叶星还没来得及做出反应，锐掌已经从一个较低的洞穴中冲出来，开始向上爬去。斑脚紧跟在他身后。同时，花瓣鼻已经从育婴室里跑出来，迅速冲过崖壁，向吓呆的学徒那边跑去，只见她顺着沙质悬崖上一条狭窄得几乎看不出来的小径，颤颤巍巍地向上爬着。
叶星也开始向上爬。她的脚掌在岩石上翻飞，但她比副族长离学徒远得多。
“坚持住！”锐掌命令道，他的声音清脆、镇定，“不要乱动！”
花瓣鼻发出一声惊恐不安的哀号：“愿星族帮帮他！”
鼠尾爪爪下的岩石已经开始松动。叶星看到他向悬崖下滑了一尾巴远，心里一紧。她还看到乌木掌和岩荫正从鼠尾爪下面的洞穴中向上张望。但他们够不着他。
“我要滑下来了！”鼠尾爪气喘吁吁地喊道，“我抓不住了！”
“不，你能。不要动。”锐掌现在离学徒已经只有几只狐狸身长的距离。他是唯一有希望抓住鼠尾爪的猫。他把脚掌踩到一条岩缝中，用强健的后腿撑起身体，向鼠尾爪靠近。但他还没把年轻猫的皮毛抓牢，鼠尾爪爪下的岩石就又剥落了一些。
学徒惊叫一声，狂乱地挥舞脚掌，徒劳地将爪子插进粉末状的崖壁表面。叶星惊恐地看着他小小的身体垂直落下。锐掌一下子失去平衡，差点儿跟着掉下去。
鼠尾爪跌落到一块凸起的大石头上，身体被高高弹起，落到悬崖底部。随着一声沉闷的轰响，他的尖叫声戛然而止。他躺在悬崖与河流之间的小径上，一动不动了。
叶星觉得心沉了下去，一股凉气从心头升起。她转身向下爬去，轻轻落在他身边，低头去嗅他浅灰色的皮毛。
“他死了吗？”花瓣鼻从悬崖上飞奔而下，扑倒在儿子身边的地上，身上的每一根毛都惊恐地竖起来，“星族啊，不要让他死！”
鼠尾爪四肢伸开，躺在悬崖底部的尘土中，闭着眼睛。但叶星看到他的腹部抽动了一下，顿时感到一阵安慰。
“他没死。”她把口鼻顶在花瓣鼻的肩膀上，低声说。
斑脚跳下来，惊恐地看了一动不动的学徒一眼。“我去叫回声之歌。”他说着飞奔而去。
花瓣鼻在鼠尾爪身边蹲伏下来，开始舔他头顶上的毛。“快醒醒，鼠尾爪。”她声音颤抖地祈求道，“都是我的错。”她又补充说，并抬起头来，用那双大大的蓝眼睛看着族长，“我应该看着他的。”
叶星可以理解灰毛母猫的自责。鼠尾爪是花瓣鼻的儿子，又是她的学徒，难怪她觉得应该为他发生的意外负责。
我记得火星告诉过我们，森林猫不担任自己血亲的老师，也许他们有自己的道理。
“这不是你的错。”她安慰花瓣鼻，并把尾巴尖放在心烦意乱的母猫的肩膀上，“他是学徒了，又不是幼崽。你不可能一直盯着他。”
花瓣鼻没有回答，只是继续狂舔小猫的头。
叶星听到身后传来不大的响声，回过头去，看到锐掌、雀毛和泼牙正向她走过来。岩荫、微云和乌木掌跟着从悬崖上跳下来。他们都围拢过来，低头看着一动不动的学徒。
“对不起。”锐掌急速地甩动着尾巴，显然在生自己的气，“如果我再快一点点……”
“你已经尽力了。”叶星安慰他，“没有一只猫能——”
“他死了！”泼牙大声哀号起来，脖子上的毛竖立起来，“鼠尾爪死了！”
花瓣鼻倒抽一口凉气，蓝眼睛惊恐地睁大了。
“不，他没死。”叶星厉声说，“而且，他不会死。泼牙，不要在这里吓唬其他猫了，去找点儿苔藓，在河水中打湿后拿来。”
