我要去狩猎了！
蓝爪在金雀花屏障旁等待的时候，几乎无法安静下来。她再度抬头望向天空。现在是中午吗？石皮到哪里去了？他会不会忘记自己的承诺了？野草须窝里需要补充的香薇准备得如何了？难道他把那个承诺也忘了？他是不是总是忘记自己答应过的事情啊？
“猜猜看有什么好消息！”雪爪蹦跳着窜过空地，朝她跑来，“麻雀毛告诉我，我们要跟你和石皮一起去狩猎。”
“石皮在哪里？”
“他在长老巢穴里整理香薇。”
我应该去帮忙吗？
石皮从倒在地上的树那纷乱的枝条间钻了出来，毛发上沾着香薇的茎秆。他晃动着身子将它们抖落，然后迈步朝屏障走来。蓝爪赶紧迎上前去。
“很抱歉。”她脱口而出，“我本该去帮忙的——”
“不需要。”他打断她的话，“第一次去狩猎，我希望你保持充沛的精力。”
“我们真的要去吗？”蓝爪低声问道。
石皮点点头：“当然。”
“终于要去狩猎了！”雪爪抓挠着地面，“我还以为经历了昨天无聊的边界游荡后，再也不会有什么事让我兴奋了呢。”
“可是你看到了四棵树！”蓝爪真希望自己也能去探索雷族的领地，而不是清理苔藓。
“四棵树！”雪爪嘲笑地说，“我昨天看到的树比有生以来看到的还要多！可我被禁止攀爬或是在树根下寻找猎物。”她眼珠一转，压低嗓门，模仿起麻雀毛来，“这里是与河族相邻的边界，一定要注意他们的气味。”她一甩尾巴，又转回正常的腔调，“就好像我闻不出那股腥臭味似的！”
“准备好出发了吗？”
麻雀毛的声音把雪爪吓了一跳。
“我早就准备好啦！”雪爪说。
麻雀毛已经掉头朝通道走去：“那就出发吧。”
蓝爪紧追上他，闪过雪爪，第一个跑到溪谷脚下。她盯着斜坡，看到那些像尾巴一样召唤自己进入森林的摇曳枝条时，兴奋得脚掌阵阵刺痛。
“第一次狩猎不要抱太大的希望。”石皮走到她旁边，提醒道，“你要学的还有很多。”
我已经学会很多了！
蓝爪伸出爪子，准备爬坡。
朵朵白云在蓝天上飘移，石皮带队登上溪谷。当他们到达山脊时，风吹动着蓝爪的毛发，一种强烈的喜悦感油然而生。
石皮看了麻雀毛一眼：“我们去猫头鹰树吗？”
“巨悬铃树或许更适合狩猎。”麻雀毛建议道。
“是因为猫头鹰吗？”蓝爪猜测。
石皮点点头：“就连鼠类都知道不能和猫头鹰共享巢穴。”说着，他走进树林。蓝爪紧随其后。她抬头凝望着树干顶端时，看到空中交织的枝丫之上，还附着少数起皱的树叶，随风摇曳时哗啦直响。
走在森林里，她发现灌木下有很多小径彼此交错。石皮带着他们在拱起的香薇叶片下穿行，豹爪的气味还残存在上边。他们绕过的那片黑莓丛上有日落留下的气味，蓝爪还在倒刺上看到了一小撮橙色的毛。石皮继续前进，森林渐渐向上方延伸。
“还有多远？”蓝爪扭过头，想要记起他们来时的路。如果只靠自己，她能找到路吗？
“不远了。”麻雀毛说。
所有的树和灌木看起来都是一样的。不是下坡就是上坡，不是上坡就是下坡。
石皮终于停了下来：“我们到了。”
麻雀毛绕到他们前边，抬起头来。前方，一棵比其他树都要高的巨树高耸着，树冠在苍穹中延展，遮蔽了天空。
好大一棵悬铃树。
它的根粗得像枝干，扭曲着盘结在底部，穿过厚厚的落叶层，钻入地下。
