火星也顾不上狩猎了,急忙冲到沙风身边向下看去。河谷两边的悬崖突然向中间倾斜,形成一条干燥的狭窄深谷,谷底全是暗红的岩石,连一条细流都没有。
他的心开始狂跳起来。“我们一定已经错过了天族扎营的地方。”他对沙风说,“那只灰白猫让我一直沿着河走的。”
沙风猛地抽了一下尾巴:“老鼠屎!我们最好爬下去,顺着河谷往回走。”
火星带头从陡峭的悬崖上爬下去,不愿去想如果脚底打滑滚下悬崖,在谷底摔成肉酱会是什么情景。他尽量脚掌轻落,寻找一块块凸出的岩石往下走,并用尾巴保持平衡。
现在,太阳已经升到很高了,河谷两边的岩壁都辐射出热量。火星踩在炙热的岩石上,脚垫都快烤焦了。他大口喘着气,感觉皮毛几乎要腾出火苗。一只蜥蜴正趴在一块岩石上晒太阳,火星的影子投过去时,那家伙吓得顺着一条石缝飞奔而去。
“至少,我们不会饿死。”他用尾巴指指那家伙。
沙风皱皱鼻子。“只有影族猫才吃那种有鳞的东西。”她说,“除非实在饿得不行了,否则我才不会尝试那玩意儿呢。”
最后,他们终于爬到谷底,开始顺着山谷往回走,在鹅卵石间穿行。火星的毛皮刺痛起来。除了几丛细长的野草和矮小的灌木之外,这里什么都没有——没有遮蔽处,没有灌木丛可以阻挡入侵者充满敌意的窥视。
“幸好我们不是黑猫或白猫。”沙风说,“至少,我们的毛色易于藏身。”
太阳从天空斜落下去,悬崖的阴影笼罩在他们身上,空气渐渐凉爽起来,火星的呼吸也更顺畅了。然后,他听到前面有水声,于是深吸一口气,嗅到了干燥空气中的第一丝潮气。
沙风竖起尾巴:“我听到水流的声音了!”
火星真希望此刻是走在森林里松软的地面上,而不是这些锋利的石头上。他加快步伐,最后干脆和沙风一起在岩石间快跑起来。转过一道河湾,他突然停下脚步,前方一堆暗红色的大石头封住了河谷。流水声更大了,但他还看不到水。
他爬上那堆石头,爪子在滚动的石头上抓挠着,小心翼翼地探头向下看去。就在他下方,一泓清水从一个黑洞中平缓地流出来,先汇入一个圆形水潭中,然后顺着河谷流向远方。
沙风爬到他身边:“这就是河的源头。”
火星看看四周,有点儿期望能看到那位灰白色的天族武士,但视野中没有任何猫的身影。不过,他看到河谷一边的悬崖上有几个洞,黑黝黝的洞口十分狭窄。崖壁上隐约可见“之”字形的小路从一个洞通往另一个洞。
火星回忆起梦中自己在沙质洞穴中醒来,身边都是天族武士的情景。那位副族长的话再次在他心中响起:
现在这里是我们的
家了,你们知道该怎么走。
“我们到了。”他悄悄地对沙风说。
“你认为天族住在那些洞中?”沙风怀疑地问,“然后每天在悬崖上爬上爬下?”
“我想是的。”
沙风站起来说道:“好吧,不过我们最好先喝点儿水,然后再上去看看。我的嘴巴都干得跟这河谷一样了。”
说罢,沙风从大石头堆的另一边爬下,走到水潭边,蹲伏下来,开始舔水喝。火星如法炮制。河水清爽的凉意沁入他炙热的皮毛,他几乎想永远这样喝下去了。
水流很急,但没有发出声音。一种蓝绿色的光在水面下闪耀,但大石下面更深的地方,却是一团漆黑。这个洞穴就像一个张开的大嘴,默默等候着……
火星颤抖着站起来,抖落胡须上的水滴。沙风正凝视着水潭边已经变干的泥地上的什么东西。
“看那个。”沙风说。
泥地上有清晰的猫的脚印!“可能是只泼皮猫碰巧从这里路过。”火星指出,“甚至可能是只喜欢冒险的宠物猫留下的。”
沙风哼了一声:“那这只宠物猫也太冒险了。我们去看看那些洞吧。”
与他们先前爬下来的悬崖相比,这里更加陡峭。火星踩在松动的鹅卵石上,尽量保持平衡,担心自己随时都会滑倒。他没向上爬多远,便离开了河谷阴影的范围,热浪重新袭来,脚底踏起的尘土让他渴得要命。
但是,当他爬到第一条小径上之后,行走变得容易些了。就像是崖壁上的沙土被刨掉了一些,出现了一条稍微平坦的小路,在缓坡上迂回前进,将各个洞穴连接起来。火星向那个位置最高、看上去也最大的洞口走去。他紧贴着悬崖向上走,沙风一步不落地跟在后面。终于踏上洞里的平坦地面时,沙风才舒了一口气。
火星环顾四周,他来过这里。这个洞比他在雷族营地的巢穴大几倍,洞里干爽阴凉,洞壁很陡,地面是沙土。这里既能遮风挡雨,也能躲避炙热的阳光,而且进攻者很难到达。
