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樱爪蹲伏在训练场的边上,尾巴急速地甩动着,两眼放光。突然,她跳上前去,抓向老师的肩膀,玳瑁色的毛发直立起来。锐掌向一旁闪去,试图从年轻母猫身下抓住她的脚掌。樱爪撞到他身上,两只猫在沙地上扭成一团。

“好极了!”火星说,“樱爪,那个动作你已经掌握得很好了。”

两只猫坐起来,气喘吁吁地抖落皮毛中的沙子。樱爪得意地看着老师说道:“总有一天,我能打败你。”

“希望你能。”锐掌平静地回答,“到那时我的任务就完成了。”

“我想,今天的作战训练到此为止吧。”火星站了起来,“锐掌,雀爪狩猎回来后,你和叶斑就可以对两位学徒进行测评了。”

“那是什么?”樱爪好奇地问道。

“老师会给你一个任务。”火星解释说,“通常是去一个特定的地方狩猎。然后,他们跟在后面,观看你们完成的经过。但你们看不到他们。在雷族,每位学徒——”

火星突然听到河谷中响起脚步声,有只猫在叫他的名字。火星急忙打住话头,转过身去,发现是雀爪。学徒的暗棕色虎斑毛发奓立着,眼睛也惊恐地大睁着。

“我们被袭击了!”雀爪喘着气说,“斑脚受伤了。”

“快带我去。”火星厉声说道。

雀爪转过身,向河谷冲去。火星一步不落地跟着,锐掌和樱爪紧随其后。

当他们走过河湾,转过岩石堆之后,火星看到短须和沙风正把斑脚拖下石头小路,放到悬崖下的阴凉处。斑脚垂着头,尾巴拖在沙地上,肩膀上的伤口处鲜血直流。火星心里一紧。

火星走到斑脚身边时,看到斑脚的胸脯急剧起伏,呼吸很浅。斑脚睁开眼睛,眼里满是痛苦和恐惧。

“怎么回事?”火星转头问沙风。

沙风温柔地把尾巴放在斑脚没受伤的肩膀上。“别担心。”她安慰说,“我们一定会把你治好的。”然后,她把注意力转向火星,继续说:“我们在那个废弃的两脚兽谷仓外遭到了家鼠袭击。”

“比你一生见过的家鼠还要多!”短须喘着气说道。他惊魂未定,毛还没平伏下去。

火星感到仿佛有只冰冷的爪子从脊背上掠过。“我就知道那地方不对劲儿。”他说。

“我们把它们打跑了。”沙风继续说,“但有两只家鼠扑到了斑脚身上。”

“你自己也受伤了。”火星看到沙风腰上有一团毛纠结在一起,血渍尚未干透。

沙风抽抽耳朵:“没什么,我先把斑脚的伤处理好了再说。”

这时,更多的猫出现了:叶斑从武士洞穴下来了,花瓣和雨毛本来在下游不远处和他们的幼崽一起玩,这会儿也走过来,焦急地看着受伤的武士。

“他会死吗?”花瓣颤声问道。

“我会尽最大努力不让他死。”沙风回答道,“樱爪,到耳语洞去拿些苔藓来。雀爪,到一些没用过的洞里找些蛛丝,越多越好。”

雀爪惊讶地颤动着胡须:“蛛丝?”

“用来止血。”沙风用尾巴指着他说,“快去!”

两位学徒跑开之后,火星和叶斑立即把斑脚抬起来,转移到最低的洞里。护天告诉过他们,那曾经是巫医巢穴。他们发现,那个巢穴中有个较大的外洞,地上有些刮擦的痕迹,里面还有一个更小、更深的洞,一定是巫医睡觉的地方。沙风在岩壁的一条小裂缝中发现了几片碎树叶,看上去年代久远。空气中似乎还残留着一股甜丝丝的药草味。

“你认为你能救他吗?”火星问道。

沙风的绿眼睛看上去很焦急:“不知道。我可以用蛛丝止血,但我担心伤口会感染。炭毛会用到金盏花或马尾草,但我不知道这附近有没有。”

“有。”是花瓣的声音,这只灰白色猫一直跟在他们后面,此刻正从洞口向里面张望,“我的两脚兽花园里有金盏花。”

沙风转过身,眼里闪烁着希望:“你能采一些来吗?”

花瓣的耳朵垂了下去。火星看出她在颤抖。“这……这很重要吗?”

