙,个个灰头土脸,气喘吁吁,脸上带着惊惧和后怕。点卯、查验印信、交接文书账册的过程,在孤仁盛冰冷目光的注视下,进行得异常“高效”和“顺利”,再无人敢有半分懈怠或搪塞。

钱有禄更是全程赔着小心,脸上那谄媚的笑容几乎要僵在脸上,额角的冷汗就没干过。他算是彻底领教了这位新科探花郎的厉害——不讲情面,不按套路,动辄以朝廷法度压人,简直是块又臭又硬的石头!

孤仁盛暂时压住了县衙内部的怠惰之风,但这仅仅是第一步。通县的积弊沉疴,远非一个县衙能囊括。当然这些都不是当务之急,他得找到当年大火案的卷宗。

经过一番周折,终于找到了当年李家村大火案的卷宗。他迫不及待地翻开卷宗,希望能从中找到一些关于这场惨案的线索。

然而,让他失望的是,卷宗里的记载非常简略,只有寥寥数笔。上面写道:“天火烧了三天三夜,无人生还,村庄化为灰烬。”对于这样一场惨烈的火灾,卷宗里竟然没有更多的描述,这让孤仁盛感到十分诧异。

更让他疑惑的是,卷宗中丝毫未提陨石之事。根据他之前的调查,他怀疑这场大火与陨石有着密切的关系。可是,为什么卷宗里会对如此重要的线索只字不提呢?

孤仁盛越想越觉得不对劲,他开始怀疑有人刻意隐瞒了真相。这个想法让他不寒而栗,因为这意味着背后可能隐藏着一个巨大的阴谋。

不过,孤仁盛并没有被困难吓倒。他决定从其他方面入手,慢慢揭开这个谜团。他相信,只要坚持不懈,一定能够找到真相。

接下来的数日,孤仁盛并未急于升堂问案,而是带着王久,换上便服,开始了深入民间的微服查访。他要亲眼看看,这通县百姓,到底在过着怎样的日子,压在头上的,又是哪几座大山。

他们走街串巷,钻进低矮破败的土坯房。看到的是家徒四壁,是面黄肌瘦的孩童,是眼神麻木、如同行尸走肉般的老人。询问生计,得到的答案出奇的一致:活不下去!

“活不下去啊,官……老爷……”一个枯瘦的老农蹲在自家几乎倒塌的屋檐下,浑浊的眼睛望着龟裂的田地,声音嘶哑,“地里刨食,看天吃饭。可这通县,三年一小旱,五年一大旱!今年更是滴雨未下!麦苗都枯死了……可那税赋,一分不能少啊!”

“税赋?何止正税!”旁边一个补着破渔网的汉子插嘴,语气充满愤懑,“正税交完了,还有‘剿匪捐’!说是沙驼帮沙爷替官府剿匪,要咱们出钱出力!可沙爷的‘剿匪’,就是隔三差五来村里‘巡查’一番,顺手牵羊!还有‘河工捐’!说是要修河堤防狄戎!修了十几年了,河堤在哪?钱都进了谁的口袋?还有‘边贸抽头’!想卖点山货换盐巴?沙爷的人就在路口守着,十抽其三!这还让不让人活了!”

孤仁盛的心一点点沉下去。苛捐杂税名目繁多,层层盘剥,如同附骨之疽,吸干了百姓最后一丝骨血。而这些盘剥的源头,无一例外,都指向了那个名字——沙通天!以及他掌控的、横行通县的沙驼帮!

沙通天这个名字,在通县,是比县令更管用的存在。他的沙驼帮,垄断了通县通往狄戎的几乎全部边贸线路。从盐铁粮布,到皮毛药材,任何想进出通县的货物,都必须经过沙驼帮的“关照”,缴纳高额的“过路费”或“抽头”。

沙驼帮的势力盘根错节。帮众众多,多是亡命之徒,凶悍异常。他们不仅在商路上设卡收费,更是在通县境内强买强卖,欺行霸市。若有商户不从,轻则货物被抢,重则家破人亡。官府?官府的人见了沙驼帮的旗号,往往绕着走。前任县令,据说就是试图清查沙驼帮的走私,结果“暴病而亡”。

更让孤仁盛心惊的是,沙驼帮似乎还扮演着某种“准军事”的角色。在靠近狄戎边境的一些村落,他甚至看到沙驼帮的人公然持械巡逻,美其名曰“保境安民”,实则是在收取保护费,并监视着边民与狄戎的任何私下接触。

当孤仁盛和王久来到位于通县西北、靠近流沙河(一条季节性河流,旱季干涸,雨季易泛滥)的柳树沟时,一种压抑到极致的绝望气氛笼罩着整个村子。

村口的老柳树下,聚集着一群衣衫褴褛、神情悲戚的村民。人群中央,一个穿着洗得发白、打着补丁红布衣的小女孩,约莫八九岁,被一个干瘦的神婆紧紧抓着胳膊。小女孩脸色惨白,大大的眼睛里充满了惊恐的泪水,身体不住地颤抖,嘴里发出小兽般的呜咽。旁边一个面容枯槁的妇人瘫倒在地,死死抱着神婆的腿,哭得撕心裂肺:“求求您!放过我家小莲吧!她才八岁啊!求求您了!我给您磕头!给您当牛做马!”