泼牙盯着她，张开嘴，想再哀号一声，但又急忙把嘴闭上了。“对不起。”他用前掌刨着地面，“我……那我还是去拿苔藓吧。”
他跑走了。叶星凑近一些去看鼠尾爪，欣慰地看到他的呼吸好像平稳一些了。她还看到，他有一条腿以一个奇怪的角度伸了出来。
那条腿有问题？星族啊，千万别让它断啊。
随后，她欣慰地听到河谷下传来急促的脚步声。回声之歌来了，斑脚紧跟在她身后。
“你们都退后。”巫医声音清脆地说，“花瓣鼻，你可以留下来，但要让他保持镇静，不要让他害怕。”
花瓣鼻紧张地吞了一下口水，坐直身子，迫使自己脖子和肩膀上的毛平伏下来。她的自制能力让叶星刮目相看。但叶星从她那双凄楚的蓝眼睛里可以看出，她正经受着巨大的痛苦。
“回声之歌，请救救我的儿子。”她乞求道。
对这只灰毛母猫的同情像荆棘一般刺痛叶星的心。在抗击家鼠的战斗中，花瓣鼻已经失去了伴侣雨毛。
星族啊，你不能再残忍地把她的儿子也夺走！
回声之歌仔细观察着鼠尾爪，并用脚掌轻轻抚摸他的皮毛。在她的触摸下，他蠕动起来，还试图抬起头。
“雨毛？”鼠尾爪耳语般地说。
“不，是我，小东西。”花瓣鼻用喉音说道，并低头去舔他的耳朵。
“那就好。”鼠尾爪的声音含糊不清，“我还以为我在星族呢。”他抓挠着地面，吃力地想坐起来，却痛得大叫一声，又倒了下去。
“别动。”回声之歌告诉他，并把一只脚掌放在他的肩膀上，“你的腿受伤了，我需要先仔细检查一下，然后再开始治疗。”
她的声音很镇定，但叶星不知道她究竟有多大信心。秃叶季中，天族幸运地没有发生任何严重的事故，因此回声之歌以前从没治疗过腿伤。
回声之歌回头看着那些已经退到一边，但仍满面忧虑的猫说：“微云，去帮我拿些罂粟籽来。”
微云睁大眼睛，点点头，疾步跑开了。
“岩荫，”回声之歌又用尾巴示意，“过来，像鼠尾爪这样躺下。”
年轻公猫看上去有些迷惑，但仍然按照吩咐，在受伤学徒身边的尘土中躺了下来。回声之歌用脚掌摸了摸岩荫伸开的一条腿，再摸摸鼠尾爪的腿。接着，她再次抚摸岩荫的腿，并把一只脚掌按在那条腿与腹部相连的地方，将腿向各个方向推动。她又触摸鼠尾爪腿上相同的地方，学徒痛得尖叫起来。
“我想，我明白了。”她点着头说，“谢谢你，岩荫，你现在可以起来了。”她继续说道：“鼠尾爪的腿没有断，但脱臼了，我需要让它复位。”
“你可以做到吗？”花瓣鼻悄悄地问。
“是的。”回声之歌听上去紧张而又坚定，“不过会很疼。对不起，鼠尾爪。”
“我没事。”鼠尾爪说。泼牙拿着一团还在滴水的苔藓回来了，并把苔藓放在他身边。他感激地眨眨眼：“谢谢你，泼牙。”
鼠尾爪舔湿苔藓的同时，雀毛叼着一根树枝走过来，把它放在鼠尾爪身边，建议说：“咬着它。疼痛的时候会有所帮助。”
鼠尾爪点点头。“我们现在就来让它复位，可以吗？”他问回声之歌，但无法掩饰声音里的恐惧。他把那根树枝衔在嘴里，紧紧咬住。
回声之歌用尾巴示意其他的猫站到旁边去。叶星和大家一起退后。只有花瓣鼻留下来。她在儿子身边蹲伏下来，母子俩皮毛相擦。
