叶星在布满露珠的草丛中疾步往前走，又停下脚步，回头看着边界巡逻队的其他猫。“短尾，尽量跟上。”她喊道，“我知道家鼠被消灭了，但在这附近分开走不是什么好主意。”
“对不起。”两脚兽地盘的猫说着跑上来，站在花瓣鼻身边，低声打个哈欠，又补充说：“我就是无法习惯这么早起来。”
“你迟早会习惯的。”花瓣鼻向他保证说。
叶星只向他点点头，又继续向前走了。树梢上的天空呈现出一片乳白色，空气清新，预示着今天是个艳阳天。他们能听到的声音，只有猫的皮毛从草叶上扫过的唰唰声，以及树枝轻微的沙沙声。
在他们快要走到打败家鼠的那片空地时，叶星停下脚步，张大嘴巴，嗅了嗅空气。两脚兽废物堆发出的腐臭气息差点儿让她窒息。但家鼠的气味很微弱很陈旧，它们没有回来。
过了一会儿，她叫道：“我闻到了一只陌生猫的气味。樱尾，是你给我说过的那只猫的气味吗？”
巡逻队的第四个成员嗅了嗅空气。“对，是他的气味。”她确认说，“而且还很新鲜。他又到这里来了。”
叶星循着气味走了几步。气味踪迹向两脚兽地盘的方向延伸过去，不过，她认为这不是一只宠物猫留下的。因为那气味既新鲜又浓烈，没有受过两脚兽气味的污染。
“你想让我们追踪下去吗？”樱尾问，并用脚掌撕扯着草叶。
叶星想了想。“好像不值得。”她说，“这是这里留下的唯一气味，而且据我判断，这只独行猫应该没有盗猎我们的猎物。不过，我会让全族群的猫都当心点儿的。”
这是正确的决定吗？
率领巡逻队从树林中往回走时，她心里纳闷，
如果换成火星，他会怎样处理呢？
走到河谷顶上时，叶星高兴地看到比利风正走在她前面不远处的小径上。不过，她的喜悦很快就消失了，因为她立即意识到，他的学徒没和他在一起。她加快脚步，在姜黄色和白色相间的公猫就要走到峡谷底部时追上了他：“嗨！嗅爪怎么样了？他还好吧？”
听到她的声音，比利风转过头来。叶星从他那双绿眼睛中看出，他和她一样担心：“不知道。我到他家去了，但没看到他。我在外面喊他时，他也没回答。我想，他的两脚兽一定把他关起来了。”
叶星心中不安起来。以前，嗅爪从来就没觉得跑出来有多难。“也许经历了昨天那场虚惊之后，他还很疲倦，”她说，“我们必须——”
她打住话头，因为她听到闲蕨的幼崽们兴奋的尖叫声已经在他们周围响起。
“比利风！”小荨麻喊道，“我们一直在等你，再和我们一起玩吧！”
“就是，你再当那只巨大的野兽。”小梅子催促道，“叶星，你也来。你昨天太棒了！”
“你们必须先等等。”比利风告诉他们，“昨天，有族长一直陪你们玩，你们简直太幸运了。”
叶星打趣地抽动着胡须说：“孩子们，回头再陪你们玩。我现在必须先检查狩猎队的情况。”
她说话的时候，闲蕨慌忙跑过来。“你们又在打扰叶星和比利风了吗？”她问幼崽们，“立即跟我走。你们今天早上连皮毛都还没梳理。”
说罢，她抱歉地看看叶星，把幼崽们赶到水边一块平坦的石头上，开始用舌头舔小兔子的皮毛。
“比利风，你准备好参加狩猎队了吗？”锐掌说着和斯迪克及雀毛一起走过来。当比利风点头表示同意时，锐掌用尾巴指了指一边，黄蜂须正和学徒薄荷爪、微云还有麦吉弗等在那里，“去那边吧。”
比利风向叶星点点头，走过去加入狩猎队，和大家一起向下游走去，黄蜂须打头阵。锐掌把自己的队员召集起来，又用尾巴招呼正在新鲜猎物堆附近清洗脚掌的黑煤。
“我想，我们应该到家鼠堆附近的树林中去试试。”他对叶星说。
“好主意。”叶星回答，“你可以留意一下那只独行猫。我的边界巡逻队今天又闻到他的气味了。”
“我会的。”锐掌向她点点头，带着狩猎队走上小径。