神婆一脸冷漠,布满皱纹的脸上画着诡异的油彩,声音尖利:“哭什么哭!这是河神老爷的旨意!选中你家小莲,是她几辈子修来的福分!能侍奉河神,平息他的怒火,保佑咱们柳树沟风调雨顺,这是大功德!再哭哭啼啼,触怒了河神,整个村子都要遭殃!”

周围村民大多麻木地看着,眼神复杂,有同情,有恐惧,也有一种被长期愚弄后的认命。几个穿着沙驼帮服饰、腰挎短刀的汉子,抱着膀子站在人群外围,眼神凶狠地扫视着,维持着“秩序”。

孤仁盛强压着怒火,低声询问旁边一个唉声叹气的老者:“老人家,这是怎么回事?”

老者看了他一眼,见他面生,叹了口气,压低声音:“作孽啊……自十二年前那场无名天火之后,他们都说是惹怒了河神爷,才招此横祸,之后数年,通县经年大旱,慢慢的也就有了‘河神娶亲’这个传统!今年又是大旱年,定是河神爷又发怒了!神婆说是要选个干净的女娃子献给河神当媳妇,才能平息怒火,求得雨水……往年也选,都是穷苦人家的丫头……可今年,唉,抽签抽中了老刘家的小莲……多好的娃啊……”

“官府不管吗?”王久忍不住插嘴,声音带着愤怒。

“官府?”老者露出一个比哭还难看的笑容,“前年陈二狗家的闺女被选中,他跑去县衙告状,结果……唉,没过几天,陈二狗就‘失足’掉进流沙河淹死了……他婆娘也疯了……谁敢管?谁敢告?沙爷的人……就在那儿看着呢!”老者畏惧地看了一眼那几个沙驼帮的汉子。

孤仁盛只觉得一股寒气夹杂着滔天怒火,直冲顶门!这哪里是什么祭祀?这分明是借着愚昧迷信,行草菅人命、鱼肉乡里之实!那神婆,不过是沙驼帮操控民心的工具!所谓的“河神旨意”,不过是他们敛财(祭祀需要村民集资)和展示权威的手段!而前任官府的纵容甚至默许,更是助长了这种惨无人道的恶行!

他目光冰冷地扫过那冷漠的神婆,扫过那几个一脸凶相的沙驼帮打手,最后落在那个如同待宰羔羊般瑟瑟发抖的小女孩小莲身上。女孩眼中那纯粹的恐惧和无助,像一把尖刀,狠狠刺进他的心脏。

“盛哥哥……”王久的声音带着哭腔和愤怒,紧紧抓着孤仁盛的衣袖。

孤仁盛深吸一口气,胸膛剧烈起伏。他强迫自己冷静下来。此刻冲出去,固然能救下小莲,但只会打草惊蛇,让沙驼帮和那神婆背后的势力更加警惕,甚至可能给柳树沟带来更大的灾祸。

他需要一个契机,一个能将这愚昧血腥的祭祀连同其背后的黑手连根拔起的契机!

他最后深深看了一眼哭泣的妇人、麻木的村民和绝望的小莲,记住了神婆和那几个沙驼帮汉子的脸,然后拉着王久,悄无声息地退出了人群。

“老人家,”离开前,孤仁盛低声对那老者道,“告诉乡亲们,这‘河神娶亲’,并非天意。通县,来了新县令。”

老者浑浊的眼睛里闪过一丝微弱的、难以置信的光。

孤仁盛没有再说什么,转身离开。他的背影在昏黄的夕阳下拉得很长,带着一种沉重而决绝的力量。

回到县衙,孤仁盛将自己关在临时收拾出来的书房里。桌上,铺着通县简陋的地图,旁边放着这几日查访时记录的密密麻麻的笔记:苛捐杂税的名目、沙驼帮的据点、边贸的路线、柳树沟的位置、“河神娶亲”的日期(就在三日后!)……

烛光摇曳,映照着他冷峻的侧脸。他的手指在地图上缓缓划过,最终停留在“柳树沟”和代表沙驼帮总舵的“沙集”两个点上。

沙通天……钱有禄……神婆……还有那隐藏在更深处的、可能牵涉上官止甚至军方的阴影……

“李家村的一百三十七口……”

“驿站枉死的驿卒……”

“柳树沟的小莲……”

一张张绝望的面孔在他脑海中交替闪现,最终化为熊熊燃烧的怒火和坚不可摧的意志!

“看来,这通县的第一把火,”孤仁盛拿起朱笔,在“柳树沟”三个字上重重地画了一个圈,笔锋凌厉,力透纸背,“就要从这里烧起了!”

他铺开纸张,开始奋笔疾书。他要调集一切可以调集的力量,他要布下一个局,一个足以撕开通县重重黑幕、将“河神”拉下神坛、将沙驼帮的獠牙彻底暴露在阳光下的局!

通县的天,该变一变了!而他孤仁盛,就是那个执火者!

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