火星一动不动地站了一会儿,试图体会天族猫到达这个避难所时的感觉:是为找到栖身之地而高兴,还是为阴影中潜伏的危险感到不安?他们依然渴望回到森林里的营地吗?或者,他们当时已经累得什么也顾不上了?一时间,他们仿佛就在他周围,他能听到他们的叫声,感觉到他们擦身而过的皮毛。
“你认为那些怎么样?”沙风用尾巴指着巢穴地面上的几个浅坑问道,“坑里铺着苔藓和香薇,他们的窝做得还真不错。”
“是的,但是他们是从哪里找到苔藓和香薇的?”火星问,“我都没看到河谷中长有这些东西。”
“可能悬崖上有一些。”
火星点点头,又嗅嗅空气。洞里充满了动物的气味:他能闻出老鼠和田鼠的气味,甚至还有猫的气味,但都不新鲜了。他向前走去,在沙风发现的那些坑边嗅了一圈。关于梦境的记忆让他确信,这些的确是猫做的窝,而不是洞底的自然浅坑。
“我们去看看其他的洞吧。”火星向洞口走去,又突然在离洞口一条尾巴远的地方停下脚步。他的心又开始狂跳起来。“看那个。”他悄悄地说。
洞口一边,有根很细的石柱,与洞壁连在一起。石柱的下半部分有很深的爪印。火星几乎连大气都不敢出了。他走过去,抬起前掌,将自己的爪子放在那些爪印上。
“完全吻合!”沙风低呼道。
沙风说得没错。火星的爪子刚好与爪印吻合,仿佛那就是他留下的。火星立即颤抖起来,这才想到,自己的脚掌正站在很久以前那些天族猫站过的地方。
“看看其他印记吧。”沙风走到那根石柱前,用一只脚掌摸着它的下端。 火星第一次注意到,石柱旁还有许多微小的抓痕:“可能是幼崽留下的。” 沙风露出怀疑的表情:“他们为什么横着抓,而不是竖着抓?” 火星耸耸肩。“幼崽做事难道还有什么规律不成?不过不管怎么说,这都不重要了。就是这地方。”他突然变得前所未有地自信起来,“这就是天族曾经的营地。” 沙风斜着眼睛问道:“那他们现在在哪里?” 那天剩下的时间里,他们一直在查看其他洞穴,发现了更多的爪印,证明这些洞里曾经有猫住过。火星兴奋得脚掌刺痛起来。 在他们查看的下一个洞里,沙风将尾巴尖轻轻地靠到洞壁上说:“看!只有小爪印!这里一定是育婴室。” 火星回头看去。一块大石头遮蔽了大半个洞口,既可以作为防卫屏障,还能遮挡暴晒的阳光。“幼崽和猫后们在这里会很安全。” 沙风又往洞里走了几步,浅姜黄色的皮毛在阴影中变得模糊起来。“这里的地上有较大的坑。”她报告说,“正好可以躺下猫后和她的幼崽。” 他们还在崖壁上发现了一些更小的洞穴,大概分别是长老巢穴、学徒巢穴、巫医巢穴和族长巢穴。最后,他们又回到第一个洞穴里。 “我猜,这是武士巢穴。”火星说,但他并不想说出自己的梦,“空间够大,而且靠近崖顶。如果有狐狸或两脚兽试图下来,他们也能立即迎战,保护其他族猫。” 沙风若有所思地嗅着空气。“这里有猫味。”她说,“不新鲜,但这是我们在这些洞中闻到的唯一一丝猫味。我想,大约上个月,至少有一只猫来过这里。” 火星在洞中慢慢地走了一圈,在一块大石头和洞壁之间的缝隙中,发现了某种闪着微光的白色东西。他把脚掌伸进缝隙,刨出了一堆很小的白色骨头。这时沙风走了过来,他对沙风说:“老鼠或是田鼠。你说得对,有猫来过这里,但看起来不像是定居在这里。不然,气味会是新鲜的。” “他们来干什么呢?”沙风自言自语道,仿佛不期望得到答案。事实上,火星也无法给她答案。 到这时,太阳已经下山了,河谷重新被阴影笼罩。他们爬到悬崖顶上,在灌木丛中狩猎。吃完之后,他们又回到那个武士巢穴中过夜。 “我累极了,简直可以睡上一个月。”沙风叹了口气,在一个浅坑中蜷缩起来,用尾巴裹住鼻子。 很快,均匀的呼吸声响起,火星知道她睡着了。他坐在沙风身边,打量着洞穴,在脑海中描绘梦境中这里的情形:武士们温暖的身体在苔藓和香薇中随着呼吸起伏,一只猫醒着,负责警戒,像他现在这样。 火星眨眨眼睛,那些猫就消失了。半月的银白色光芒照进洞中,洒在他的皮毛上。但这里没有任何声音,也没有一个灰白色的身影打破幽暗。 天族解体太久了吗? 火星想, 还有希望找到他们的后代吗? 或者,是我来得太迟了?