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“族群猫每天都派出几支狩猎队。”火星在一排两脚兽栅栏的尽头解释说,“我们还要做两次边界巡逻,一次在黎明,一次在黄昏。”

“这么说来,我们是在进行黎明巡逻?”鲍里斯问。

“鼠脑子!”他的妹妹彻丽伸出一只脚掌去打他,“天族还没有边界呢。我们是狩猎队,对吗,火星?”

“对。”火星说,“我们很快就有边界了,我需要对领地再熟悉一些,还得看看有多少只猫要在这里生活。彻丽说得对,这是天族的第一支正式狩猎队。”

彻丽高兴地蹦了一下。“太棒了!不过,我们还没捕到多少猎物呢。”她又失望地补充说,“我好像根本闻不到任何气味。”

“那是因为空气潮湿。”火星告诉她,“就算经验丰富的狩猎猫也会觉得很难。”

大雾笼罩着河谷,蔓延到悬崖顶上的灌木林地,直到两脚兽地盘。初升的太阳透过迷雾把乳白色的光洒落下来。每一根草茎都被水滴压弯了腰。猫儿们的皮毛都被露水打湿了。

斯克兰奇正把他们先前埋下的猎物刨出来。他抬起头来说:“但这不是冒险的借口。我简直服了你们两个。你们看都没看一眼,就径直跳进那个花园里去了。”

“对不起!”彻丽嘀咕道。鲍里斯用前掌刨着地面。

“说句‘对不起’就行了啊?”泼皮猫没好气地说,“你们差点儿直接落在那只狗身上。如果火星没分散它的注意力,你们现在已经变成狗食了。而且,你们还把那只松鼠追丢了。”

鲍里斯叹息一声:“它又美又肥。”

斯克兰奇翻了个白眼,继续去刨猎物上的泥土。

火星迅速瞥了他一眼。斯克兰奇和克洛弗已经来洞穴住了四天,斯克兰奇的狩猎技巧已经证明这种方式是有用的,但他对两只宠物猫并没有耐心。

“他们能学会的。”火星说。然后,他又对彻丽和鲍里斯补充说:“你们真的学得不错。”

“我们可以来营地长住了吗?”彻丽乞求道。

两只年轻猫如此急于加入天族,火星感到很欣慰,但他不知道彻丽是否意识到了她正在做出多么重大的选择。因此,火星说:“暂时不能。对于离开两脚兽,你们是怎样想的?”

彻丽的尾巴耷拉下来,眼神更深沉了:“我喜欢坐在两脚兽大腿上被抚摩的感觉,我喜欢和它们玩耍,逗它们笑……但我也喜欢狩猎。我希望两者兼得。”

“可惜,我们不能。我还担心我们的两脚兽会想念我们。如果我们能告诉它们,说我们会没事的……”鲍里斯深吸一口气,“但如果我们真的是天族的后代,就必须属于河谷。”

火星赞许地对他眨眨眼睛:“我想,你们需要时间慢慢考虑,然后再做决定。”斯克兰奇责骂他们冲进花园是对的,不过他可以更委婉一些。宠物猫最大的缺点就是瞎冲。但这至少表明他们有勇气,而这正是武士的宝贵素质。

“还要等多久?”彻丽抬头问,“我们很快就能成为学徒了吗?”

火星还没来得及回答,斯克兰奇便抬起头来:“我们就这样站在这里吗?我想在雾散开之前回河谷去。我从来就不和两脚兽打交道,现在也不想遭遇它们。”

“好主意。”火星说,黎明的天空下,两脚兽巢穴的轮廓更清晰了,他能听见远处怪物醒来的声音,“带上你们的猎物,我们走。”

火星带队走过灌木林地时,嘴里含满猎物,耳朵竖起,密切注意任何危险的声音,但心情很好。他率领着狩猎队,把猎物拿回营地。自从离开森林以后,他第一次感觉自己真的是在一个族群之中。

他们回到武士洞穴时,太阳已经把大多数雾驱散了。尽管树叶已经开始变黄,但河谷仍然沐浴在绿叶季的热浪中。

沙风正顺着小路从河谷下方爬上来。她的绿眼睛里闪着怒光,尾巴尖急速地抽动着。

火星把猎物放在洞口,问道:“出什么事了?”