“非常重要。”沙风回答。

花瓣挺直肩膀:“那我去采一些来。”

“不,你不能去。”雨毛出现在花瓣旁边,“我去。我知道金盏花长在哪里。”他在花瓣耳朵上舔了一下:“你去照看幼崽,我很快就回来。”

“那太好了。”火星说道。

雨毛立即出发了。火星走到花瓣面前:“谢谢你主动帮忙,但你不应该再回那个两脚兽巢穴去。”

花瓣抬头看着火星,满眼愧疚。“有时,我认为我应该留在我的两脚兽身边。”她嘀咕道,“但有时我甚至不敢去想它。”

“你不用去想。”火星告诉她,“你在这里是安全的。”

花瓣点点头,走出洞穴呼唤她的幼崽。

沙风在斑脚身边蹲伏下来,用舌头舔舔斑脚肩上的伤口,清理血迹。火星看了一会儿,然后向洞外走去。樱爪与他擦身而过,叼着一大团苔藓。

其他族猫都聚集在短须周围,听他讲述和家鼠作战的经过。“然后,它们像河水一般,从谷仓里涌了出来!”短须说道,“满地都是,连地面都看不见了。”

“够了。”火星走上前,抽动了一下尾巴,让虎斑武士闭嘴。就算没听到短须这么夸张的故事,斑脚的伤也已经让族群猫吓得够呛了。“我以前跟家鼠战斗过。”火星继续说,“它们是些讨厌的家伙,但斗不过一支强壮的巡逻队。锐掌,你跟我去。樱爪……”那位学徒正从巫医巢穴出来,“走,我们亲自去看看。”

“你不是很想实践那些战斗动作吗?”锐掌低声向学徒说道。

樱爪没有回答,只是急切地甩了下尾巴,眼睛里闪动着兴奋的光。

“叶斑,我们不在的时候,族群由你负责。你可以和苜蓿尾一起把所有的幼崽送回育婴室,然后守卫洞口,以防万一。”

乳白色和棕色相间的母猫点点头。“放心吧,火星。我们会没事的。”说完,她便向幼崽那边跑去。

火星最后看了一眼营地,便率先顺着石头小路向悬崖顶上走去。这里没有家鼠的气味,只有斑脚的热血散发出的臭味。但他仍然命令巡逻队保持安静,尽可能放轻脚步钻进灌木丛,穿过灌木林地,向那个两脚兽谷仓走去。

