樱爪蹲伏在训练场的边上，尾巴急速地甩动着，两眼放光。突然，她跳上前去，抓向老师的肩膀，玳瑁色的毛发直立起来。锐掌向一旁闪去，试图从年轻母猫身下抓住她的脚掌。樱爪撞到他身上，两只猫在沙地上扭成一团。
“好极了！”火星说，“樱爪，那个动作你已经掌握得很好了。”
两只猫坐起来，气喘吁吁地抖落皮毛中的沙子。樱爪得意地看着老师说道：“总有一天，我能打败你。”
“希望你能。”锐掌平静地回答，“到那时我的任务就完成了。”
“我想，今天的作战训练到此为止吧。”火星站了起来，“锐掌，雀爪狩猎回来后，你和叶斑就可以对两位学徒进行测评了。”
“那是什么？”樱爪好奇地问道。
“老师会给你一个任务。”火星解释说，“通常是去一个特定的地方狩猎。然后，他们跟在后面，观看你们完成的经过。但你们看不到他们。在雷族，每位学徒——”
火星突然听到河谷中响起脚步声，有只猫在叫他的名字。火星急忙打住话头，转过身去，发现是雀爪。学徒的暗棕色虎斑毛发奓立着，眼睛也惊恐地大睁着。
“我们被袭击了！”雀爪喘着气说，“斑脚受伤了。”
“快带我去。”火星厉声说道。
雀爪转过身，向河谷冲去。火星一步不落地跟着，锐掌和樱爪紧随其后。
当他们走过河湾，转过岩石堆之后，火星看到短须和沙风正把斑脚拖下石头小路，放到悬崖下的阴凉处。斑脚垂着头，尾巴拖在沙地上，肩膀上的伤口处鲜血直流。火星心里一紧。
火星走到斑脚身边时，看到斑脚的胸脯急剧起伏，呼吸很浅。斑脚睁开眼睛，眼里满是痛苦和恐惧。
“怎么回事？”火星转头问沙风。
沙风温柔地把尾巴放在斑脚没受伤的肩膀上。“别担心。”她安慰说，“我们一定会把你治好的。”然后，她把注意力转向火星，继续说：“我们在那个废弃的两脚兽谷仓外遭到了家鼠袭击。”
“比你一生见过的家鼠还要多！”短须喘着气说道。他惊魂未定，毛还没平伏下去。
火星感到仿佛有只冰冷的爪子从脊背上掠过。“我就知道那地方不对劲儿。”他说。
“我们把它们打跑了。”沙风继续说，“但有两只家鼠扑到了斑脚身上。”
“你自己也受伤了。”火星看到沙风腰上有一团毛纠结在一起，血渍尚未干透。
沙风抽抽耳朵：“没什么，我先把斑脚的伤处理好了再说。”
这时，更多的猫出现了：叶斑从武士洞穴下来了，花瓣和雨毛本来在下游不远处和他们的幼崽一起玩，这会儿也走过来，焦急地看着受伤的武士。
“他会死吗？”花瓣颤声问道。
“我会尽最大努力不让他死。”沙风回答道，“樱爪，到耳语洞去拿些苔藓来。雀爪，到一些没用过的洞里找些蛛丝，越多越好。”
雀爪惊讶地颤动着胡须：“蛛丝？”
“用来止血。”沙风用尾巴指着他说，“快去！”
两位学徒跑开之后，火星和叶斑立即把斑脚抬起来，转移到最低的洞里。护天告诉过他们，那曾经是巫医巢穴。他们发现，那个巢穴中有个较大的外洞，地上有些刮擦的痕迹，里面还有一个更小、更深的洞，一定是巫医睡觉的地方。沙风在岩壁的一条小裂缝中发现了几片碎树叶，看上去年代久远。空气中似乎还残留着一股甜丝丝的药草味。
“你认为你能救他吗？”火星问道。
沙风的绿眼睛看上去很焦急：“不知道。我可以用蛛丝止血，但我担心伤口会感染。炭毛会用到金盏花或马尾草，但我不知道这附近有没有。”
“有。”是花瓣的声音，这只灰白色猫一直跟在他们后面，此刻正从洞口向里面张望，“我的两脚兽花园里有金盏花。”
沙风转过身，眼里闪烁着希望：“你能采一些来吗？”
花瓣的耳朵垂了下去。火星看出她在颤抖。“这……这很重要吗？”
“非常重要。”沙风回答。
花瓣挺直肩膀：“那我去采一些来。”
“不，你不能去。”雨毛出现在花瓣旁边，“我去。我知道金盏花长在哪里。”他在花瓣耳朵上舔了一下：“你去照看幼崽，我很快就回来。”
“那太好了。”火星说道。
雨毛立即出发了。火星走到花瓣面前：“谢谢你主动帮忙，但你不应该再回那个两脚兽巢穴去。”