沙风用尾巴示意火星下来几步,到路上接她,以便避开斯克兰奇和宠物猫。

等火星走得够近,能听见时,沙风说:“是克洛弗。我一直想教她一些战斗技巧。她强壮、健康,不会有任何问题的。但我就是无法让她明白,她为什么必须学。‘哎呀,你和火星都是那么出色的勇士,我知道你们能把我们大家照顾好的。’”沙风叹息一声,“她的确是很急于加入天族,但只是为了得到保护。她对武士守则毫无兴趣,也不关心她能为其他猫做些什么。”

火星眯起眼睛。“现在让她学这些可能很困难。”他说,“猫后把幼崽的安全放在首位,这是很自然的事。而且,抚养那三个精力充沛的小家伙一定让她很累。”

“但至少她可以尝试一下啊。”沙风指出。她看着下边的河谷。克洛弗正在水潭边的一块岩石上晒太阳,幼崽们在她身边活蹦乱跳。“邦斯、罗克和蒂妮都在学我做给他们母亲看的动作。说实话,我认为他们都比克洛弗学得多!”

火星摩挲着她的口鼻:“事情总会解决的,她不可能找到比你更好的老师了。”

沙风瞟了他一眼,心情好像变得轻松起来。“我们到河边去吧。”她说,“我想泡泡脚掌。”

火星正好也觉得脚掌很疼,便跟着沙风走上石头小路,渴望能马上踩到森林中凉爽、潮湿的地上。火星可以听到上面不远处,克洛弗的幼崽们正兴奋地尖叫着。

把脚掌浸没在浅水中时,火星说:“那些幼崽差不多可以当学徒了,你认为呢?”

“他们应该快满六个月了。”沙风表示同意,水面反射的阳光晃得她直眨眼睛,“但是,我们必须先有足够的老师,才能让他们成为学徒啊。”

“我会问问斯克兰奇和克洛弗是否认识更多的猫。”火星说。

火星的话被上面传来的声音打断了,有谁在叫他的名字。彻丽和鲍里斯正从岩壁上往下冲。他们步伐优美地从一块块陡峭的岩石上跳下来,而火星和沙风每次上下时都小心得多。

“火星!”彻丽气喘吁吁地跳到地上,顺着河岸向他跑来,“我们想到了一个主意!”

“你应该说,鲍里斯想到了一个主意。”鲍里斯说着跑了过来,站在妹妹身边。

彻丽试图用肩膀把哥哥往河里推,但鲍里斯躲开了,还在她耳朵上打了一掌。彻丽跳过去,两只宠物猫在河边扭打成一团。

“等你们打完之后,”沙风插话说,“也许可以告诉我们你们的主意是什么了。” 两只年轻猫直起身子,表情尴尬。“我猜,学徒们不这样吧。”彻丽嘟哝道。 学徒一直都这样。 火星想。“我听着呢。”他说。 “我想,你应该开个会。”鲍里斯解释说,兴奋得毛发蓬松,“我们可以通知所有住在这附近的猫,让他们都来,这样你就可以给他们讲新天族的事了。” “但我们不认识其他猫。”火星指出。 没等鲍里斯回答,沙风便说:“不,等等。我认为这是个好主意。毕竟,我们正在寻找一些能够一起生活、互相帮助的猫。因此,如果他们来参加会议,那他们就通过第一次测试了。” “我倒没有想到这一点。”火星从河里走出来,轮番抖掉四只脚掌上的水,然后在一块被太阳晒得暖烘烘的岩石上坐了下来,“对,继续说。我们去哪里找到这些猫?” “我们去找他们。”彻丽的绿眼睛在放光,“我们可以把这个信息传递给其他的宠物猫。如果你们同意,我们现在就去。” “这样的天气,他们肯定都从两脚兽巢穴里出来了。”鲍里斯补充说。 火星和沙风交换了一下眼神。“好吧。”火星做出决定,“我们试一试。但如果我们期望这些猫来开会,就应该事先让他们知道,召开这个会议的猫是谁。所以,我和你们一起去。” 火星透过沙沙作响的树叶,看着下面的两脚兽花园。他没看到多少其他东西,只看到一片草地和几丛鲜艳的两脚兽花,但空气中有股浓烈的猫味。 彻丽和鲍里斯正蹲伏在他下面的那根树枝上。“嘿,奥斯卡!”彻丽喊道,“到树上来!我们有话跟你说。” 不一会儿,火星就看到一只强健的黑色公猫从草地上冲过来,飞身一跃,跳到树上。 天族血统。 火星想。新来的猫在鲍里斯和彻丽旁边站稳。 “什么事?”黑色公猫问道,然后抬头看着火星,颤动胡须,“他是谁?” 火星深吸一口气:“我叫火星。”他决定先不介绍雷族和森林,免得把这只黑猫搞糊涂了,而且现在那也不是重要部分。“你听说过天族吗?就是过去在河谷中生活的猫?” 奥斯卡挥动着尾巴回答道:“没有,从没听说过。” 彻丽和鲍里斯交换了一下眼神。彻丽正要张嘴回答,火星却抽抽耳朵,示意她别说话。 “但他们听说过你。”火星继续说,“你有必要知道一些和他们有关的事情。明天晚上,我们要在河谷开个会,就在河流源头的那堆石头旁边。你会去吗?” 奥斯卡那双明亮的绿眼睛眯成了两条缝。他抬起一只脚掌,目光镇静地凝视着自己的爪子:“可能去,也可能不去。” 火星感觉很受挫,但没表现出来。他猜想,奥斯卡有点儿喜欢炫耀,但同时,这只强壮的公猫可以成为天族有用的成员。“你瞧,我正尽力重建天族,正在寻找任何可能有兴趣加入的猫。” 奥斯卡不耐烦地打了个哈欠。“我为什么要加入?”没等火星回答,他便跳下树,消失了。 “不管怎么说,先来看看吧,说不定你会改变主意的!”火星在他身后喊道。 彻丽脖子上的毛直立起来。“我们真不该来邀请他!”她说,“他是个名副其实的讨厌鬼。” “没关系。”火星说,“我们必须尽可能请到更多的猫。” “那我们继续吧。”鲍里斯不耐烦地跳起来,“我想,接下来我们应该找赫奇谈谈。” “对,我们走。”彻丽眼睛放光,用舌头扫了一下胡须,“他的两脚兽给他奶油吃哦!” 两只宠物猫在前面带路。他们沿着奥斯卡家的花园栅栏前行,走进了一条狭窄的小巷。火星的毛竖立起来,因为他想起了寻找沙风时在另一个两脚兽地盘迷路的事。但两个向导却在前面信心十足地疾步走着。 没走多远,另一只猫便出现在拐角处。那只猫停下脚步,毛发竖立起来。鲍里斯和彻丽走近以后,那只猫才放松下来。 “嘿,贝拉。”彻丽向她打招呼,“过来认识一下我们的新朋友。” 火星向贝拉走了过去。这是一只漂亮的白色虎斑母猫,琥珀色的眼睛看上去很温和。火星想起了姐姐公主,她就住在森林边的两脚兽地盘里。这只猫看上去好像没有天族血统,因为她没有鲍里斯和彻丽那么强健的腰腿。当她抬起脚掌去擦鼻子上的灰尘时,火星看到了她粉红色的柔软脚垫。 “你好。”贝拉礼貌地点点头,“你是刚来的吧?你的两脚兽在哪里?”