还离得很远,火星便闻到了浓烈的家鼠气味。他和巡逻队走近之后,一股不祥的感觉弥漫开来,仿佛有道冷冷的目光正从阴影中监视着他。火星感觉毛发根部都在颤抖。 家鼠! 他在下游灌木中感受到的,是家鼠的目光。家鼠对猫的仇恨,像幽深的毒液之河一般泛滥开来。他惊讶于这种仇恨的力量竟如此强大。他以前遇到过的家鼠也很坏,但都不如这次的家鼠恶毒狡猾。 天族巡逻队向谷仓周围那道闪亮的栅栏靠近时,四周静悄悄的。墙上那些洞像眼睛一样盯着他们。但他们只闻到了家鼠的气味,没看到它们的踪影。 “火星,这边!”锐掌正在栅栏那头嗅闻着什么,并用尾巴示意。 火星跑到姜黄色公猫身边时,看到地面上满是乱七八糟的爪痕,凝结的血块已经把几片泥土染黑。 “袭击一定就发生在这里。”锐掌说道。 火星点点头。离那里不远的闪亮栅栏底部有一个缺口,猫可以从中钻过去。一时间,火星的脚掌仿佛被冻在了地上。然后,他抖了抖皮毛。只是一群家鼠而已,他有强壮的武士做后援,这不是什么对付不了的东西。 “好吧。”火星低声说,“我们进去。樱爪,跟着我。锐掌,你殿后,注意警戒。” 火星竖起耳朵,颤动着胡须,从那个缺口钻过去,轻轻地穿过那片白石头地,向谷仓走去。还是没有任何动静。如果不是那种被监视的感觉依然十分强烈,火星会以为,沙风的巡逻队已经把那些家伙吓跑了。 “我们要进去吗?”锐掌问道。 “万不得已再进去。”火星回答,“它们在自己领地上,可以为所欲为。我们只在四周看看。然后——” 火星突然打住话头,身上的每一根毛发都惊恐得直立起来。随着一阵小脚掌踩出的急促脚步声,家鼠开始从谷仓墙上的洞中涌出来,比他今生见到过的所有家鼠加起来还要多。一个谷仓中怎么可能有这么多家鼠!他迅即转过身,看到更多家鼠从另一个洞中出来了。两股由无数褐色身体和又长又细的尾巴组成的洪流,向三只猫涌来。家鼠们都没有尖叫,唯一的声音是它们奔跑的脚步声,声音不大,但异常恐怖。它们有条不紊、目标坚定地移动着,各就各位。火星和他的巡逻队被包围了。在离他们一条尾巴远的地方,一个密不透风的家鼠阵已经摆好,封锁了通往栅栏缺口的退路。它们的小眼睛里闪烁着敌意。 短须没有夸张! 火星恐惧地想, 真的满地都是家鼠,连地面 都看不见。 锐掌龇牙咧嘴,摆好蹲伏姿势,准备跳起来。火星站到他身边,斜眼看了一下樱爪。年轻玳瑁猫的眼里闪着恐惧,尽管腿在不住地颤抖,但仍然直视着敌人,并试图站稳脚跟。 “听着。”火星低声说,“我一扬尾巴,就往栅栏那边跑。” 锐掌尾巴一甩,接受命令。火星绷紧肌肉,准备发出信号,心里后悔没和沙风道别。就在这时,家鼠们让开一条道,一只家鼠走到族猫们和鼠阵之间的空隙处。它比别的家鼠都要大,身体瘦长结实,黄色牙齿弯弯的。 “很好,”锐掌叫道,“你想第一个上来送死,是吗?” 那只家鼠来回摆动着三角脑袋,用它那邪恶的眼睛依次打量着每一只猫,然后开始说话。让火星惊讶的是,尽管那些发音听上去口齿不清,很别扭,但他能明白它们的意思。 “家鼠不死。”那刺耳的吱吱声听上去像爪子在石头上抓过,“猫死。” 锐掌伸出爪子:“你确定?” “走。”家鼠继续说,“猫都走。我们以前杀过你们,现在也能杀死你们。” “你们以前杀过我们?”火星惊问道。 “这次我们让黑白猫活。”家鼠的眼中闪着仇恨的光,“但没有下次。你们留在河边,你们就得死。” 说完,家鼠把尾巴弯到了背上,其他家鼠仿佛一直都在等着这个信号似的,立即重新分成两股洪流,配合有序地向谷仓流动。说话的家鼠溜进它们中间,一眨眼就不见了。 火星将尾巴指向栅栏缺口:“走!” 当樱爪和锐掌挤出缺口,钻进灌木林地时,火星转头看着谷仓。他的心怦怦直跳,仿佛要从胸膛里蹦出来。“河谷是我们的地盘。”他冲那两条向谷仓流动的家鼠洪流说,“我们不会走的。” 然后,火星转身钻过缺口,与樱爪、锐掌并肩冲过开阔地,一直跑到悬崖顶上的灌木丛中才停下脚步。 “我从没见过这么多家鼠!”樱爪喘着气说,眼睛仍然睁得老大。 “我也是。”火星承认道,“而且,我以前从没遇到过能和猫说话的家鼠。” 锐掌正在快速梳理皮毛,试图掩饰心里的慌张:“我也从没见过那样的家鼠,但我听说过,它们会思考、计划并充满仇恨。我母亲过去常给我讲这些故事,但我以前一直以为那仅仅是故事而已。”

“我倒希望那只是故事。”火星心里的惊慌不断增加,“它说‘我们以前杀过你们’,我有一种可怕的感觉,我大概知道它是什么意思。”

“什么意思?”樱爪问道。

火星暂时不准备回答,还有些事情需要查明。他挥动尾巴,示意其他猫跟上,然后钻过灌木丛,爬到悬崖边,顺着小路回到武士巢穴。

“看看那是什么。”火星用尾巴指着洞口那根石柱上的抓痕说。

“看到了,我们祖先的爪印。”锐掌点点头。

“再看看底部那些更小的爪印,就是那些横着的。我一直以为是幼崽的,但现在看来,应该是家鼠留下的。”他更近地查看那些爪印,将它们与记忆中家鼠的小爪子相对比。幼崽不可能有像荆棘一样锋利的爪子。

樱爪睁圆了眼睛:“家鼠来这里了?”

火星点点头:“我们一直都知道,有什么东西把最初的天族从这里赶了出去,使他们分散流离,最终导致了天族的毁灭。现在,我想我知道那个‘东西’是什么了。”

“家鼠!”锐掌怒吼道。

“对,正是家鼠。”火星赞同地说。

他低头看着那些细小的爪印,发现它们与猫留下的爪印相交。很容易想象这是怎么回事:成群的家鼠涌进河谷,向天族武士发起势不可当的进攻。为了见证胜利,它们还在这个洞中留下了爪印。毫无疑问,火星看到的正是天族屈辱的记录。

这就是护天拒绝告诉他的秘密,最初的天族被驱逐出河谷的秘密。家鼠的仇恨遗传了下来,现在已经被家鼠头领——就是谷仓外那只会说猫话的家鼠——升级。为了让敌人准确地知道它想做什么,它甚至学会了敌人的语言。为了除掉领地上的猫,它将和它多年前的祖先一样,绝不会善罢甘休。

火星用爪子刨着洞底的沙地。新天族注定会像他们的祖先一样,被悲惨地赶出家园吗?