蓝爪的皮毛一阵刺痛，她闻到了猎物的气息。鸟儿在头顶的枝条间叽叽喳喳，悬铃树下的落叶被风和某些小动物搅动得沙沙作响。蓝爪真想把脚掌深深插进这诱人的金色落叶中。
“狩猎的第一课，”石皮开口了，“就是训练耐心。”
麻雀毛点点头：“最伟大的猎手就是懂得如何等待。”
“难道我们不能直接在树叶中搜索，直到发现猎物吗？”蓝爪满怀希望地问道。
石皮摇摇头：“那样的话，你就会把所有的猎物都吓回到它们的洞里。”他走向离巨树底部约三尾远的一处灌木旁。灌木依然长着浓密的叶子，石皮消失在它后边。麻雀毛用尾巴招呼学徒们跟上去。
“那后边有猎物吗？”雪爪睁大眼睛问。
“如果它们有丝毫的察觉，那就不会有猎物了。”麻雀毛回答道。
石皮已经蹲伏在灌木后边，腹部平贴着地面，他正透过低矮的枝条窥视悬铃树的根部。
“压低身子。”他小声说道。
蓝爪匍匐在他旁边，雪爪和麻雀毛则在她的另一边。她斜眼望过灌木丛，不知道自己应该搜索什么。
“在看到猎物前，千万不要动。”石皮告诫道。
“猎物会进入空地吗？”雪爪问。
“现在我们正处于下风区，因此或许会有些猎物出来。”麻雀毛告诉她，“你看到悬铃树上的荚果了吗？”蓝爪扫视着地面，注意到叶片中有一些翅膀状的小东西，就像散落在地上的小飞蛾。
“有荚果的地方就有昆虫。”麻雀毛说。
“有昆虫的地方就有猎物。”石皮接口说道。这名灰毛武士绷紧身子，耳朵竖了起来。顺着他的目光，蓝爪看到一个小小的毛茸茸的身影正沿着一处树根蹦跳。
老鼠！
蓝爪脊背上的毛泛起一阵涟漪，她把爪子伸了出来。“我们什么时候扑过去？”她嘶鸣着对石皮说。
“现在还不——”
不等他说完，雪爪便猛冲向前，挤过灌木，飞驰过森林地面，卷起片片树叶。她扑向那只老鼠，可它已经不见了。她一屁股坐下来，尾巴扫过落叶，郁闷地垂下肩，耳朵也耷拉下来。
“老鼠屎。”
她转过身，走回到族猫们中间。当她再度来到灌木后边时，麻雀毛正摇着头。“我喜欢你的热情，”他说，“但你的技巧还有待提高。”
他的语气里带着调侃的意味，这让蓝爪胡须一颤，喉咙里发出愉快的咕噜声。
雪爪转向她：“你可以闭嘴了！”
蓝爪警觉地向后一缩，但当她们目光相交时，雪爪的怒气立刻消融，蓝爪也顿时如释重负。
“对不起。”雪爪向她道歉，“我只是有些心烦。”
“你的速度很快。”蓝爪鼓励她。
“恐怕面对老鼠的时候，速度是没有用的。”麻雀毛说，“猎物不会离自己的洞穴太远，而且它们的速度也很快。这正是必须掌握潜行能力的重要原因。相对于速度而言，技巧更重要。”
石皮望着麻雀毛：“或许还是把狩猎放在别的时间吧，现在先来练习潜行。”
麻雀毛点点头，雪爪却叹了口气。
但蓝爪却渴望向老师展示斑点爪已经教过她的那些技巧。她压低身子，把尾巴贴在落叶上，开始潜伏向前。
“还不错。”石皮说，“但尾巴要再抬起来一点儿，你不能让它在树叶上拖行。下巴放低，耳朵放平。你要尽可能地伪装。”
“像这样吗？”雪爪匍匐在蓝爪旁边，耳朵耷拉着，下巴紧靠在地面上晃来晃去，如同一条蛇。
“很好。”麻雀毛表扬道，“现在，慢慢向前。记住，动作的幅度尽可能小。”