花瓣抬头看着火星，满眼愧疚。“有时，我认为我应该留在我的两脚兽身边。”她嘀咕道，“但有时我甚至不敢去想它。”
“你不用去想。”火星告诉她，“你在这里是安全的。”
花瓣点点头，走出洞穴呼唤她的幼崽。
沙风在斑脚身边蹲伏下来，用舌头舔舔斑脚肩上的伤口，清理血迹。火星看了一会儿，然后向洞外走去。樱爪与他擦身而过，叼着一大团苔藓。
其他族猫都聚集在短须周围，听他讲述和家鼠作战的经过。“然后，它们像河水一般，从谷仓里涌了出来！”短须说道，“满地都是，连地面都看不见了。”
“够了。”火星走上前，抽动了一下尾巴，让虎斑武士闭嘴。就算没听到短须这么夸张的故事，斑脚的伤也已经让族群猫吓得够呛了。“我以前跟家鼠战斗过。”火星继续说，“它们是些讨厌的家伙，但斗不过一支强壮的巡逻队。锐掌，你跟我去。樱爪……”那位学徒正从巫医巢穴出来，“走，我们亲自去看看。”
“你不是很想实践那些战斗动作吗？”锐掌低声向学徒说道。
樱爪没有回答，只是急切地甩了下尾巴，眼睛里闪动着兴奋的光。
“叶斑，我们不在的时候，族群由你负责。你可以和苜蓿尾一起把所有的幼崽送回育婴室，然后守卫洞口，以防万一。”
乳白色和棕色相间的母猫点点头。“放心吧，火星。我们会没事的。”说完，她便向幼崽那边跑去。
火星最后看了一眼营地，便率先顺着石头小路向悬崖顶上走去。这里没有家鼠的气味，只有斑脚的热血散发出的臭味。但他仍然命令巡逻队保持安静，尽可能放轻脚步钻进灌木丛，穿过灌木林地，向那个两脚兽谷仓走去。
还离得很远，火星便闻到了浓烈的家鼠气味。他和巡逻队走近之后，一股不祥的感觉弥漫开来，仿佛有道冷冷的目光正从阴影中监视着他。火星感觉毛发根部都在颤抖。 家鼠！ 他在下游灌木中感受到的，是家鼠的目光。家鼠对猫的仇恨，像幽深的毒液之河一般泛滥开来。他惊讶于这种仇恨的力量竟如此强大。他以前遇到过的家鼠也很坏，但都不如这次的家鼠恶毒狡猾。 天族巡逻队向谷仓周围那道闪亮的栅栏靠近时，四周静悄悄的。墙上那些洞像眼睛一样盯着他们。但他们只闻到了家鼠的气味，没看到它们的踪影。 “火星，这边！”锐掌正在栅栏那头嗅闻着什么，并用尾巴示意。 火星跑到姜黄色公猫身边时，看到地面上满是乱七八糟的爪痕，凝结的血块已经把几片泥土染黑。 “袭击一定就发生在这里。”锐掌说道。 火星点点头。离那里不远的闪亮栅栏底部有一个缺口，猫可以从中钻过去。一时间，火星的脚掌仿佛被冻在了地上。然后，他抖了抖皮毛。只是一群家鼠而已，他有强壮的武士做后援，这不是什么对付不了的东西。 “好吧。”火星低声说，“我们进去。樱爪，跟着我。锐掌，你殿后，注意警戒。” 火星竖起耳朵，颤动着胡须，从那个缺口钻过去，轻轻地穿过那片白石头地，向谷仓走去。还是没有任何动静。如果不是那种被监视的感觉依然十分强烈，火星会以为，沙风的巡逻队已经把那些家伙吓跑了。 “我们要进去吗？”锐掌问道。 “万不得已再进去。”火星回答，“它们在自己领地上，可以为所欲为。我们只在四周看看。然后——” 火星突然打住话头，身上的每一根毛发都惊恐得直立起来。随着一阵小脚掌踩出的急促脚步声，家鼠开始从谷仓墙上的洞中涌出来，比他今生见到过的所有家鼠加起来还要多。一个谷仓中怎么可能有这么多家鼠！他迅即转过身，看到更多家鼠从另一个洞中出来了。两股由无数褐色身体和又长又细的尾巴组成的洪流，向三只猫涌来。家鼠们都没有尖叫，唯一的声音是它们奔跑的脚步声，声音不大，但异常恐怖。它们有条不紊、目标坚定地移动着，各就各位。火星和他的巡逻队被包围了。在离他们一条尾巴远的地方，一个密不透风的家鼠阵已经摆好，封锁了通往栅栏缺口的退路。它们的小眼睛里闪烁着敌意。 短须没有夸张！ 火星恐惧地想， 真的满地都是家鼠，连地面 都看不见。 