火星走出洞穴,凝望河谷。空中阴云密布,但在太阳试图突破云层的地方,有一线苍白的光。渐渐地,乌云变幻成一个明暗交错的图案,到最后,那位天族祖灵的脸出现在云层中,用充满智慧的眼睛俯瞰着火星。火星的脚掌仿佛被冻结在岩石上,身上的每一根毛都刺痛起来。他已经很久没见到过天族祖灵了。天族祖灵为什么现在突然出现?虽然说不出理由,但火星相信,这一定意味着,他们将有办法打败家鼠,拯救新天族。

云层再次变幻,祖灵的脸消失了,但他带来的鼓励流过火星全身,从耳朵直到尾尖。“走。”火星回头看着锐掌,“我要召开族会!”

“天族众猫,”火星站在岩石堆顶上,火红色的皮毛在阳光的照耀下闪着微光,“你们已经听说过今天发生的事了,先是沙风的巡逻队遭袭,然后我带着锐掌和樱爪去探察情况。现在,我们必须决定,接下来该怎么办。”

他停顿了一下,目光从下面的族猫身上一一扫过。所有的猫都坐在地上,互相靠得很近,仿佛需要得到彼此的支持。花瓣没来参加族会,估计是在育婴室里照看幼崽。但雨毛来了,尽管他不是族群武士。沙风正坐在巫医巢穴洞口,在那里既可以照看斑脚,又能听到会上说了些什么。

“我们能做什么吗?”叶斑问,“如果有你说的那么多家鼠,我们怎么可能打败它们?”她是看着火星的眼睛说出这番话的。她既不害怕,也不绝望,但火星可以看出,她认为打一场不可能赢的仗没什么意义。

火星知道,他必须对她坦诚:“这会很艰难。我以前从来没遇到过这样的家鼠。但是,我们不用把它们都杀死,只要能让它们不敢擅自跑出自己的领地就行了。”

“它们把原来的天族赶了出去。”雀爪紧张地说道。“难道我们有什么不同于祖先的力量?”短须颤动着胡须,低声附和。

“至少,我们知道必须面对的是什么。”火星回答道。他在岩石上刮擦着爪子,希望眼前这群吓得发抖的猫,已经是一个由一群忠诚坚定的武士组成的族群。“你们的武士祖灵正在看着你们。”火星告诉他们,心里希望这是真的,“你们应该为他们而战,而不仅仅是为你们自己。这是你们报仇雪恨的机会!”

“为什么?”樱爪追问道,“我们从没见过武士祖灵。对,我们正住在他们的营地里,但那并不意味着我们必须为他们战斗。”

苜蓿尾点点头,向年轻的玳瑁猫靠近一步:“樱爪说得对。我们必须为我们自己,而不是一些已经战败的死猫做出正确的决定。”

火星不禁一缩。苜蓿尾的话虽然不好听,但也有些道理。

“幼崽怎么办?”短须烦躁地说,“他们不能战斗。但如果家鼠打到这里来,也会杀死他们的。” 雨毛龇出牙齿:“除非从我身上踩过去!” 火星低头凝视着他们,心里充满了挫败感。短须显然不理解武士守则,不知道武士首先保护的应该是族群中最虚弱的成员。雨毛好像也没意识到,自己可以依赖族群的力量。 但火星还没来得及再次开口,锐掌已经走上前来。“你们是什么?武士还是老鼠?你们想被猎物打败吗?如果有必要,我会战斗到死。”锐掌又阴沉地看了火星一眼,补充说,“不管战斗多么频繁。” 火星全身一紧。锐掌的暗示再明显不过,他期望被选为族长。但至少,他的这番豪言壮语,似乎多少驱散了一些迷雾般笼罩着族群的失望情绪。 “没必要让每一位武士都战斗到死。”火星平静地指出,“那样的话,我们为之而战的族群也就没有了。但想想这一点吧,如果你们不想为祖先而战,那就为自己而战,如何?你们已经做到了很多——在这儿安家,救了花瓣和她的幼崽。难道这些成果不值得保护吗?” 火星终于说动了他们,心跳不禁加快起来。“这里是你们美好的家园。”他挥动尾巴,指了指河流和营地的洞穴,“你们都为此付出了努力,你们有资格留在这里。你们会让家鼠把你们赶走吗?” “不!我们要留下。”锐掌嘶喊道,“如果家鼠胆敢妨碍我们,我们就撕破它们的喉咙。” “对!”樱爪尖叫着跳上前来。 “我们要战斗!”雀爪跳起来,站到他们旁边。其他族群猫也纷纷附和:“我们要战斗!” 火星的目光掠过他们头顶,看向仍然坐在巫医洞口的沙风,与她目光相接。 星族啊, 火星想, 但愿我不是在把他们带向死亡。

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