“火星没有两脚兽。”鲍里斯告诉她,“他是一只族群猫。”

贝拉好奇地睁大了眼睛,仿佛很想知道这是怎么回事。火星简单解释了一番。

火星讲完之后,彻丽鼓动贝拉说:“你会去参加会议,对吗?我们在族群里生活,一定棒极了!我会教你怎样捉老鼠。”

贝拉摇摇头:“我可能做不到。我会忍受不了对两脚兽的思念,它们也会想念我。”

“但是——”鲍里斯开口说道。

“我做不到。”贝拉更坚定地重复说,“那天晚上,我被关在邻居家了。等我回去时,我的两脚兽幼崽们都在哀号。我不能再让它们那样不安。”她亲切地用口鼻顶着彻丽的口鼻:“但我希望你喜欢新天族的生活,如果这是你想得到的祝福的话。”

“谢谢你,贝拉。”彻丽的表情异常严肃,“我们会来看你的,我保证。”那只母猫顺着小巷远去时,彻丽一直看着她的背影。“我会想她的。”她低声说,“她是个好朋友。”

鲍里斯飞快地在彻丽耳朵上舔了一下:“走吧,我们去找赫奇。”

走到小巷的另一头后,彻丽和鲍里斯在一道栅栏边停下脚步。栅栏底部的一根木条断掉了,留下一个足够一只猫出入的缺口。

“我们必须小心。”鲍里斯警告说,“赫奇的两脚兽也有一只狗,这会儿应该被关起来了,但你们也得把眼睛睁大点儿。”

彻丽已经从缺口处钻了进去。火星小心地跟着钻过去,鲍里斯殿后。

一到栅栏那边,火星就发现身边是一丛气味浓烈的灌木。灌木那边是一片草地,一直延伸到一条小路边。小路是用尖尖的小石头铺成的,环绕着两脚兽巢穴。

“嘿,赫奇!”鲍里斯喊道,“你在里面吗?”

巢穴里响起一阵犬吠声,火星一下子僵住了。但他没看到狗的影子,相反,那道巨大的两脚兽门上打开了一个很小的缺口,一只深棕色虎斑猫的脑袋从中伸了出来。看到彻丽和鲍里斯后,他才从门里溜出来,毫不犹豫地跳过石头小路,冲过草地,来到他们所在的灌木阴影中。他没有奥斯卡那么结实有力,但看上去也很强壮。他跳过小路时,火星注意到,他有着天族标志性的硬脚垫,身上有股浓烈的宠物猫食物的气味。

“你好!”他友好地冲火星抽抽耳朵,“我叫赫奇。你呢?”