蓝爪轻轻地探出一只前掌，身子缓缓向前。她听到腹毛在叶片上拖过，于是将腹部抬起。她的每一步都那么轻微，平铺在她身下的落叶没有嘎吱作响。
“很不错。”石皮咕噜道。蓝爪这才舒了一口气。
他们一直练习到太阳落到树木的后边。
“该回家了。”麻雀毛宣布。 “再练习一次吧。”蓝爪恳求道。她马上就可以在树叶间无声无息地行动了。 “如果你愿意，在营地里也能够再进行练习。” “可那里没有这么多树叶啊。”蓝爪抱怨道。 雪爪坐下来，抖散身上的毛：“行了，蓝爪。天变冷了，我也饿了。” 蓝爪叹了口气，站直身子：“好吧。” 她看着麻雀毛和雪爪领头穿过树林。 “我们可以明天接着练习。”石皮向她保证，接着一跃向前，追上麻雀毛。 蓝爪跟在族猫们后边几尾远的地方，希望现在就能练习。忽然，她听到树皮上有脚步掠过的声音，立刻呆住了，扭头向旁边看去，发现一只松鼠坐在树根旁，前掌捧着一枚坚果，正忙于啃咬吞食那美味的食物。 她蹲伏下来，抬起腹部和尾巴，让它们可以更好地在树叶上滑移。然后，她开始朝猎物蹑足爬去，宛如岩石上一条无声的蛇。她兴奋得直发抖，心跳得非常厉害，生怕会被松鼠听到。 松鼠依然在咀嚼。她已经离它很近，近得都可以看清楚它用牙齿刮擦坚果的样子了。蓝爪屏住呼吸，停了下来，臀部压在地面上，后腿肌肉紧绷。 出击！ 松鼠来不及动弹，她便将它从树根上扑倒，压在地上，用牙齿咬住它的脖颈。鲜血温暖的气息让她感到惊讶，脚掌下的松鼠渐渐瘫软下来。 “发生什么事了？”石皮跳上她身后的树根，浑身的毛都立了起来。 蓝爪坐起身，嘴里叼着晃来晃去的松鼠。 石皮的眼睛直放光：“干得漂亮！” 麻雀毛和雪爪出现在他身后。雪爪的眼睛睁得圆圆的，麻雀毛也张大嘴愣了一阵。 “是你抓到的吗？” 蓝爪点点头，喜悦像鸟儿一样在心里跳跃。 “它几乎和你一样大。”雪爪小声说。 “为这猎物的生命感谢星族吧，它被赐予我们养育族群。”石皮说。 谢谢你，星族！ 石皮用身子蹭了蹭她：“趁它还有温度，我们把它带回营地吧。” 他接过猎物，蓝爪顿感轻松。刚才她还不清楚该怎样在不被绊倒的情况下，把它带回家呢。“谢谢。”她高兴地从他身边小跑而过，朝溪谷进发。 “不可能！”豹爪难以置信地看着石皮把松鼠放在新鲜猎物堆上。 “她独自抓到的！”雪爪自豪地说。 族猫们围聚过来参观蓝爪捕获的猎物。蓝爪盯着地面，希望他们不会认为她在沾沾自喜。 “这是你的第一堂狩猎课程吗？”画眉毛问。听起来，他真的很吃惊。 蓝爪点了点头。 “能有她这样的学徒，你运气可真不错。”绒毛对石皮说道。 “这是雷族的运气！”风飞浅绿色的眼睛睁得溜圆，“在我的印象中，还没有哪个学徒在第一次尝试中就能抓到猎物。” 蓝爪环顾营地。暴尾在哪儿呢？他知道她抓住什么了吗？当她意识到父亲不在场，营地里也没有他留下的新鲜气味时，一股沮丧之情让她浑身发抖。暴尾一定是和黄昏巡逻队一起出去了。 她感到月花的口鼻拂过自己的脸颊。“我真为你自豪。”她低声说。 “我明天也要抓到些猎物。”雪爪保证道。 “这不是竞争。”麻雀毛提醒她。 野草须从倒树旁走过来：“我闻到了新鲜松鼠的气味。” 雪爪蹦跳着迎上他，大声说：“是蓝爪抓住的。” 