黄牙看到一片鲜红的树叶，它旋转着从她头顶的一根树枝上落下。在最后一刻，她跳起来，从空中抓住树叶，胜利地号叫一声，将它踩到地上。更多鲜红和金色的树叶从树上掉落下来。她心中洋溢着欣喜。整个新叶季和绿叶季，她和残皮都信守承诺。在影族，没有猫知道他们在领地最偏僻的地方约会。唯一可能知道这点的，是他们的星族祖先。但由于没接到任何预示着可怕后果的警告，黄牙已经开始相信，星族会允许她既是残皮的伴侣，也是巫医。
当她再次跳起来时，残皮从树后跳出，向她扑过来，再次将她推倒在地，又落到她身上，将她按倒在噼啪作响的树叶中。
“停！鼠脑子！”她喘着大气说，“我无法呼吸了！”
残皮的脸就在她面前，他那双琥珀色的眼睛闪着微光：“那就认输吧。”
“好，好。马上从我身上滚开！”
残皮咕噜着翻身滚开。“你逃不掉的。”他说，“我不会离开。”
“我该去找药草了。”黄牙告诉他。她坐起来，抖落皮毛上的干树叶碎片。“如果我空着脚掌回去，圣须会怎么想？”
“时间多着呢。”残皮懒懒地舒展着身体，安慰她说。
“但现在已经是落叶季。我们必须赶在第一场霜下来之前补足药草库存。还记得我们上个秃叶季库存多么少吗？”
“我们很快就回去。我要准备云爪的最后测评。”残皮打趣地哼了一声，“你知道吗，那个没脑子的学徒至今还不知道，松鼠爬树可能比他快，我不得不一直提醒他，要在空地上围捕松鼠。”
黄牙感到很内疚：“那我们马上走吧。”
残皮轻轻推了她一下。“我们没有伤害任何猫。”他安慰她说，“我们履行了自己的全部职责。族群很安全，受到了最好的保护。”他用口鼻顶着她的肩膀：“这仍然是我们的秘密。”
黄牙忍不住大声咕噜起来。的确，和残皮一起度过的时光，是她经历过的最幸福的时刻。
“别忘了，”残皮再次向她靠近，继续说，“你还是学徒。你仍然可以改变主意，我会确保你永远不用参加战斗。毕竟，我很快就是族长了，我会想方设法保证你的安全。”
黄牙蜷缩在他的怀抱中，一时有点动摇。但接着，她想到了从圣须那里学到的一切，便再次意识到，这是一条她必须走的路，至少会暂时走下去。于是，她摇摇头。
残皮又轻轻推推她，喃喃说道：“我还会继续劝你。”
黄牙还没来得及做出回应，一声可怕的尖叫划破森林。两只猫一起跳了起来。
“是我们的一支巡逻队！”残皮惊叫道，“他们受到袭击了！”
残皮和黄牙循着那声音并肩穿过森林。片刻之后，他们来到一片空地上。黄牙向空地那边看去，看到四只族猫正与四只巨大的泼皮猫激战。两脚兽地盘的臭味扑鼻而来，令她作呕。
残皮怒吼一声，投入战斗。他将一只压住花楸果的泼皮猫扔到一边，另一只泼皮猫正要去掐雪暴翅的喉咙，残皮转头向他的侧腹撞去。两只猫尖叫着逃走了，另外两只意识到自己寡不敌众，拔腿就跑。
“永远别回来！”残皮冲着他们的背影喊道。
黄牙跑进空地。花楸果从地上爬起来，又帮着雪暴翅站起来。狼步向泼皮猫追去，但残皮厉声阻止他，他只好回来。三只猫看上去都受了伤，但黄牙看出他们的伤都不重。
“是我的错！”花楸果气喘吁吁地说，“我是巡逻队的队长。我本来应该早些闻出他们的气味，但他们突然袭击了我们。”
“他们这是在找打。”残皮龇牙咧嘴地说。
黄牙扫视空地。她先前看到四只族猫在打，现在却只看到三只。
第四只猫哪里去了？
然后，她瞥到一丛凤尾蕨中有一团白影，便急忙冲过去，只见云爪正不祥地静静趴在那里。
“噢，不！”她叫道。
“他在这里干什么？”残皮走过来，站到她身边，低头看着一动不动的学徒，惊恐地喊道。
“他……他找不到你。”花楸果说，“所以我就问他是否愿意参加边界巡逻，练习他的嗅闻技能，为最后的测评做准备。”她迟疑片刻，然后不情愿地补充说：“我让他带队，等他闻出入侵者气味的时候，已经太晚了。”