火星再次自我介绍,讲述天族的故事。“天族猫之所以能在河谷中生活,是因为他们有着强健的后腿,擅长跳跃,而且脚垫很硬,适合在岩石上行走。就像彻丽和鲍里斯一样。”当赫奇抬起一只脚掌查看自己的脚垫时,火星感到一阵安慰,“我们准备开个会,谈谈这件事。”

赫奇看上去很有兴趣。“我听说过那些在河谷野外生活的猫。”他告诉火星,“我母亲过去常对我说起,但我一直以为那都是些哄幼崽的故事呢。”

“不,全是真的。”鲍里斯说。彻丽又迫不及待地补充道:“我们就要成为天族学徒了!”

“那你会去参加会议吗?”火星问,“明天晚上,在河流源头。”

“当然去。”赫奇回答。

火星点点头:“那我们明天见。”

赫奇摆动着尾巴向他们道别,转身离去。然后,他又回过头来说:“你们饿不饿?”

彻丽的耳朵颤动起来。“有奶油吗?”她满怀希望地问,舌头在下巴上舔了一圈,“我要一大碗。”

火星没等彻丽和鲍里斯行动,就说:“等等,你们可以成为天族学徒,或者到两脚兽巢穴里吃奶油。但两者之间只能选择一种。”

“但我们还不是学徒呢。”彻丽不服气地反驳道。

火星觉得有点儿好笑。但他知道,如果现在放纵他们,这两只宠物猫可能永远无法理解加入族群的真正含义。如果他们还没准备好放弃两脚兽提供的舒适条件,就意味着没准备好接受武士生活。

“天族还是奶油?”火星说,“你们选择吧。”

彻丽和鲍里斯交换了一下眼神,彻丽失望地叹息一声。

“当然是天族。”彻丽回答说。

“不管怎么说,猎物的味道更好。”鲍里斯说,“走吧,我们还有很多猫要见呢。”

说完他们便重新钻进灌木丛,向栅栏走去。和赫奇告别时,火星从深棕色虎斑猫的眼中看出,他也觉得两只年轻猫很好笑。突然,火星感觉深受鼓舞。这是一只可以合作的猫。

彻丽和鲍里斯领头回到小巷中,转过一个弯,来到一条小雷鬼路边上。火星在栅栏旁停下脚步,闻到了怪物的臭气,脖子上的毛直立起来。一头怪物正蹲伏在不远处,但好像正在睡觉。

“没事。”鲍里斯若无其事地走到雷鬼路边上,“现在这个时候,到处都很安静。”

彻丽蹦蹦跳跳地跑到他身边。火星不得不承认,这让他刮目相看。关于族群生活和武士守则,这些宠物猫需要学的还有很多。但在这里,他们却是那么自信且游刃有余,好像对两脚兽地盘的每一个角落都很熟悉。

火星尽量掩饰着自己的不安。走过去站到他们身边,向雷鬼路两头张望。他没看见怪物,也没听到怪物冲过来的声音。

“走吧!”彻丽催促道。

尽管火星并不确定两只年轻猫是否在等他的命令,但他还是用尾巴示意了一下:“好吧,我们走。”

三只猫飞快地冲过雷鬼路。彻丽和鲍里斯爬上最近的栅栏,稳稳地站在上面等着火星。

“我们可以顺着这道栅栏走。”鲍里斯解释说,“途中会路过两三个有猫的花园。不过注意下一个。那里有狗。”

“那是个聒噪的小畜生。”彻丽嗤之以鼻,“它可能会出来,把它那愚蠢的脑袋吼掉。”

彻丽说得没错。鲍里斯的脚掌刚刚踏上第二段栅栏,一只小白狗就箭一般从两脚兽巢穴里射出来,狂怒地号叫着,直往栅栏上跳。栅栏立即摇晃起来。火星急忙用爪子死死抓住木头。

“滚开,癞皮狗。”彻丽呵斥道,“滚到你的两脚兽面前流口水去吧。”她又好心地对火星补充说:“别担心。这个白痴爬不上来。”

火星突然感觉自己才是学徒,这两只宠物猫是他的老师。“我不怕狗,谢谢。”火星说。

那只狗继续狂叫,三只猫则在栅栏顶上往前走。犬吠声在他们身后消失之后,火星才舒了一口气。

最后,鲍里斯停下脚步,低头看着一个花园。这个花园比大多数花园都要大,里面有一片修剪平整的宽草地,草地边长了一圈颜色鲜艳的花。火星闻出一股浓烈的猫味。

彻丽竖起尾巴指示道:“那边。”

