蓝毛一咧嘴。“我倒要看看你想怎么样！”她咆哮道，然后不等蓟掌回答，便转身跑进了森林。让他自己去完成狩猎巡逻的任务吧！
“这么快就回来了？”日星刚爬上溪谷顶就遇上了她。
蓝毛还没想好借口，她半张着嘴望着他。
“没有猎物？”日星追问道。
她该如何告诉族长蓟掌对自己的威胁呢？谁会相信一名忠诚的武士会对他的族猫说出那样的话？连她自己都感到难以置信。
“猎物很少，所以我就提前回来了，我想多花点儿时间陪陪小白。”尽管这个借口很蹩脚，但至少有一部分内容是真实的。
日星将脑袋偏向一边。“我真高兴，”他说，“你这样做对他有好处。”他顿了顿，“看上去，你今天更像过去的自己了。”
是吗？
她盯着族长，希望那是真的。
“去看看小白吧。”他轻声对她说，“估计等他成为学徒时，你也差不多该有自己的学徒了。帮助小白进步，能为你提供一些有价值的实践经验。”
“谢……谢谢。”雷族族长的热情让她放下了戒备。她觉得自己不配享有族长这样的对待。她走到谷顶边缘，向下跳去。
“不过，下次别忘了狩猎！”日星对她呼喊道。
“一定不会忘记的！”她保证道。
她钻进育婴室时，小白正在熟睡。
“他吃过奶之后就觉得困了。”知更翅抱歉地说，“我想一定是蓟掌让他累坏了。”
蓝毛温柔地碰了碰他。他闭着眼翻了个身，小脚掌落在她的口鼻上，软得像兔子的尾巴。蓝毛闻着他的气味，多像姐姐的啊。然后，她离开了育婴室。
“猎物多吗？”画眉毛的声音吓了她一跳。
“不太多。”
“你们去哪里了？”
“高松树。”
画眉毛看了一眼身后的育婴室：“小白怎么样了？”
“他很好。”
“他可真幸运，有你来照顾他。”
“我也不确定。”蓝毛盯着自己的脚掌，“因为到目前为止，我做得并不好。”
“你还有很多事情要做。”他的目光变得柔和起来，“我想，你会成为一名伟大的母亲。”
蓝毛张大了嘴，不知该说些什么。她感到耳根发烫，画眉毛挪动着脚掌，仿佛后悔刚才说出了那些话。
“玫瑰尾！”看到同巢猫叼着一只田鼠经过，蓝毛舒了一口气。她赶忙跑到玫瑰尾身旁。
玫瑰尾将田鼠放在新鲜猎物堆里：“你和画眉毛是多么般配的一对啊。”
蓝毛直向后退。她本想摆脱那种尴尬的处境，没想到情况反而变得更糟。“他……他是我的一个好朋友。”她不假思索地说道，“但我们并不是一对。”
“真的吗？”
“我一心忙于照顾小白，根本就没时间去考虑那种事情。”蓝毛嘟囔道。
“可你一定有时间去寻找一位伴侣，画眉毛显然对你很有兴趣。”
“雪毛的孩子更重要。”蓝毛坚持说道，“现在，他没有母亲了，我必须照顾他。”她绝不会让蓟掌对小白的生活产生重大影响，作为一只族群猫，需要的远不止是战争和对入侵者的追逐。雪毛正是因此而丧命的。
玫瑰尾还在唠叨。“我刚才看到了褐斑。”她说，“他在巫医巢穴里，没有吃田鼠。他说太恶心了，吃不下。也许他将不能再担任副族长了。”
“什么？”蓝毛若有所思地问。
“日星会指派其他的猫。”
蓝毛眨眨眼：“指派暴尾吗？”她心想，如果真是这样，灰毛武士一定很高兴。
“也许是蝰蛇牙？”玫瑰尾说。
蓝毛眯起眼。副族长必须同时拥有智慧和勇气，倒不是说蝰蛇牙是个鼠脑子，但他目光短浅，眼里看到的只有战争。
“也许会是蓟掌。”
玫瑰尾的建议吓了蓝毛一跳。“他太年轻了！”蓝毛喊道。