黄牙尽量不去理会残皮受挫的眼神，俯身查看学徒。起初，她没看出他什么地方有问题。因此，她小心翼翼地放松控制，让自己能感受他的疼痛。一阵剧痛立即向她袭来。她觉得自己体内仿佛有只凶猛的野兽，正想撕破她的肚子钻出来。她痛得头晕目眩，腿开始打战。她伸出脚掌，轻轻将云爪翻过来。他的肚子被划破了，他身下的草已经被他的血染成红色。
“他死了吗？”花楸果小声问。
黄牙摇摇头。她已经看到云爪的胸脯还在微弱起伏。她迫使自己再次将剧痛封锁住，转向其他猫。“狼步，跑步回营地，向圣须报告。雪暴翅，帮我找些蜘蛛网。到灌木下去找找看。我必须先给他止血，然后才能搬动他。”
“我来扛他回去。”残皮声音嘶哑地说。
黄牙用蜘蛛网盖住伤口后，残皮坚持要把云爪扛到自己肩膀上，尽管学徒已经长大成年。他扛着沉重的学徒，吃力地走回营地，黄牙和雪暴翅在两边撑着他。
狼步已经向族猫们报告。残皮扛着学徒走出荆棘通道时，大家围拢过来。荨麻点看到自己的儿子，发出一声凄惨的哀号。
“我的宝贝孩子呀！救救他！你必须救救他！”
“我们会尽最大努力。”黄牙向她保证。
残皮慢慢走过空地时，两名最新的学徒——夜爪和爪爪，惊恐地看着，直到他们的老师狐心和鸦尾过来把他们带走。
最后，残皮终于到达巫医巢穴。他把云爪轻轻放到一堆苔藓中。当他试图在学徒身边坐下时，圣须一甩尾巴，将他挡开。
“不，残皮，”她说，“你已经尽力了。以后的事情就交给我们吧。”
残皮看上去像要争辩，但还是默默站了起来。他最后看了云爪一眼，才离开巢穴。他的头低垂着，尾巴耷拉在身后。
黄牙看着圣须俯在云爪上方，轻轻揭开伤口上的蜘蛛网。伤口完全露出来之后，巫医抬起头，看着黄牙。
“非常严重。”她说，“现在，让星族把他带走，可能是更好的选择。”
“不！”黄牙嘶吼道，“这只猫不能死！如果你想放弃，就让我来照顾他吧。”圣须这样就认输了，让黄牙异常愤怒。她走到巫医巢穴入口，把头伸出去。“嘿！”她对正好路过的坚果须喊道，“给我拿些湿苔藓来。以最快的速度！”
弟弟飞奔而去。黄牙回到储存药草的地方，拿出一些马尾草、一枝黄花和金盏花。她把这些药草混合到一起，调成药糊。然后，她在云爪身边蹲下，舔着伤口。她尽可能将伤口舔干净，然后才从荆棘灌木上扯下一缕缕蜘蛛网，将药糊敷到伤口上。过了一会儿，她感觉圣须正在她旁边，按着药糊，以便她用蜘蛛网固定。
“我不会阻止你帮他。”老巫医告诉她说，“但你必须为最坏的结果做好准备。”
伤口敷好时，坚果须叼着满嘴滴水的苔藓回来了。黄牙往云爪嘴里挤了一些水。他仍然处于昏迷状态。黄牙看着他微弱起伏的胸口，这是他还活着的唯一迹象。一想到这些微弱的呼吸可能会完全停止，黄牙感到浑身被冰冷的恐惧攫住，从耳朵尖到尾巴尖。太阳已经落到树梢下，冷风吹了起来。
“我陪着他。”黄牙对圣须说。说罢，她在学徒身边坐下：“我来为他保暖。”
圣须点点头，去查看参加战斗的族猫们的抓伤。她回来时，夜幕已经降临。她又过来看了看云爪，就蜷缩到自己窝里去了。
“如果有问题，就叫我。”她对黄牙说，然后闭上眼睛。
黄牙在受伤的学徒身边坐着。她仰头凝望夜空，星族武士渐渐出现。“这是我们的错吗？”她低声问，“是因为我和残皮在一起，才会发生这样的事情吗？星族啊，求求你们，如果你们生我们的气了，给我一个征兆吧，不要惩罚这名学徒。他还太年轻，不能到你们那里去。”
但是，星星在她头顶冷冷地闪烁着。她不知道星族武士是否听见了她的恳求。
最后，疲惫终于向黄牙袭来。她打了个盹。然后，她感觉一只猫正在轻轻推她。她惊醒过来，以为云爪需要她。结果，她却发现自己站在一片寒风呼啸的沼泽地上。她身边的猫将一片紫草叶递给她。黄牙没认出他是谁，但他身上有影族的气味，他厚厚的灰色皮毛中还有药草的气味。黄牙接过紫草叶后，听到一声微弱的哀号从她脚边传来。她低头看去，看到一只幼小的虎斑幼崽，鲜血正从他被划破的耳朵上往下滴。
黄牙低下头，把紫草叶嚼碎，将药草汁滴到幼崽耳朵上。伤口立即愈合，仿佛从没存在过一样，没留下任何疤痕。