巫医俯下身，对鼠尾爪说：“对不起。我必须用我的牙齿。”她用前掌紧紧按住年轻猫的腰臀部，用嘴衔着他的腿。然后，她用力一扭。叶星听到咔嗒一声，鼠尾爪的腿骨回到了原位。
鼠尾爪嘴里的树枝被咬碎了。他吐出碎片，尖叫一声，直挺挺地瘫在地上，浑身颤抖着。花瓣鼻伏在他身上，鼻子埋进他的皮毛中，急促地喘着气。
接着，鼠尾爪抬起了头：“嘿，没那么疼了！”
回声之歌眼里闪着欣慰和胜利的光芒。族猫们纷纷向她表示祝贺。叶星可以看出，他们都对回声之歌刮目相看了。花瓣鼻什么也没说，但她咕噜咕噜的喉音几乎淹没了其他猫发出的声音。
“棒极了。”叶星说，“我为你自豪，回声之歌。”
回声之歌低下头，不好意思地舔了舔胸毛。她转过身，看见微云嘴里叼着一枚罂粟籽，正站在一旁。她抽动着耳朵，示意白毛武士过来，并从她嘴里取下罂粟籽，在鼠尾爪前面的地上小心翼翼地抖出两粒种子。
“把这些舔起来吃下去。”她指点道，“你需要回到我的巢穴里去休息，这样我才可以照看你。那些罂粟籽能止痛，帮助你入睡。”
“谢谢你，回声之歌。”鼠尾爪用舌头舔起种子，吞下去，然后挣扎着想站起来。
“不要逞强了！”花瓣鼻说，“我送你过去。”
“我又不是幼崽！”鼠尾爪抗议道。
“你永远都是我的幼崽，小家伙。”花瓣鼻轻轻咬住他的后颈，叼着他向回声之歌的巢穴走去。由于儿子的体重不轻，她的脚步有些摇晃，但她仍然小心翼翼地不让儿子的伤腿碰到地面。回声之歌走在他们旁边。
叶星目送他们离开。
“我们有回声之歌，真是幸运啊。”锐掌满意地说。
“当然。”雀毛说，“感谢星族！”
叶星低声表示赞同，又接着说：“我想知道，鼠尾爪在干什么？他为什么爬到那么高的地方去？他当时离任何一条小径都很远。” 锐掌摇摇头：“不知道。” 叶星看看周围的其他猫，发现斑脚正不安地用前掌刨着地面。“斑脚？”她追问道。 “我——对不起，叶星，”黑白相间的公猫结结巴巴地说，“我想，可能是我的错。” 锐掌从喉咙深处发出一声号叫，但叶星一摆尾巴，示意他安静。“解释一下吧。”她说。 “嗯……我想，鼠尾爪是想证明他是旧天族的后代，很擅长跳跃和攀爬。” “那为什么是你的错呢？”锐掌厉声问。 “我……我取笑过他。”斑脚满脸内疚地承认说，“我说他不是真正的天族猫。但我从没想到他会做出那样的事。叶星，我真的没想过！” “我相信你。”叶星对他说，“没有猫会想到他会做出那么愚蠢的事。” 尽管她在安慰斑脚，但心底的焦虑却像洪水般泛滥开来。这不是她第一次注意到族猫多么在意自己的血统了。上次下雪后的第二天，她就听到过樱尾向乌木掌炫耀说，她有强健的腿和坚韧的脚垫了。这些猫不应该那么在乎自己是不是旧天族猫的后代。也许他们都是，只不过没有办法证明而已。他们谁也不应该觉得这有什么关系。 斑脚看到族长没生自己的气，欣慰地眨眨眼睛，继续说：“我真的很抱歉。我再也不会那样做了。” “再也不要那样做了。”叶星回答，并点点头，示意他可以走了。 她看着斑脚重新爬上悬崖，向他们打扫的那个洞穴爬去。同时，锐掌也在催促其他的猫回去做事。 我需要让他们明白，我们是一个族群。对我们来说，重要的祖先是星族，他们就像守护他们的幼崽一样守护着我们。 