锐掌龇牙咧嘴，摆好蹲伏姿势，准备跳起来。火星站到他身边，斜眼看了一下樱爪。年轻玳瑁猫的眼里闪着恐惧，尽管腿在不住地颤抖，但仍然直视着敌人，并试图站稳脚跟。 “听着。”火星低声说，“我一扬尾巴，就往栅栏那边跑。” 锐掌尾巴一甩，接受命令。火星绷紧肌肉，准备发出信号，心里后悔没和沙风道别。就在这时，家鼠们让开一条道，一只家鼠走到族猫们和鼠阵之间的空隙处。它比别的家鼠都要大，身体瘦长结实，黄色牙齿弯弯的。 “很好，”锐掌叫道，“你想第一个上来送死，是吗？” 那只家鼠来回摆动着三角脑袋，用它那邪恶的眼睛依次打量着每一只猫，然后开始说话。让火星惊讶的是，尽管那些发音听上去口齿不清，很别扭，但他能明白它们的意思。 “家鼠不死。”那刺耳的吱吱声听上去像爪子在石头上抓过，“猫死。” 锐掌伸出爪子：“你确定？” “走。”家鼠继续说，“猫都走。我们以前杀过你们，现在也能杀死你们。” “你们以前杀过我们？”火星惊问道。 “这次我们让黑白猫活。”家鼠的眼中闪着仇恨的光，“但没有下次。你们留在河边，你们就得死。” 说完，家鼠把尾巴弯到了背上，其他家鼠仿佛一直都在等着这个信号似的，立即重新分成两股洪流，配合有序地向谷仓流动。说话的家鼠溜进它们中间，一眨眼就不见了。 火星将尾巴指向栅栏缺口：“走！” 当樱爪和锐掌挤出缺口，钻进灌木林地时，火星转头看着谷仓。他的心怦怦直跳，仿佛要从胸膛里蹦出来。“河谷是我们的地盘。”他冲那两条向谷仓流动的家鼠洪流说，“我们不会走的。” 然后，火星转身钻过缺口，与樱爪、锐掌并肩冲过开阔地，一直跑到悬崖顶上的灌木丛中才停下脚步。 “我从没见过这么多家鼠！”樱爪喘着气说，眼睛仍然睁得老大。 “我也是。”火星承认道，“而且，我以前从没遇到过能和猫说话的家鼠。” 锐掌正在快速梳理皮毛，试图掩饰心里的慌张：“我也从没见过那样的家鼠，但我听说过，它们会思考、计划并充满仇恨。我母亲过去常给我讲这些故事，但我以前一直以为那仅仅是故事而已。”
“我倒希望那只是故事。”火星心里的惊慌不断增加，“它说‘我们以前杀过你们’，我有一种可怕的感觉，我大概知道它是什么意思。”
“什么意思？”樱爪问道。
火星暂时不准备回答，还有些事情需要查明。他挥动尾巴，示意其他猫跟上，然后钻过灌木丛，爬到悬崖边，顺着小路回到武士巢穴。
“看看那是什么。”火星用尾巴指着洞口那根石柱上的抓痕说。
“看到了，我们祖先的爪印。”锐掌点点头。
“再看看底部那些更小的爪印，就是那些横着的。我一直以为是幼崽的，但现在看来，应该是家鼠留下的。”他更近地查看那些爪印，将它们与记忆中家鼠的小爪子相对比。幼崽不可能有像荆棘一样锋利的爪子。
樱爪睁圆了眼睛：“家鼠来这里了？”
火星点点头：“我们一直都知道，有什么东西把最初的天族从这里赶了出去，使他们分散流离，最终导致了天族的毁灭。现在，我想我知道那个‘东西’是什么了。”
“家鼠！”锐掌怒吼道。
“对，正是家鼠。”火星赞同地说。
他低头看着那些细小的爪印，发现它们与猫留下的爪印相交。很容易想象这是怎么回事：成群的家鼠涌进河谷，向天族武士发起势不可当的进攻。为了见证胜利，它们还在这个洞中留下了爪印。毫无疑问，火星看到的正是天族屈辱的记录。
这就是护天拒绝告诉他的秘密，最初的天族被驱逐出河谷的秘密。家鼠的仇恨遗传了下来，现在已经被家鼠头领——就是谷仓外那只会说猫话的家鼠——升级。为了让敌人准确地知道它想做什么，它甚至学会了敌人的语言。为了除掉领地上的猫，它将和它多年前的祖先一样，绝不会善罢甘休。
火星用爪子刨着洞底的沙地。新天族注定会像他们的祖先一样，被悲惨地赶出家园吗？