黄牙重新抬起头，看到灰猫又递给她另一种叶片。他身旁还有另一只猫，接着又是一只。他们排成一长列，一直延伸到黄牙的目力所及之处。他们正依次传递着药草，默默将药草传给黄牙。
他们都是巫医！黄牙惊讶地意识到，我也是他们中的一员。
我在队列的最后，负责治疗猫，但得到了他们的全部智慧和支持。
一种深深的宁静感从她全身掠过。
她接过另一片药草，这次是猫薄荷。她把药草递给一只猛烈咳嗽的褐色幼崽。幼崽吞下药草，不再咳嗽，身影淡去。一阵薄雾升起，遮蔽了其他猫，以及他们所在的沼泽地。 黄牙被身旁的啜泣声惊醒。云爪正在窝里蠕动，发出微弱的哭声。他浑身烧得滚烫。黄牙往他嘴里滴了更多的水，把一只脚掌轻轻放到他肩上，试图让他不再蠕动。“别动，小东西。”她小声说，“伤口会被挣开的。” 云爪一安静下来，她便起身再去库存药草处。在微弱的星光下，她更多的是凭嗅觉而不是触觉，寻找她需要的药草。 圣须在她身后动了动。“他怎么样了？”她带着睡意，声音模糊地问。 “烧得厉害。”黄牙回应道。她终于找到了要找的药草。 “云爪！” 这声叫喊让黄牙大吃一惊。她转过头，看到荨麻点正从砾石之间走进来。“我必须看看我的孩子！”她说。 圣须立即从她窝里爬起来，抢在荨麻点走到云爪身边之前拦住她。“现在是半夜。”她告诉荨麻点说，“千万不能打扰云爪。明天再来吧。” “但我得看看他！”荨麻点坚持说。 “现在不行。”圣须仍然轻声说，“云爪需要休息。我向你保证，如果他的状况恶化，我会叫你的。” 荨麻点犹豫起来。然后，她转过身，离开巢穴。她的尾巴耷拉着。黄牙很高兴看到荨麻点离开，尽管能理解她的恐惧。 “她也不容易。”圣须说着走过去，低头看着云爪。她脸上的表情看得出来，她更加担忧了。“黄牙，”她小声说，“你不能救活每一只猫的。” “我不能。但我能救这只猫。”黄牙低吼道，“我要给他吃蒲公英。这应该可以退热，还有助于他睡觉。” 圣须点点头。“混合几片琉璃苣叶。”她建议道。 黄牙把药草嚼碎，将药草汁塞进云爪嘴里。长夜慢慢过去。她反复喂了云爪几次药草，全然不顾库存药草在不断减少。 云爪 必须活下来！其他事情都不重要！ 天空初现黎明曙光时，巫医巢穴入口传来一阵响动。残皮从砾石之间钻进来。“他怎么样了？”他声音嘶哑地问。 “他在努力。”黄牙回答说。她看到虎斑武士俯身看着一动不动的学徒时，她感到自己的心也在痛。残皮离开时，她捕捉到他的目光。“我一定会救活他。”她发誓。 她不能说出云爪受伤时他们在做什么。她知道残皮也永远不会说。他们的罪恶太深。 “我已经下令加强边界巡逻。”残皮告诉她说，“确保泼皮猫不敢再回来。” 黄牙点点头。“确信安全之前，别让学徒到那里巡逻。”她建议道。 残皮严肃地点点头：“当然不让。” 他离开了。黄牙继续守在云爪身边。白天，影族成员依次进来看他。黄牙一直护着学徒，不让任何探望者逗留太久——甚至荨麻点也不行。她的惊恐对自己的孩子没有任何好处。 太阳再次落山时，圣须用尾巴轻轻拍拍黄牙的肩膀。“你该出去走走了。”她料到黄牙会抗议，又继续说道，“不行，如果你自己都病倒了，就没法照顾云爪了。到营地里四处散散步，吃些新鲜猎物，喝点水，你会感觉好得多。我会看着他。” 黄牙不情愿地离开，然后跌跌撞撞地走进空地，晕乎乎地转了一圈。她很清楚，别的猫都在看着她。每一只猫都知道，云爪的伤势很重。 亮花向她跑过来，把她带到新鲜猎物堆边。“这里有一只多汁的野鼠。”她说着将野鼠推给黄牙，“我会坐在你身边，看着你吃完！” 黄牙本来以为自己一口也咽不下。但她一闻到猎物的香味，立刻意识到自己有多饿。她囫囵吞下新鲜猎物，到营地边的小溪中喝了些水，才重新回到巫医巢穴。 她守着云爪又过了漫长的一夜。学徒仍旧在她面前躺着，意识全无。黄牙看着他，仿佛他是一只她准备扑住的猎物。