狩猎队已经回来了，纷纷把捕到的猎物放到新鲜猎物堆上。叶星看到，薄荷爪和樱尾的狩猎队一起回来时，微云向她跑过去。 “薄荷爪，鼠尾爪出事了！” 微云向她描述着她哥哥是如何从悬崖上摔下来的。薄荷爪惊恐地张大嘴巴，嘴里的猎物掉落下来。 白毛母猫最后说：“但他会好的。回声之歌真是太棒了。她让你哥哥的腿复原了。现在，他正在她的巢穴里休息。” “那他一定需要保持体力。”薄荷爪宣布说，叼起新鲜猎物堆上最大的松鼠，向回声之歌洞穴的方向跑去。 所有的猫都聚集到新鲜猎物堆旁，各自挑了些东西吃，然后三三两两地聚在一起。那些亲眼看到鼠尾爪出事的猫纷纷向当时不在营地的猫讲述事故经过。叶星耐心等待着。 等他们的说话声渐渐小下来之后，叶星跳到猎物堆上，抬高声音喊道：“所有年龄够大、可以自行狩猎的猫，都来岩石堆下集合，参加族会。” 大多数的猫已经在那里，有的蹲伏在新鲜猎物堆边，有的在河岸上。闲蕨的幼崽争先恐后地从育婴室里跑出来。他们的母亲紧跟在他们身后，竭力确保他们走下悬崖时不从小径上摔落下去。 “记住鼠尾爪的教训！”闲蕨警告说。但幼崽们根本没理会她，而是开心地跑到河边的路上，排成一行，竖起耳朵，眼中闪动着好奇的光芒。闲蕨在他们旁边坐下，伸出尾巴环抱着他们。 叶星环顾四周，看看是否有猫在站岗。当所有猫都在河谷底部时，很容易产生被困和脆弱的感觉。所以几个月前，她已经下达命令，开会的时候，必须有猫负责保护营地。当她看到黄蜂须跳着走开，站到小径中途的一块大石头上时，她赞许地点了点头。 苔藓毛和坦格尔从他们的洞中出来，慢慢向岩石堆走来，在一块凸出水面、被太阳晒热的平坦石头上坐下。薄荷爪从回声之歌巢穴中走出来，加入族猫的行列之中。回声之歌和花瓣鼻坐在洞口，这样她们既可以听到会议内容，又可以看护鼠尾爪。 等大家到齐之后，叶星开始说话了：“天族众猫，首先，我们不用再为鼠尾爪担心了。他会好起来的。多亏了回声之歌。” “回声之歌！回声之歌！”族猫们欢呼道。有几只猫甚至还跳起来，摆动着尾巴。 听到族猫们热情的赞扬声，年轻巫医不好意思地低下了头。 叶星竖起尾巴，示意大家安静。“我还有其他的事情要对你们说。”她继续说道。 星族啊，告诉我该怎样说吧， 她在心里祈祷。“这是我们大家的族群，我们应该为成为其中的一员而自豪，为我们属于这里而自豪。这里现在就是我们的家。我们保卫边界，捕获猎物，训练学徒成为新武士。如果说我们中间有一些旧天族遗传下来的东西，比如擅长跳跃和攀爬的能力，它们是很重要，但我们每只猫能给新天族带来的东西同样重要。” 斑脚又开始显得不安起来，低头凝视着脚掌。另外一两只猫好像也有些不安。叶星将爪子深深插进脚下的石头缝里。 我做得没错，是时候该把这种关于天族血统的成见连根拔除了。 “我现在正低头看着大家，”她继续说，“我眼中的你们，都是为了让族群更强壮而付出全部努力的猫。苜蓿尾养育出健康的幼崽，现在他们都已成为天族武士。泼牙，你敏锐的听力意味着敌人永远无法偷袭我们。” 黑毛公猫一惊，没想到族长会特意将他提出来表扬，而且坐在他身边的雀毛也友好地推了他一下。 “锐掌是任何一位族长都想得到的最好的副族长，回声之歌是个真正的天才巫医。”叶星停顿了一下，目光从岩石堆下的猫身上扫过，“我没必要一一列举了。我为有你们这样的族猫感到自豪。缺少你们中的任何一个，天族都会变得弱小。” 下面的猫面面相觑。她看到苔藓毛俯身在坦格尔耳边说了句什么。 “但火星之所以最先选中樱尾和我，”雀毛指出，“就是因为我们从旧天族那里继承了攀爬和跳跃的本领。” “对。”樱尾点头表示赞同。 “不，不是那样的！”闲蕨脖子上的毛开始直立起来，“据我所知，他之所以选中你们，是因为你们离得最近。你们并不比我的幼崽们更有资格成为天族猫。” 樱尾跳了起来。但叶星警告地竖起尾巴，她只好又颓然坐下。 “闲蕨说的正是我要表达的意思。”她继续说，并竭力保持声音的平稳，“没有任何一只猫比其他猫更有资格成为天族猫，无论他们的祖先是谁。作为族群猫，星族是我们大家的。” “叶星说得对。”锐掌站起来，对其他的族猫说，“每一只猫在族群里的位置都是用忠诚、责任心和勇气来赢得的。” 叶星还没来得及为副族长对自己的支持感到鼓舞，就看到他阴沉地看了比利风、乌木掌，以及两个日光武士的学徒一眼。 她正想说点儿什么，却听到黄蜂须大喊一声：“有入侵者！” 那只灰白相间的公猫本来在悬崖上站岗，这时已经跳起来，正看着河对岸的悬崖。其他的族猫都转过身，盯着岩石顶上，脖子上的毛竖了起来。叶星看到一只猫正在悬崖上偷偷向下张望，但她只能看到他那棕色的头部。很快，第二只猫出现了，然后是第三只、第四只。 锐掌喉咙深处发出一声怒吼：“他们怎么可能越过边界这么远，而我们都没注意到？” “我们本来要去进行边界巡逻的，”跳火解释说，“但叶星让我们去狩猎。” 叶星往后退了一步，发现锐掌正看着她。年轻武士说的都是事实。但平时极少有陌生猫到领地上来，她以为更重要的是补充新鲜猎物堆。 就一次没巡逻，这样的事就真的发生了！ 一想到要在副族长面前为自己辩护，叶星心里就升起怨恨。因此，她没对跳火的话做出任何反应。相反，她说：“斑脚，去把那些陌生的猫带下来。樱尾和雀毛，你们和他一起去。” 三只猫抄近路跑到河谷下游，踩着一排踏脚石过了河。斑脚带路又重新往上游走去，绕过悬崖下的一个拐角处后，消失了。那四只猫的头也从悬崖边消失了。 叶星听到斑脚抬高声音，严厉地喊道：“你们竟敢擅闯天族领地！下来见我们族长！” 天族猫紧张地默默等候着。他们清晰地听到几只猫从悬崖上跑过的脚步声。不一会儿，斑脚的队伍重新出现了。斑脚打头阵，樱尾和雀毛走在那四只入侵猫的两侧。天族猫带着新来的猫过了河，顺着河边一直走到岩石堆脚下。其他猫纷纷退后，让他们通过。叶星看到自己的族猫个个竖起毛发，伸出爪子，不由得眯起眼睛。 但愿我们能和平解决这件事。 她从岩石堆上跳下来，直面四只陌生猫。他们中个头最高的是一只棕色公猫，腿很长，眼睛是黄色的，皮毛上有斑纹。他仔细打量着四周。令叶星惊讶的是，尽管他已经被充满敌意的族群猫包围了，但看上去却一点儿也不害怕，相反，他好像……很满意。 他转向叶星，点点头说：“看上去，火星最终找到你们了。”