族猫们有条不紊地开始当天的工作之后，叶星也没什么事可做了，但她感到精力很充沛，不想坐到太阳下打瞌睡。
我还是去看看猎物的情况吧，
她暗自决定，
我至少有一个月没单独狩猎了。
但是，当叶星爬上小径时，她发现科拉正坐在武士洞外面，脚掌缩在身下，眼睛盯着远方。当叶星的影子落到她身上时，她惊得一跳而起。
“你吓到我了。”她说，“我……我猜，我刚才在想别的事情。你要找哪位武士吗？我想，他们都出去狩猎了。”
“不，我正准备自己出去狩猎。”
科拉犹豫片刻，然后问：“我跟你一起去，你会介意吗？”
“不介意。”叶星竭力掩饰住自己的吃惊。科拉是来访猫中最保守的一个，尽管她对族猫们一直彬彬有礼，如果受到邀请，参加族群活动也很积极，但她不喜欢和别的猫交流。
黑毛母猫跟在叶星后面爬到悬崖顶上。她们走到树林更深处时，她才走到叶星旁边。
“这一定与在两脚兽地盘狩猎不一样吧。”叶星说，“那里有树吗？”
“有一些。”科拉回答说，“有树和灌木，在两脚兽的花园里。”
“你们捉什么样的猎物呢？”
“大多数是鸟。”
叶星继续找话说，决心要和科拉谈下去：“斯迪克说你们吃家鼠。”
科拉点点头：“它们吃起来味道不怎么好，但可以填饱肚子。”
叶星也不再多说了。两只母猫默默地向前走着，直到叶星听到头顶有翅膀拍动的声音，闻到了画眉的气味。她看到那只鸟儿正站在附近一棵树的一根矮树枝上。
如果我要爬上那棵树，还没等我爬近，它就看到我了。
于是，她用尾巴示意科拉待在原地，自己从深草中悄悄爬过去，一直爬到那棵树旁边的树下。那是一棵山毛榉，它的树枝与画眉栖息的那棵白蜡树的树枝交叉在一起。她绷紧肌肉，跳起来，飞快地向树干上爬去，一直爬到能俯瞰猎物的地方。然后，她像围捕老鼠那样，尽可能放轻脚步，顺着山毛榉的树枝向前爬，一直爬到画眉上方一条尾巴远的地方。
这时，那只鸟儿似乎意识到了危险，正要展开翅膀。叶星伸出前掌，向下扑去。画眉试图飞走，但叶星的爪子已经抢在它的一只翅膀完全展开之前，把爪子插了进去。鸟儿惊恐地扑腾起来，另一只翅膀疯狂地扇动着。叶星落到它身上，一口咬断它的脖子，结束了它的生命。
叶星叼着新鲜猎物跳到地上时，科拉由衷地感叹道：“太精彩了！”
“其实也没多难。”叶星说，“如果你想学，下次参加狩猎队时，我可以教你。”
“谢谢。但我想，没必要学了。”科拉回答。
“什么？”叶星一惊，“你想离开了吗？”
科拉没有看她，而是低下头，尴尬地舔了几下胸前的毛发。
她说了不该说的话，
叶星猜测。
“我……呃……我也不知道。这不由我来决定。”科拉嘟哝道。
“你知道的，你们想待多久都可以。”叶星冲动地告诉科拉。她自己都感到有些吃惊，但立即意识到，那是真的。新来的猫已经很好地融入族群生活之中，河谷现在也显得更繁荣兴旺了：“你们离开两脚兽地盘，是不是有什么……苦衷？你们是在等着什么事情发生，然后再回去看看，对吗？”
科拉眨了眨眼，看上去好像很惊慌。“嗯，我们——”她尴尬地说，然而突然打住话头，“看！老鼠！”
叶星没有看见那只猎物，一时不知道是不是科拉编造的谎言。稍后，她才看到那个褐色小家伙正在一棵橡树的树根下轻轻地咬一粒种子。
科拉想都没想老鼠是否会感觉到她的脚步，就向它冲过去。当她踩到一根干枯的小树枝上时，老鼠听到了噼啪声，飞快地跑开想逃。但科拉加快脚步追上去，一掌将其打死。
来访母猫把她的猎物叼回来时，叶星说：“干得好！”但她心里想，
如果我看到学徒这样狩猎，一定会怀疑他的老师是怎样教他的！