“他说，他将成为所有族群中前所未有的最年轻的副族长。”
“不可能。”
“他一直是这样说的。”玫瑰尾说道，“他会成为副族长？”她哼了一声，“好像日星会给他机会，让他一甩尾巴，带领我们投入战斗似的！”
蓝毛尽量不去回想之前跟画眉毛的对话。她收拾着咕哝脚的窝，抽出最后一块皱巴巴的苔藓。族群里没有了学徒，年轻些的武士就要负责清理长老巢穴了。由于蓝毛参加早晨的狩猎巡逻时提前返回了营地，她便主动独自承担了照顾长老们的任务。
“狮心一会儿就能带新鲜的黑莓叶回来。”她告诉野草须。
“好吧，希望不会太晚。”野草须抱怨起来，“你几乎没给我留下什么铺垫的东西了。”
云雀鸣叹了口气：“过一会儿你就会拥有足够多的铺垫，然后舒舒服服地睡在窝里了。”
没错。经历了猎物丰盛的绿叶季后，野草须比任何时候都更胖了。
“我保证，羽须也会为你检查虱子的。”蓝毛说。
石皮摇了摇他的大脑袋：“我们自己就能做。”
“可要是——”
“要是我们发现了虱子，我就会亲自去找羽须要老鼠胆汁。”
“谢谢。”蓝毛十分感激。她想离开营地，去森林里为族群巡逻、狩猎。很多过去没有做的事，她都得补回来。
日星站在外边的倒树旁喊道：“所有能够自行狩猎的猫都到高岩下集合！”
蓝毛不明白，他为何还沿用松星召唤族群的传统方式。大家都知道，这样的话，小霜、小斑纹、小斑、小柳和小红也会从育婴室里蜂拥而出，看看发生了什么事。虽然他们连猎物都还认不全，更别说独自狩猎了。
蓝毛从纷乱的枝条间挤出来时，小虎已经来到空地中央，他正盯着日星。捷风和知更翅从育婴室里钻出来，她们的孩子在旁边爬来爬去，一双双小眼睛发出兴奋的光。绒毛和白眼站在荨麻丛旁，狮心和金花拖着一捆黑莓叶片穿过营地入口。他们将叶片放在金雀花屏障一旁，便赶紧来到族猫当中。蝰蛇牙伸着懒腰从武士巢穴里走了出来。罂粟曙、纹尾与风飞、斑尾在空地边缘交谈着。羽须和鹅羽坐在麻雀毛旁边，尾巴端端正正地裹在各自的脚掌上。
当蓝毛在玫瑰尾身旁坐下来时，她注意到，瘦骨嶙峋的褐斑正蜷伏在香薇通道旁发抖，阴影投射在他毫无光泽的毛发上。
族猫们都充满期待地望着雷族族长。
“族猫们，是时候欢迎一名新学徒了。”日星将目光锁定在小虎身上。他从高岩上跳下来，招呼这只年轻公猫上前。豹足自豪得颤抖起来，继续听族长讲话。
“小虎已经六个月大了，他早就准备好开始训练了。从今天起，直到他获得武士名号为止，他将被称作虎爪。”
蓝毛凑上前，很想知道谁会成为他的老师。就在今天早上，日星还曾暗示过她差不多可以有自己的学徒了。
“蓟掌将是他的老师。”
那名毛发支棱起来的武士走上前，高高竖起尾巴，用他宽大的口鼻贴住虎爪的额头。
“虎爪！虎爪！”族猫们高呼他的名字。蓝毛却在努力甩掉失望带给她的剧痛，日星为什么会选择蓟掌，而不是她呢？且不说他成为武士的时间没有她长，难道日星看不出来他是多么危险的角色吗？
玫瑰尾凑近她，悄悄地贴向她的耳朵。“这下蓟掌将会更加自信，他将成为下一任副族长了。”她小声说道。
蓝毛浑身一颤，伸出爪子，一种奇怪的感觉升腾而起，仿佛她即将投入一场战斗之中。
有个小东西擦过她的身后，她扭头看到小白从他的同巢猫中爬了过来。“真高兴族长没有让虎爪当你的学徒。”他说，“我想让你当我的老师。”