彻丽正指着草地边上、鲜花前面的一个木制两脚兽东西。那东西上有一堆乳白色和棕色相间的皮毛,但看不出形状。

彻丽从栅栏上跳下去,落到一丛鲜花中。火星和鲍里斯跟着跳下去。他们绕过鲜花,一直走到那个两脚兽东西前面。

两个一模一样的脑袋从那堆皮毛上抬起来。火星好奇地竖起耳朵。他以前从没见过如此相像的猫。她们细长的身体是乳白色的,但腿、尾巴、耳朵和口鼻是棕色的。她们的眼睛是火星见过的最亮丽的蓝色。 一只猫突然发出怪异的高亢叫声:“嘿,彻丽。嘿,鲍里斯。” “你们有什么事吗?”另一只猫问,声音同样奇怪。 “我们带火星来认识你们。”鲍里斯说。“这是罗丝和莉莉。”他又对火星补充说,同时摇动尾巴,依次指了指那两只猫。 “你们好。”火星说,他感觉特别犹豫,这些猫不可能是天族后代,“我来是为了告诉你们一些事情,与曾经在河谷中生活的猫有关……” 两只猫默默地听他讲。她们那生动的眼睛一直盯着火星,让他很不安。等火星讲完之后,她们用同样的目光看着对方。 “你认为如何?”罗丝问。 “奇怪!”莉莉回答。 “你们会去开会吗?”彻丽催问她们,“一定棒极了!” “什么,我们?”罗丝的眼睛睁大了,“你一定是在开玩笑吧?” “让我们在洞穴里居住?没有温暖的毛毯盖?”莉莉补充说,“没有奶油鸡肉吃?” “去追老鼠,并把它们杀死?”罗丝动作优美地用舌头舔着一只棕色脚掌,“真恶心!” 两只猫重新把头放在脚掌上,闭上眼睛,动作完全一致。 彻丽和鲍里斯交换了一下眼神。彻丽微微耸了耸肩。“对不起!”她对火星说,“我以为值得一试。” “没关系。”火星告诉她。火星也无法想象这些猫能适应族群生活。但他害怕她们还在听他说话,所以没把这些想法说出来。 火星重新跳到栅栏上,惊讶地发现太阳已经开始落山了。他们在两脚兽地盘上过了大半天。现在,他的肚子已经饿得咕咕叫了。正在这时,他听到几个花园以外的地方传来了两脚兽的叫声。 “是我们的一只两脚兽在叫。”鲍里斯告诉火星,“我们最好快走。”他又难过地补充说:“你知道的,我们会想念它们。” “这没什么错,对吗?”彻丽焦急地问。 “对。”火星回答,他自己也经常想家呢,“这没错,但你们必须做出选择。” “我们已经选择了。”鲍里斯坚定地说。彻丽抽动着尾巴,补充说:“走吧,火星!我们从最佳路线送你出去。” 火星独自穿过灌木林地往回走时,看到一丛荆棘灌木下有动静。他小心翼翼地靠近,认出是他刚到河谷时,吓跑麻雀的那只棕色泼皮猫。那只猫正蹲在灌木丛里吃猎物,火星走近时,他抬起头来。 “你好!”火星尽量让自己的声音显得友好一些,“你听说过曾经在河谷生活的族群猫吗?” 那只棕色泼皮猫不置可否地嘟哝一声,继续吃东西。火星接着向他讲了天族的故事,说他们准备明天晚上开个会,但火星甚至无法确定泼皮猫是否在听他讲。 “你认为如何?”火星问,“你会来吗?” 泼皮猫吞下最后一口猎物,用一只脚掌擦了擦口鼻。“我自己过得很好。”他眯起眼睛,“我不想让你对我发号施令。” “我没有——”火星抗议道。但泼皮猫大步走开,没给他解释的机会。火星沮丧地向河谷走去,惭愧啃噬着他的心。如果第一次见到他时,自己不是那么充满敌意,也许就能说服棕色泼皮猫至少考虑一下加入天族了。 找到通向崖壁的小路之后,火星疲惫不堪地往武士巢穴走去。一阵兴奋的尖叫声从河谷底下传来。火星向下看去,发现沙风和克洛弗的三只幼崽正在水边把什么东西打来打去。看到伴侣和幼崽们玩得那么放松,比他们离开森林以来的任何时候都要开心,火星心底也感到一阵温暖。 “嘿,火星。”斯克兰奇的声音打断了他的思绪,“沙风说你要召开会议,向更多的猫讲新天族的事。如果你愿意,我可以带你去见其他一些泼皮猫。如果我邀请他们,他们可能会来。” 火星很高兴斯克兰奇对天族越来越忠诚了,但这只姜黄色虎斑公猫对其他泼皮猫的自以为是和支配欲,让他有些不放心。不过,如果他们尊重斯克兰奇,可能会让火星更容易完成任务。 “好的,谢谢你。”火星说。 “那我们走吧。”斯克兰奇从武士洞穴中出来,顺着小路往下走去。 什么,现在去? 火星心里直叫苦, 我一天都没吃东西! 火星叹息一声,跟在斯克兰奇身后走下崖壁,追上他,听到他正对沙风说:“我要把火星介绍给几只泼皮猫。” “好极了。”沙风低下头。罗克跳到她背上。“走开!”说着她翻过身,收着爪子,伸出一掌轻轻拍向他。罗克只是开心地叫着,邦斯和蒂妮也跳到她身上。沙风的身影顿时消失在一堆皮毛中。