火星走出洞穴，凝望河谷。空中阴云密布，但在太阳试图突破云层的地方，有一线苍白的光。渐渐地，乌云变幻成一个明暗交错的图案，到最后，那位天族祖灵的脸出现在云层中，用充满智慧的眼睛俯瞰着火星。火星的脚掌仿佛被冻结在岩石上，身上的每一根毛都刺痛起来。他已经很久没见到过天族祖灵了。天族祖灵为什么现在突然出现？虽然说不出理由，但火星相信，这一定意味着，他们将有办法打败家鼠，拯救新天族。
云层再次变幻，祖灵的脸消失了，但他带来的鼓励流过火星全身，从耳朵直到尾尖。“走。”火星回头看着锐掌，“我要召开族会！”
“天族众猫，”火星站在岩石堆顶上，火红色的皮毛在阳光的照耀下闪着微光，“你们已经听说过今天发生的事了，先是沙风的巡逻队遭袭，然后我带着锐掌和樱爪去探察情况。现在，我们必须决定，接下来该怎么办。”
他停顿了一下，目光从下面的族猫身上一一扫过。所有的猫都坐在地上，互相靠得很近，仿佛需要得到彼此的支持。花瓣没来参加族会，估计是在育婴室里照看幼崽。但雨毛来了，尽管他不是族群武士。沙风正坐在巫医巢穴洞口，在那里既可以照看斑脚，又能听到会上说了些什么。
“我们能做什么吗？”叶斑问，“如果有你说的那么多家鼠，我们怎么可能打败它们？”她是看着火星的眼睛说出这番话的。她既不害怕，也不绝望，但火星可以看出，她认为打一场不可能赢的仗没什么意义。
火星知道，他必须对她坦诚：“这会很艰难。我以前从来没遇到过这样的家鼠。但是，我们不用把它们都杀死，只要能让它们不敢擅自跑出自己的领地就行了。”
“它们把原来的天族赶了出去。”雀爪紧张地说道。“难道我们有什么不同于祖先的力量？”短须颤动着胡须，低声附和。
“至少，我们知道必须面对的是什么。”火星回答道。他在岩石上刮擦着爪子，希望眼前这群吓得发抖的猫，已经是一个由一群忠诚坚定的武士组成的族群。“你们的武士祖灵正在看着你们。”火星告诉他们，心里希望这是真的，“你们应该为他们而战，而不仅仅是为你们自己。这是你们报仇雪恨的机会！”
“为什么？”樱爪追问道，“我们从没见过武士祖灵。对，我们正住在他们的营地里，但那并不意味着我们必须为他们战斗。”
苜蓿尾点点头，向年轻的玳瑁猫靠近一步：“樱爪说得对。我们必须为我们自己，而不是一些已经战败的死猫做出正确的决定。”
火星不禁一缩。苜蓿尾的话虽然不好听，但也有些道理。
“幼崽怎么办？”短须烦躁地说，“他们不能战斗。但如果家鼠打到这里来，也会杀死他们的。” 雨毛龇出牙齿：“除非从我身上踩过去！” 火星低头凝视着他们，心里充满了挫败感。短须显然不理解武士守则，不知道武士首先保护的应该是族群中最虚弱的成员。雨毛好像也没意识到，自己可以依赖族群的力量。 但火星还没来得及再次开口，锐掌已经走上前来。“你们是什么？武士还是老鼠？你们想被猎物打败吗？如果有必要，我会战斗到死。”锐掌又阴沉地看了火星一眼，补充说，“不管战斗多么频繁。” 火星全身一紧。锐掌的暗示再明显不过，他期望被选为族长。但至少，他的这番豪言壮语，似乎多少驱散了一些迷雾般笼罩着族群的失望情绪。 “没必要让每一位武士都战斗到死。”火星平静地指出，“那样的话，我们为之而战的族群也就没有了。但想想这一点吧，如果你们不想为祖先而战，那就为自己而战，如何？你们已经做到了很多——在这儿安家，救了花瓣和她的幼崽。难道这些成果不值得保护吗？” 火星终于说动了他们，心跳不禁加快起来。“这里是你们美好的家园。”他挥动尾巴，指了指河流和营地的洞穴，“你们都为此付出了努力，你们有资格留在这里。你们会让家鼠把你们赶走吗？” “不！我们要留下。”锐掌嘶喊道，“如果家鼠胆敢妨碍我们，我们就撕破它们的喉咙。” “对！”樱爪尖叫着跳上前来。 “我们要战斗！”雀爪跳起来，站到他们旁边。其他族群猫也纷纷附和：“我们要战斗！” 火星的目光掠过他们头顶，看向仍然坐在巫医洞口的沙风，与她目光相接。 星族啊， 火星想， 但愿我不是在把他们带向死亡。