就在野草须欣赏猎物时，石皮把蓝爪带到一旁：“今天你给我留下了很深的印象。你很听话，学得也很快。” 蓝爪发出咕噜咕噜的喉音。 “我希望你今晚参加森林大会。” 听到这句话，蓝爪几乎喘不过气来。她成为学徒才两天，她准备好去见其他族群了吗？她将成为那里最年轻的群猫中的一只吗？在那么新鲜的地方，面对那么多新鲜的面孔，万一她迷路了怎么办？或者和她的族群分隔开了呢？她感到非常紧张。 “我想你应该愿意参加吧？”石皮问道。 蓝爪立刻点头。不管心里有多害怕，她都不会错过这样一个机会。 “很好。快去吃些东西，好好休息。天一黑我们就出发。” 一阵微风吹得月光下的金雀花屏障沙沙作响，星光把巢穴映照成银色。 武士们聚集在入口处，准备出发。 蓝爪感到异常兴奋。她能跟上队伍吗？虽然她已经小睡了一会儿，但狩猎还是让她四肢疲乏。 “真希望能和你一起去。”雪爪不快地抽动着尾巴。 “我也希望你能和我一起去。”蓝爪回应道。 风飞将小蓟往育婴室里推：“很快就轮到你了。” “可我差不多和蓝爪一样大了，而她却可以去！”小蓟抱怨起来。 “你还不是学徒。”风飞提醒他。 蝰蛇牙眼睛放光，盯着高岩，褐斑在他周围踱着步子。暴尾和石皮在屏障旁交谈，他们是在讨论她的训练吗？蓝爪将脚掌缩近腹部，希望能够驱散心中的焦躁。 月花靠在她身旁：“跟紧我。” “我不是要和豹爪或是斑点爪待在一起吗？”她望向那两名在入口旁交谈的学徒。他们尾巴柔顺，耳朵竖立，身上的毛也很平滑。难道他们不紧张吗？ “下次吧。”月花建议道，“等你清楚该做些什么之后再说。” 该做什么？她的意思是说要做些什么吗？ 蓝爪心里一紧。 “我是指，”月花慈爱地看着她，“行为举止。” “我的行为举止应该怎样呢？” “森林大会是在休战协议下进行的。月圆之夜，只要银毛星带闪烁，我们就都是一个族群。但是……”月花顿了顿，似乎在斟酌用词，“永远不要忘记，休战协议是有期限的。” 蓝爪困惑地将脑袋偏向一边。 “明天我们便又是对手了。”月花解释道，“不要发表任何可能削弱你族群力量的言论，也不要和某一天可能要在战斗中遭遇的猫成为朋友。” 蓝爪迅速地点了点头。她甚至都无法想象与另一个族群的猫交谈，更别说交朋友了。 松星巢穴入口处的苔藓帘子发出声响。坐在外边的日落站起身，雷族族长从巢穴里走了出来。 “都准备好了吗？”松星问他。 日落望了一眼聚集在营地入口的猫群，点了点头。 “那就出发吧。”松星穿过空地，昂首从排列在两边的族猫中走过。 “你会就盗窃的事质问风族吗？”蝰蛇牙的话让族群陷入了沉寂。 松星停下步子，环顾着他的武士们：“我会提到我们发现了血迹，并警告所有的族群，凡是在我们边界内的猎物都属于雷族。” 风飞和捷风赞同地点点头，可蝰蛇牙却眯起眼睛。 松星瞪着这只虎斑猫，语气坚定地说：“我不会指责风族。”蝰蛇牙没有回应。松星从他身旁走过，朝营地外进发。 蓝爪站在那儿望着这一幕，她的族猫们开始从金雀花通道鱼贯而出。 “来吧，小家伙。”月花推着她向前，“你会没事的。” “等你回来了，一定要把发生的所有事情都告诉我！”雪爪对跟在母亲身后走向营地入口的蓝爪大声喊，“我要一直醒着等你回来。”