“你显然很忙啊。”火星高兴地说,“回头见。”

斯克兰奇和火星并肩走过那块岩脊,向下游的树林和灌木走去。自从上次遇到彻丽和鲍里斯之后,火星便没来过这里。一想起被监视的感觉,他的皮毛就刺痛起来。突然,他停下脚步,心跳加速。这不仅仅是记忆!同样的感觉再次向他袭来,一阵冰冷的恐惧掠过全身。

“怎么啦?”斯克兰奇回过头来说道。

“没什么。”火星的声音在颤抖,但他迫使自己镇定下来,“我只是突然想到,我们可以停下来狩猎。从早上起,我连老鼠的气味都没闻到过。”

“好吧。”斯克兰奇走回火星身边,停下来嗅闻空气。

“你闻到什么……奇怪的气味了吗?”火星问。他闻到了以前那种被浓烈的腐叶气味掩盖着的猎物气味。

斯克兰奇停下来,更深地吸气,然后耸耸肩:“猎物、草和树叶。怎么啦?”

“没什么。”火星想让斯克兰奇尊重他,不会认为他是个胆小鬼,生怕每一丛灌木下都有危险,“我们狩猎吧。”

斯克兰奇大步走进灌木丛中。火星向另一个方向走去。狩猎的同时,他调动各种感觉,警觉地留意四周,想发现究竟是什么充满敌意的家伙正在监视他。

这与天族离开河谷的原因有关吗?

火星想。忆天一直不愿意回答任何问题,但火星确信,老猫没把知道的事情全说出来。火星打定主意:

我必须再问问忆天。

如果忆天执意不肯说出潜在的危险,新天族的前景就可能不妙。

火星站在一丛荆棘灌木下的阴影中,看着灌木中间的一块空地。香薇和草丛中没有动静。

“你是谁?”火星低声问,“你想怎么样?”

没有回答,只有一股憎恨的恶意袭来,强烈得几乎将他撞倒在地。暮色中,火星仿佛看到一双深色的眼睛正斜瞟着他,感觉皮毛上像有东西在慢慢爬过。

旁边突然响起沙沙声,火星惊得一跳,却发现只是一只冲向空地的田鼠。火星几步跳过去,咬断了它的脖子。火星把田鼠叼起来,田鼠味儿掩盖了别的气味,周围充满敌意的目光似乎也减弱了一些。不过,他仍然先钻出灌木,走到河边的一块空地上,然后才蹲伏下来吃猎物。

斯克兰奇正坐在下游不远处清洁面部和胡须。“你准备好了吗?”他一边问,一边用一只脚掌挠挠耳后,“天很快就要黑了。”

火星几口吞下田鼠:“好了,带路吧。”

姜黄色虎斑泼皮猫顺着河边向前走,一直走到忆天几天前用来过河的那一棵倒掉的大树前,带着火星走到河对岸,然后开始顺着一条通向对岸崖壁的小路往上爬。火星气喘吁吁地跟在后面,真希望自己能有泼皮猫那样强劲的腰腿。斯克兰奇是只纯正的天族猫!

火星以前从没爬过对岸的悬崖。爬到顶上之后,他看到眼前是一片宽阔的草地,然后才是灌木和树林。走到树下以后,他的兴致才高起来。这更像他在森林中的领地。

火星高兴地说:“我们设立边界的时候,必须把这地方划入天族领地。”他又用耳朵指着一棵粗大的橡树根部厚厚的苔藓,补充说:“这里的猎物很多,还有苔藓。”

斯克兰奇斜眼看着他:“那你最好说服已经在这里生活的泼皮猫。”

火星意识到斯克兰奇说得有道理。他不想为了组建新天族,而把在这里生活已久的猫赶出去。

斯克兰奇在树木间蜿蜒前进,来到一块空地中央。空地上草叶繁茂,一棵空心树倒在草丛中。树的洞口有个苍白模糊的猫影。走近之后,火星认出是那只乳白色和棕色相间的母猫,他曾在两脚兽地盘附近惊动过她。

两只公猫走得更近之后,母猫小心地抽动着耳朵,问道:“斯克兰奇?和你一起的是谁啊?”