蓝毛望向日星，族长正眯眼看着小白。日星轻微地点了点头，仿佛是在同意这只白色幼崽的说法。蓝毛很快就会成为老师了，但她能很快成为下一任副族长吗？看到褐斑步履蹒跚地回到香薇通道中，她不由得心中发紧。
日星继续发言，罂粟曙走了过去。“还有一件事情要宣布。”雷族族长说道，“罂粟曙已经决定搬进长老巢穴了。”
蓝毛眨了眨眼，她没想到罂粟曙已经那么老了。不过现在她意识到，那只深红色母猫常常落在巡逻队的最后，带回营地的猎物也比族猫们的更加弱小。她头一次注意到，这位武士的口鼻周围已经出现了灰色的斑点。
罂粟曙低头致意。“我很感谢族群能给我机会，让我为你们服务这么久，同时也谢谢族群让我成为一名长老，安享晚年。”她淡淡地说。 族猫们纷纷围向她，与她蹭蹭口鼻，碰碰尾巴。 虎爪挤过猫群，鼻子和罂粟曙相碰。“我会比其他学徒都更好地照顾你！”他承诺道。 “那并不难。”玫瑰尾轻声嘟囔着，“因为虎爪是唯一的学徒了。” 蓝毛抽动着胡须，但她不得不佩服这只年轻公猫的热情，因为她自己非常讨厌清理巢穴之类的无聊琐事。虎爪当然会遵照武士守则来生活，她只希望蓟掌不要在指导他的过程中，告诉他战斗比照顾族猫更加重要。 “最后，”日星继续宣布道，“由于褐斑病了，蝰蛇牙将暂时代替副族长一职。” 蝰蛇牙挺起胸膛，暴尾朝他点了点头。 “一旦褐斑康复，他将重新履行他的职责。”日星补充道。 暴尾、绒毛和蝰蛇牙之间交换着不安的眼神。显然，资深武士们并不像他们的族长那样相信褐斑会康复。 这时，鹅羽走上前：“我需要族猫帮忙收集药草。”族猫们齐刷刷地望向他。蓝毛估计他们一定和自己一样惊讶，因为他的举动又开始像一名巫医了。 “蓝毛？”鹅羽脑袋一偏，“你愿意来吗？” 蓝毛看了看日星，等待获得许可，雷族族长点点头。她感到很不安，为什么鹅羽非要选择她呢？跟随这只步履蹒跚的公猫走进森林，她会觉得不太舒服。他想要提起关于预言的事吗？蓝毛以为他都忘记了，或许那就是他那些被证明毫无意义的疯狂预测中的一个。如果不是关于预言，或许，星族已经告诉他，她和橡心见过面，毕竟什么都逃不过星族的眼睛。他们为什么不能和族群巫医分享这些信息呢？她一直在尽力掩饰橡心在她心里搅起的波澜。 “我发现你对小白产生了兴趣。”他们爬上一处枝叶茂盛的斜坡时，鹅羽对她说。 “他是我的亲属。”她回答。 “我也是。”他提醒道，“可你却从来不看望我。” 那是因为你比兔子还要疯癫。 她抛开这样的想法，忽然担心他能读懂她的心思。 “我很高兴你在照顾他。”鹅羽继续说道，“他有一颗善良的心，但幼崽特别容易受到影响。” 他又在提醒她提防蓟掌了吗？她想直截了当地问，但又不敢。毕竟蓟掌是一名除了保卫和喂养族群，什么也不会去做的忠诚武士，她的担忧听起来或许很怪异。 “你思考过预言的事吗？”他问。 原来他一直都记得！ 蓝毛点点头。 “很好。”鹅羽在一株气味强烈的矮小叶片植物旁停下来。蓝毛皱皱鼻头，看着他用脚掌撕扯叶片。“像这样收集这种东西。”他命令道，“别用你的牙齿，否则舌头会麻上好几天。” 蓝毛点点头，开始拔叶片。这些茂密的叶子非常坚韧，她得用很大的力气才能将它们拔出来。