她又得体地补充道：“你向猎物靠近时，可能应该更注意一下脚下。这样，你就不会踩到小树枝或枯叶。另外，你还应该保持尾巴不动，以免把灌木碰得沙沙作响。”
“谢谢你，叶星。”科拉喘着粗气说，并把老鼠放到叶星抓到的画眉旁边，“有很多需要记住的东西！”
“嗯，即使你们不会长期在这里的树林中狩猎，但最好还是学一学。”叶星说，“谁知道呢，也许这些技巧在你们的两脚兽地盘上也能派上用场呢。”
“我相信一定有用。”科拉回答。叶星听出，她声音中有一种以前没有过的温暖。
我可以和这只猫做朋友，
叶星意识到，
但愿她能留下来。
她刨了一些泥土盖在她们捕到的猎物身上，先把它们藏起来，准备回营地时再来取。正在这时，她看到一只松鼠正从树林中几只狐狸身长远的一块空地上走过。它在一棵盖满常青藤的树下停留片刻，然后拖着脚步，在树根之间的泥土石块中间转来转去。叶星用尾巴尖轻轻拍拍科拉的肩膀，扭动着耳朵指指那只猎物。 “我们能捕到它吗？”科拉悄悄地说，“它会往树上爬。” “让它爬吧。”叶星低声回答，“我先爬到树上，然后你去追松鼠，让它直接跑到我爪下。” 科拉的眼睛亮起来：“好！” 为了不惊动松鼠，叶星绕了一个很大的半圆圈才走到那棵树下，从树的另一面爬上树干，蹲伏在一根树丫上的一团常青藤中间。松鼠还在树根间转悠。叶星挥动尾巴，向科拉示意她已经准备好了。黑毛母猫发出一声可怕的尖叫，向那棵树冲过去。松鼠抬头张望，吓呆了，转身就往树干上冲。 叶星从藏身的常春藤中爬出来，龇出尖利的牙齿。松鼠发出一声惊恐的尖叫，转身又往地上冲去。科拉已在下面做好准备。叶星看到，母猫扑到松鼠身上，猛击它的喉咙。松鼠只抽动了一下，就不动了。 叶星跳到地上，向科拉走去，科拉正站在猎物旁边，满脸自豪。“棒极了！” “这其实是你的猎物。”科拉回答。 “不，是我们俩共同捕获的。”叶星告诉她，“我们配合得很好。” 她们一起回营地时，科拉嘴里含着新鲜猎物，话更少了。叶星希望她正在重新考虑离开的事。 我必须弄清楚这是怎么回事。斯迪克和他的朋友们想从我们这里得到什么？ 叶星把猎物放到新鲜猎物堆上时，听到有猫愤怒地叫嚷着。她转头看去，发现乌木掌和她的学徒斑爪正面对面地站在水潭边，身上的毛都竖着，眼睛射出怒火。 这两只母猫平时性情很温和，这是怎么回事呢？ 叶星走了过去。 “我到河谷来，不是为了无所事事地干坐在这里，一边梳理尾巴上的毛，一边等你！”乌木掌嘶喊道，“你缺了整整一堂训练课！” “我也没闲着！”斑爪反驳道，“回声之歌需要我去帮她拿药草，因为小兔子肚子疼。” “那不是你的职责！”乌木掌急速甩动着尾巴，“回声之歌不是你的老师。” “我倒希望她是！”斑爪毫不示弱。 乌木掌还没来得及回答，叶星已经走上前去。“斑爪，你不可以这样和老师说话。”她责骂道，“你必须尊重乌木掌，马上向她道歉。” 斑爪惊愕地睁大眼睛，意识到族长已经听到她们的争吵了。“对不起，乌木掌。”她低声说。 乌木掌微微点点头，脖子上的毛开始平顺下来。 “以后，”叶星继续说，“你必须先征得乌木掌的同意，才能去帮回声之歌做事。” “可是——”斑爪正要张嘴抗议，显然又改变主意了，“好的，叶星。我会的。” “好，乌木掌，现在还有时间，你和斑爪可以先训练一会儿再回家。” “好的。”乌木掌一摆尾巴，示意学徒跟上，然后大步向训练地走去。 斑爪拖着脚步跟在后面，头低垂着。 两只母猫离开后，叶星向回声之歌的洞穴走去。但她还没走到洞口，巫医便出现在洞口迎接她。 “我都听到了。”回声之歌说，“对不起，叶星。我不知道乌木掌一直在等斑爪。” “这不是问题的关键。”