斯克兰奇刚要介绍,火星便已经尴尬地开口了:“你好!我们前些天曾经见过面的……”

母猫从树洞中钻出来,用那双琥珀色的眼睛镇定地打量着火星。“我想起来了。”她低声说,“对不起,我不该那样骂你。但你当时差点儿踩到我身上,真的把我吓坏了。”

火星低下头:“是我不对。”

“我叫树叶。”母猫说着在深草中坐下来,挥动尾巴示意火星也坐下,“我能为你做点儿什么吗?”

火星在她身旁蹲伏下来,脚掌缩到身下。斯克兰奇跳到树干上,凝望着树林深处。火星不知道他是否在放哨。不过,他们刚一过河,那种敌意的感觉就消失了。现在,除了黄昏时分森林里正常的气味和声音之外,他什么也没发现。

“你知道河谷中河水发源的那个地方吗?”火星开始说。

树叶默默听着,火星讲述了天族被迫逃离森林的故事。讲完之后,树叶问:“你为什么给我讲这些?”

“我梦到了旧天族的族长,”火星解释道,“他委托我来这里重建天族。所以,我正在寻找愿意加入的猫。”

树叶看上去很吃惊,盯着树影,一时不知该如何回答。最后,她说:“我也不知道……我喜欢这里。我自己过得很好。斯克兰奇,你要加入吗?”

斯克兰奇走到树根一头,低头看着她:“我正在考虑。群猫住在一起可以互相帮助。”

树叶点点头:“的确如此。独立生活对老猫和幼崽来说尤其艰难。你还记得斯克里吗?”

“住在那棵枯死的柳树边的老猫?”

“对。”树叶的眼里满含悲伤,“我看到他和狐狸搏斗。狐狸看到我,才掉头跑了,但斯克里伤得很重。那天晚上,我留在那里陪他,试图帮助他。但天还没亮他就死了,”她转过头来,认真地看着火星:“族群里不会发生这样的事,对吗?”

“有可能发生。”火星诚实地回答,“但大多数族群猫都不会独自作战。如果他们受伤,我们也有巫医照看他们。”

树叶若有所思地舔了几下胸口的毛发。

“我们明天晚上要开个会。”火星告诉她,“你何不去听听,多了解一些情况呢?”

“好吧。”她说,“我去参加。但我不是在承诺任何其他的事情。”

“我不会期待你现在就承诺什么。”火星安慰她说。

斯克兰奇带火星向树林深处走去时,火星又回头看了看。火星非常希望树叶决定加入天族。她已经意识到,族群可以照顾较弱的成员。任何族群都会很高兴得到她。

斯克兰奇带着火星顺着拱形香薇中一条蜿蜒的狭窄小路往前走。浓密的树叶已经遮蔽了最后一缕阳光。火星还没看到什么,但已经闻到了强烈的猫味。不久之后,黑暗中响起一声愤怒的嘶吼。

火星听到斯克兰奇在前头说:“嘿,坦格尔!”