鹅羽走到一棵光滑的白桦树旁，开始熟练敏捷地用爪子剥下一条条树皮，树皮条在他身旁堆了一堆。 “你想过要成为下一任副族长吗？”他头也不回地问道。 蓝毛犹豫了。她应该承认自己的雄心吗？毕竟她还这么年轻，他会不会认为她很贪婪？ “你一定是想的。”鹅羽下了结论，“这很好。” “可我现在连学徒都没有。”蓝毛说，“日星不可能任命我为副族长的，我太年轻了。” “褐斑目前还不会死。”鹅羽厉声说道，“还有时间，但你现在就得开始为之努力了。” 蓝毛并不相信：“那么多武士都比我经验丰富，例如蝰蛇牙。” “日星想要一只充满活力的年轻猫来辅佐他。”鹅羽又剥下一卷银色树皮，“要是他想得到建议，随时都能去找年长的武士们，但他并不需要因此而任命他们为副族长。他的副族长必须是一只他认为能够接受他的培养，不拘泥于老路的猫，一只能接受新观念的猫。” “像蓟掌那样的？”蓝毛试探地问。 鹅羽咆哮起来：“正是因为那名年轻的武士，你才必须成为副族长。他的脚下流淌着鲜血，而你的脚下燃烧着火焰。” 蓝毛感到巫医的目光快要把她的毛点燃了，于是停止了拔叶片。他正盯着她，眼里喷射着火焰。“你必须心无旁骛！”他嘶吼着，“在这个被冰霜覆盖的时期，有什么会比燃烧的火焰更好呢？你的族群需要你，别因为其他的事情而分心！” 他指的是小白吗？当然不是！ 他刚刚还鼓励过她，要帮助养育那只年轻的公猫。 那他指的会是什么呢？橡心？ “把这些药草带回去吧。”鹅羽把树皮卷推到蓝毛的叶片堆旁，“让我独自待一会儿。” 蓝毛太惊讶了。在她脚步不稳地叼着药草返回营地的路上，她甚至都闻不到那些药草浓烈的气味了。这是预言的一部分吗？要是雪毛还活着，她可以去跟姐姐谈谈，或许雪毛能理解巫医的警告。即使她不相信这些，她的真诚或许也能帮助蓝毛，理清一直在她脑袋里沸腾的混乱思绪。 拥有如此远大的抱负是正确的吗？她这样做是为了她的族群，还是为了她自己？ 突然，前方一处香薇丛中闪出一个沙灰色的身影。 是画眉毛。 “嗨！”他热情地问候她，“需要我帮忙吗？” 蓝毛叼着药草点点头，放下其中的一部分。画眉毛叼起药草，朝溪谷走去。蓝毛怀疑他是不是在专门等候她，她觉得非常抱歉。为什么对他就不能燃起自己对橡心的那种感觉呢？ 他们跳下溪谷，将药草带到巫医巢穴。蓝毛将东西放在羽须脚边后，发现褐斑潮湿的皮毛从香薇屏障后一个空荡荡的窝里露了出来。“他会好起来吧？”她小声问。 “这些药草能帮助他。”羽须回答。 褐斑还不会死。 鹅羽的话在蓝毛耳中响起，可巫医的话中充满了紧迫感。褐斑不会一直活下去，她必须做好准备。 她退出香薇通道时，画眉毛还在等她：“你觉得谁将是下一任的副族长呢？” 蓝毛吃惊地看着他，难道他偷听到了她和鹅羽的对话？“什么？” “好吧，羽须只是说那些药草能帮助褐斑。他并没有说褐斑会好起来。” 他什么也没听到，感谢星族。 “让我猜猜看。” “蓟掌有心占据那个位置。”画眉毛继续说道。 我是雷族唯一为蓟掌的野心深感担忧的猫吗？ “但是，”画眉毛若有所思地说，“可供选择的年长武士也有很多，蝰蛇牙便是一个理所当然的选择对象。” “除非星族更看重的是年轻而不是经验。”蓝毛觉得自己是在引用鹅羽的话。 画眉毛看了看她。“我可没想到这一点。”