叶星说，因为她听出回声之歌其实并没感到有多抱歉，“你如果要给学徒分派任务，必须先征得老师的同意。” 回声之歌仿佛没听到叶星的话似的，继续说：“但我认为乌木掌对斑爪太严厉了。任何猫都会以为她真的做错了什么事。” 叶星很想反驳她一句，但强忍住了。回声之歌显然没有理解她的用意。“你必须记住，斑爪是到这里来成为武士的。”她提醒巫医。 “我却认为她到这里来是为了成为天族的一员。”回声之歌反驳道。 叶星心里不安地翻腾起来。 我不想和回声之歌吵架！ 幸好，这时她看到锐掌带着他的狩猎队员斯迪克、短尾和雀毛从小径上回来了。他看到叶星，叫着她的名字，加快了步伐。 “我们回头再说这件事。”叶星小声对回声之歌说，并向副族长跑过去，在小径尽头迎接他。 “一切顺利吧？” “顺利。”锐掌回答。 他没告诉叶星他们去哪里了，他们也没带回任何猎物。 但他们是出去狩猎的， 叶星不安地想。 锐掌快要走到她面前时，她闻到一股雷鬼路的臭味，皮毛顿时刺痛起来。 他们到两脚兽地盘去了？ 她差点儿就直截了当地问锐掌了，但又摇摇头。没必要审问副族长，如果锐掌去过那里，他会告诉她的。 锐掌仿佛猜到她的想法似的，低声说：“我可以私下和你谈谈吗？也许到那上头比较好？” 还没等族长回答，他便重新走上小径，开始往上爬。叶星跟在他后面，心里忐忑不安。 他会告诉我两脚兽地盘的什么麻烦事吗？ 他们刚一爬到悬崖顶上，她便催问道：“这究竟是怎么回事？” 锐掌站在那里，低头看着河谷，若有所思。“是那些来访猫的事。”他说，“我想让他们被命名为正式的武士。” 这个要求并没让叶星吃惊。显然，副族长考虑这件事已经很久了。“这是他们的愿望吗？”她问。 “我还没问过他们。”锐掌承认说，“但他们一定愿意。他们履行了全部的武士职责，从来没说过要离开。” 不是这样的！ 叶星想起早些时候和科拉的对话。黑毛母猫显然不相信来访猫们会永远留下来。但是，科拉的话含义模糊，叶星认为她不能把那些话告诉锐掌。 她站在锐掌旁边，低头看向营地，看到斯迪克和黑煤已经坐在新鲜猎物堆边进食，雀毛和樱尾与他们在一起。短尾正在和学徒们玩什么游戏，试图互相踩尾巴。科拉坐在回声之歌的洞外面，和巫医说话。任何一只猫看到他们，都不会认为他们与其他的族群猫有何不同。 我其实并不想听到科拉告诉我，他们要离开了， 叶星回忆起来。 这也许是一个让他们成为天族永久成员的好方法。 “你说得对。”她对锐掌说，“我们是该对他们表达敬意，让他们成为武士了。” 锐掌眼里闪着赞同的光芒：“真高兴你同意了。你想让我先和斯迪克谈谈这件事吗？” “我觉得没必要，你认为呢？我们要给予他们的，是巨大的荣誉。我希望所有的族猫都见证那一时刻。这可能仍然无法让他们留下来，但我们还能以什么别的方式感谢他们吗？” 锐掌一时没回答，随后，他轻快地点了点头：“好。你想什么时候举行仪式？” 叶星伸出前掌，舒展背部，感觉紧张的情绪正从她肩膀上的肌肉中流淌出来：“我想，现在就是好时候。” 叶星向河谷下走去，锐掌跟在她后面。她环顾四周，看到乌木掌和斑爪正从训练地回来。她高兴地注意到，尽管训练时间不长，但她们之间的气氛看上去已经融洽多了。花瓣鼻和鼠尾爪紧跟在她们后面。樱尾、麦吉弗和斑脚正准备去进行今天的最后一次边界巡逻。回声之歌和科拉还坐在巫医巢穴外面。短尾已经走过去，和斯迪克还有黑煤一起，在新鲜猎物堆边坐着。两位长老正在河边享受最后一缕阳光。闲蕨正在把幼崽们赶到一起，准备带他们回育婴室。她没看到比利风的影子，猜测他可能回两脚兽地盘看嗅爪去了。 