她觉得学徒的呼吸好像稍微有力一点了。她再次抬眼去看星族。满天星斗在她头顶发出绚烂的冷光。“如果你们必须带走一只猫，请将我带去。”她真心祈祷说，“但请救救他。这根本不是他的错。我很抱歉。” 最后，悲痛和内疚终于让黄牙精疲力竭。她睡着了，但睡眠很浅，断断续续。她醒来时，发现圣须正戳着她的肩膀。她惊慌地一跃而起。“是云爪吗？”她担心地问，“他的状况更糟了？” 圣须眼里闪着微光。“不是。”她咕噜道，“他醒了。他还很痛，但他说要喝水。” 黄牙低头凝视学徒。他的蓝眼睛有些呆滞，但他呼吸正常，烧也退了。 “我口渴！”他说，“我肚子痛！” “还会痛一阵子。”黄牙告诉他说。圣须拿来了更多湿苔藓。“但这意味着你好些了。现在别动，我给你的伤口换药。” 黄牙将新的药敷好之后，留下圣须照顾云爪，她去找残皮。她在空地上找到他，看到他正在组织狩猎巡逻队。他转身离开其他猫，向她跑过来，满眼绝望的疑问神情。 没等他开口，黄牙便说：“云爪已经醒了。他现在还没缓过来，但最糟糕的感染已经过去。” 残皮闭上眼睛，欣慰地舒了一口长气。“谢谢你。”他喃喃说道。 “我们出去走几步，可以吗？”圣须问道，“走到新鲜猎物堆就回来。你第一次出巫医巢穴，不能把自己累坏了。” 两天又过去了。云爪康复得很快，已经可以到空地上去待一小会儿。他不耐烦地抓挠着巫医巢穴的地面。不过黄牙猜测，他可能没走出多少步，就会巴不得躺回窝里去了。 “我陪他去。”她主动说。 外面的营地里，很多族猫都在等着欢迎学徒。他刚一出现，大家便欢呼起来：“云爪！云爪！” 云爪迷惑地看着黄牙：“他们为什么喊我的名字？” “因为你在战斗中表现得很勇敢。”杉星走上前来，告诉他说，“你身体稍好些后，我们就命名你为武士。” 云爪激动得想跳起来，结果一趔趄。“谢谢你。”他向族长点点头说。 荨麻点冲上前来，从杉星身边挤过，匆匆上前迎接儿子。“我的宝贝孩子！”她咕噜道，“噢，黄牙，谢谢你，谢谢你！” “我只是做了我该做的。”黄牙说。 当花楸果和巡逻队的其他猫簇拥到云爪身边时，他看上去几乎不知所措了。 “云爪，又看到你真是太棒了。”花楸果说。 云爪还没来得及回应，黄牙已经挤到他身旁，严厉地看着花楸果和其他猫。“给他一些空间。”她命令道，“他刚刚重新站起来。” 她看到残皮在猫群边上，便领着云爪离开其他猫，向他走去。残皮俯瞰着学徒，然后低下头说：“对不起，我让你受伤了。” 云爪面露疑惑。“这不是你的错！”他抗议道，“我本来应该闻出那些泼皮猫的气味的。那样我们就不会中他们的埋伏了。我让你失望了！” “你没有。”残皮说着转身走开。 很快，黄牙便在学徒眼中觉察到痛苦的神色，看到他的头也开始耷拉下去，便急忙带他回巫医巢穴。 她将云爪安顿到他窝里之后，云爪说：“你对每一只猫都很关心。你一定能成为很棒的母亲。你后悔过不能生自己的孩子吗？” 黄牙眨眨眼。“所有的族猫都是我的孩子。”她回答道，“我没时间去区别对待任何一只猫。” 云爪点点头。“我猜，做巫医的意义就在这里。不过，这一定很难。”他又补充说，“我真的很期望有伴侣和自己的孩子。” “你还太小，考虑这样的事情太早了！”黄牙取笑他说，“你有大把时间可以和某位可怜的猫后生一大群孩子，让我忙得不亦乐乎！” 云爪欢快地大声咕噜起来，然后打了个大大的哈欠，闭上眼睛，立即沉入梦乡。 圣须正在清理库存药草。“黄牙，你做了一件很了不起的事，救活了这只猫。”她凝视着黄牙，眼睛闪闪发亮，“大部分巫医——包括我在内——都会放弃他，让星族做出决定。”巫医伸过尾巴，拍拍黄牙的肩膀。“是时候了，你的学徒期已经结束，你可以成为正式巫医了。” “哇哦！”黄牙欢呼道，“噢，圣须，谢谢你！” 我已经准备好接受这一切， 她心里想， 救活云爪对我意义重 大。我知道这是我的命运……因此，我会放弃残皮，不再回头。