他们逐渐靠近新鲜猎物堆。画眉毛用鼻子嗅了嗅，两只多汁的麻雀放在最上边，“你饿了吗？” 画眉毛难道对成为副族长一点儿都不感兴趣吗？他当然不具备橡心的热情和雄心壮志。从那名河族武士在大岩石上向族群发表讲话的情形，就可以清楚地看出，他打算在今后的某一天成为族长。 蓝毛变换了站姿，高兴地看到玫瑰尾正在独自进食。“我最好还是和玫瑰尾做个伴。”她说完叼起麻雀，匆匆走到同伴身边。 她经过暴尾和斑尾经常逗留的荨麻丛时，看到他俩正在分享一只松鼠。他们在一起的时间非常多，大多数族猫都在等待新幼崽诞生的消息。但蓝毛曾经听罂粟曙告诉捷风，说有些母猫不管有多渴望，就是不会生孩子。麻雀毛和绒毛正在用刚落下的树叶修补育婴室。知更翅带着小白走出育婴室，为他清理身子。 “你好，蓝毛！”小白尽量避开知更翅的舌头，冲她喊道，但还是被知更翅拖了回去，并用脚掌牢牢困住。 玫瑰尾看着向她走过来的蓝毛。“我还从没见过这么沮丧的猫。”她望着在新鲜猎物堆旁怅然若失的画眉毛。 “闭嘴。”蓝毛将麻雀丢在地上，蹲伏下来。 “他怎么了？”玫瑰尾问，“我真希望能有一只猫也那样缠着我。” “我没时间寻找伴侣。” 玫瑰尾眼睛一亮：“你盯上副族长的位置了，对吗？” 蓝毛的耳根直发烧：“就算是又怎么样？” 玫瑰尾耸耸肩：“好吧，并不是所有的猫都能当副族长的，因此在你等待的过程中，也不要错过别的东西。” 她吃完麻雀，正在洗脸时，鹅羽走进空地，毛发里沾着尖刺。他挑了一只新鲜猎物，开始狼吞虎咽起来。 “他非得发出那么大声音吗？”蓝毛抱怨着，感到一阵反胃。她努力地将鹅羽想象成一名健康的年轻学徒，但发现根本办不到。可能他生下来就像一只蹒跚的老獾，真难相信他居然和月花是兄妹。 虎爪从金雀花通道中冲出来，双眼炯炯有神。蓟掌在他身后出现，他们一定是去训练了，不过虎爪看上去仍然精力十足。 “我们可以再练练那些格斗动作吗？”他问老师。 “你自己练一会儿吧。”蓟掌朝新鲜猎物堆走去。 “可我跟谁搏斗呢？”虎爪追问道。 “靠你的想象。”蓟掌大声回答。 虎爪环顾着空地。此时，小白正在午后的阳光中晒太阳，躺在知更翅的身旁直打盹。当虎爪把目光停在小白身上时，蓝毛顿时紧张起来。直到他将目光移开，她心里的石头才终于落地。 “我可以挑战一整个族群的敌人。”他自言自语地吹嘘道。 罂粟曙拖着香薇穿过空地，抬起头来。“你最好是留意河族。”她说。 豹足从武士巢穴里快步而出。“你回来了。”她高兴地边说边在虎爪身上嗅来嗅去，“受伤了吗？” “还没有。”虎爪似乎有些失望，“可我学会了一个新动作。看这个！”他用后腿在空中蹬踏，接着转体落地，猛地挥出前掌。 小斑纹和小霜溜出育婴室，注视着这只年轻公猫。小霜羡慕地睁大了眼睛。 “非常好！”荨麻丛旁的蝰蛇牙呼喊道。 暴尾点点头：“比我做得还要好。” 蓝毛眯缝起眼睛。那只年轻公猫肩头的力量给她留下了深刻的印象，他的爪子似乎长得离奇，它们在地面上留下的印记深得让她打了个寒战。 只有鹅羽没有对虎爪表露出钦佩之情。他紧紧地伏在自己的猎物上，嘟囔着：“对不起，星族。” 蓝毛环顾着四周，其他的猫好像都没有听到他的话，只有她听见了。 “那只猫不该活下来，这种事永远都不该发生。”