叶星绷紧肌肉，跳到岩石堆顶上：“所有年龄够大、能够自行狩猎的猫，都来岩石堆下集合，参加族会。” 河谷中的猫都惊讶地抬起头来。薄荷爪从学徒巢穴中冲出来，急急忙忙跑到学徒们中间。泼牙把头从武士洞中伸出来，睁大眼睛看着外面，仿佛看到一大群入侵的獾正冲进河谷似的。黄蜂须跟着他走到洞口，从后面推了他一掌，让他沿着小径往下走。 岩荫、跳火和微云都从下游的什么地方跑出来了。微云嘴里还叼着一只田鼠。她先把田鼠放到新鲜猎物堆上，才走过去和哥哥们一起坐下来。苜蓿尾从那个新洞中伸出脑袋，但没走出来。 “这是族群生活中的一个重要时刻。命名新武士。”叶星宣布说。 她看到薄荷爪和鼠尾爪惊讶地对视一眼。然后，薄荷爪摇摇头，又耸耸肩。学徒们可能认为还轮不到他们被命名为武士，但显然没有任何一只猫会想到叶星要命名那些来访猫。 “斯迪克、黑煤、科拉和短尾，请到前面来。” 族猫中响起一阵惊讶的议论声。那四只猫迟疑地走上前，站到岩石堆下。他们看上去迷惑不解，只有科拉显得有些不安，仿佛担心叶星会提到他们要离开的事。 叶星在温暖的石头上站稳脚跟。“尽管这些猫不是土生土长的族群猫，但他们掌握了武士应该掌握的本领，可以成为天族的正式成员。”她抬头凝望已经被落日染红的天空，“我，叶星，天族族长，恳请——” “慢。”斯迪克打断她的话，“你是要命名我们为武士？” 在他身后，不止一只猫惊讶得倒抽一口气。从来没有猫打断过武士命名仪式，更不用说一只正要被命名的猫了！ “是——是的。”叶星结结巴巴地说，突然害怕他会拒绝。她低头凝视着斯迪克，试图读懂他脸上的表情，但完全看不懂。 我根本不了解这只猫， 她惊慌地意识到。 叶星捕捉到锐掌的目光，副族长看上去和她一样惊讶不安。 你是对的，我应该让你先和斯迪克谈谈。 来访猫已经围成一团，正在窃窃私语，还不停地扭头看叶星。最后，他们分开来，都面朝着她站好。 “好。”斯迪克说，“你可以继续了。” 他和同伴们都显得饶有兴趣，还有点开心的样子。但是，他们显然不知道这个仪式代表着什么。叶星这才意识到：他们不是族群猫，他们没有荣誉感。 但现在取消仪式为时已晚。叶星只好深吸一口气，硬着头皮继续说道：“我恳请我的武士祖先俯瞰这四只猫。在他们与我们共同生活的这段时间里，他们已经慢慢理解了祖先们崇高的武士守则，现将他们作为武士推荐给你们。” 她跳下岩石堆，站到他们前面，说：“斯迪克、科拉、黑煤和短尾，你们必须拥护守则，保护和扞卫这个族群，即使以生命为代价。你们能发誓吗？” “我发誓。”四只猫同时回答。 科拉是否有点犹豫？ 叶星感到很纳闷， 或者，是我看错了？ “现在，我用星族的力量赐予你们武士名号。”她继续说，“斯迪克，从此刻起——” 斯迪克竖起尾巴：“等等！” “有什么问题吗？”叶星问，尽量让自己的声音不要显得不耐烦。 这是他第二次打断我的话了。他们真的不明白这个仪式的意义。 “我们不改名字。”斯迪克说。 叶星盯着他。 这是星族允许的事情吗？甚至宠物猫武士也或多或少地接受了武士名号。 “我们觉得没必要通过改名字来改变我们的身份。”黑煤解释说，“我们一直没有因为加入族群生活而改变我们的行为方式。” 叶星明白他的意思了。她看到锐掌在点头，仿佛他也同意。“很好。”她说，并急忙修改她在武士命名仪式中一贯说的话，“星族向你的勇气和本领表示敬意，我们欢迎你成为——” “这是怎么回事？”叶星身后传来一声怒吼。她转过身，看到哈维月正从训练地的方向跑下来。他滑动着脚步停在她身边。 “你为什么要让他们成为武士？”他逼问道。