“这是我的地盘。”一个声音怒喝道。火星越过斯克兰奇向前看去,隐约看到一只硕大的公猫正蹲伏在一棵树的树根中间,参差不齐的虎斑毛发直立着,琥珀色的眼睛闪着怒光,仿佛随时准备向他们扑过来。“走开!” 火星站到斯克兰奇旁边,低头致意:“我叫火星。我要开个猫族的会议。所有——” “我不喜欢开会。”坦格尔怒声说,“也不喜欢其他猫。马上走开,除非你想被撕掉皮毛!” 斯克兰奇碰碰火星的肩膀:“他是认真的。我们还是走吧。” 火星急忙说:“如果你改变主意的话,明天晚上,在河谷。” 坦格尔伸出了爪子。斯克兰奇用一只肩膀在火星的腰上推了一下,悄悄地说:“快走!”他又对坦格尔补充说:“我们走了。回头见。” “下次再让我看到你们,就没那么便宜了。”坦格尔嘶喊道。火星和斯克兰奇退回到香薇中。 他们走到坦格尔听不见的地方时,火星才说:“他不太友好,是吗?” 斯克兰奇耸耸肩:“他从来就是这样。我以为最好是请他来,但他不同意,我也并不吃惊。” 他们来到一条狭窄的小河边,河水倒映着傍晚苍白的天空,在草丛和猫薄荷之间蜿蜒流淌。斯克兰奇跳过河,向上游走去,来到一处河岸边,那里的河岸凸出到一小片鹅卵石上。火星再次闻到了强烈的猫味。 斯克兰奇停下脚步:“帕奇,是你吗?” 一只黑白脑袋从凸出的河岸下伸出来:“斯克兰奇,是你吗?” 帕奇的声音很谨慎。但火星欣慰地听出,他不像坦格尔那样不友好。 “我带了另一只猫来见你。”斯克兰奇回答,“我们来告诉你,有关过去在河谷生活的猫的事情。” “啊,他们啊!”帕奇走出巢穴,站在鹅卵石上,抬起头来,“我知道他们。希望你没把那只老是唠叨他们的疯子老泼皮猫带来。” “没有,他带来的是我。”火星走上前,盯着帕奇那双闪亮的绿眼睛,“忆天也不是疯子——一点儿都不疯。许多个季节以来,他一直致力于保持天族的记忆。”他又解释了一遍他打算做的事,最后说:“天族可能会再次强大起来。我们正在寻找愿意加入族群的强壮的猫。斯克兰奇认为你可能有兴趣。” “这里有时的确有些寂寞难耐。”帕奇颤动着尾巴尖承认道,“我想,我可以来参加你们的会议,看看其他哪些猫可能加入。” “谢谢你。”火星说,“你会很受欢迎的。” 和帕奇道别后,他们重新往河边走去。现在,天几乎完全黑了,只有少许星光透过浓密的树叶照射下来。斯克兰奇走到一棵空心橡树洞口看了看,树洞里是空的,橡树周围的猫味已经不新鲜了。 “这是雨毛的巢穴。”斯克兰奇说,“看上去,他好几天没回来了。” 回到河谷时,火星感觉疲惫不堪。即使今天见过的猫中只有几只决定加入,他们也可以开始组建一个新天族。 但这只是开 始。 他告诉自己。要真正重建天族,还有许多工作要做。 他们快要走到悬崖下的小路上时,斯克兰奇发出一声惊喜的叫声,立即跑上前去。火星追上去,发现他正与一只公猫在说话。公猫浅灰色的皮毛上有着深色斑点。 “这就是雨毛。”斯克兰奇告诉火星。“我们去你的巢穴找过你。”他又对灰毛公猫补充说。 雨毛抽动着耳朵:“我去下游了。出什么事了吗?” “没有。只是有些消息要告诉你。火星,把你向其他猫说过的话再说给他听听吧。” 火星再次讲述他的故事时,发现雨毛看上去将信将疑。雨毛好像是只强壮、骄傲的猫,需要足够的理由才会放弃他的独立。火星邀请他去参加会议时,已经准备好听到他的拒绝。 可让火星吃惊的是,雨毛竟然点了点头。“我会去的。”灰毛公猫说,“但我不确定是否喜欢这个主意。如果这里的猫不想加入,会怎样?” “不会怎样。”火星尽量让自己的声音听上去更有可信度,“我们不想与任何猫发生争执。” 雨毛眯起眼睛。“这是一个和平的地方。我不想任何事情破坏它。”说罢,他迅速转身,消失在灌木丛中。 “明天见!”斯克兰奇在他身后喊道。 火星跟着斯克兰奇在河边走时,反复思考灰毛公猫说过的话。他想把这片林地——至少其中的一部分——划入新天族的领地。但他不想与那些决定保持现状的泼皮猫发生冲突。 当斯克兰奇走到悬崖下,向那棵倒掉的树走去时,火星竖起尾巴制止他,领头向上游走去,准备从岩石堆上过河。他仍然记得在灌木下感觉到的那股敌意,一想到又得去经受它,他的肚子就立刻收紧了。 当他们再次过河时,月光照在河谷上。火星跳下最后一块岩石落到地上,看到一个苍白的身影从岩石的阴影中站了起来。 “沙风!”火星惊叫道,“我还以为你睡了呢,已经不早了。” 伴侣走过来,和他碰碰鼻子:“我想听听情况。” “那我先走了。”斯克兰奇向他俩摆摆尾巴,往他的洞穴跑去。 火星想起克洛弗和她的幼崽正在武士洞中睡觉,于是在河边的一块岩石上坐了下来。沙风蹲伏在他身边,亲热地靠着他。火星则把和泼皮猫会面的情况一一讲给她听。 “看来天族真的要回来了。”沙风温柔地说。 “是的,我想是的。”尽管火星的话听起来很乐观,但一想到即将召开的会议,火星心里仍然无法平静。他已经习惯了以族长的身份向雷族讲话,但他不是明晚聚集在这里的猫的族长。他们会听他的吗? 我做得对吗?是否应该先得到星族或那个天族武士祖灵的什么信息?这个失散族群的其他武士祖灵在哪里? 他坐在那里,久久凝望着明亮的银河,直到沙风伸出舌头舔着他的耳朵,催促他回洞穴里睡觉。

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