高昌城外的戈壁滩上，热浪扭曲了远处的景象。李承乾蹲在一处风化岩后，手指在沙地上勾勒着城墙的轮廓。身后传来轻微的脚步声，裴行俭猫着腰靠近，递上一个皮质水囊。
\"殿下，查清楚了。\"他压低声音，\"西城门守将是个汉人后裔，祖上因战乱流落至此。\"
李承乾眉梢微动。前世读史时，他曾注意到高昌国有不少中原移民后裔，这些人往往备受排挤。他蘸着水囊在岩壁上写了个\"唐\"字，水痕很快被热风蒸干。
\"去找这个守将，但不要暴露身份。\"他取出半枚开元通宝递给裴行俭，\"就说'长安米贵，居大不易'。\"
这是他与寒门士子约定的暗号。裴行俭会意，悄然离去。李承乾转向另一侧：\"张遂，星象如何？\"
身着胡服的年轻学者拨弄着自制的星盘：\"今夜子时，东北角楼守军换岗有半刻钟空隙。\"他顿了顿，\"但学生不解，殿下为何对那个养马的突厥少年如此在意？\"
李承乾笑而不答。他当然不能直说，那个在马厩打杂的跛脚少年，数年后会成为威震西域的\"铁勒将军\"契苾何力。这些被埋没的人才，就像沙海中的金粒，唯有穿越者才知其价值。
黄昏时分，商队主力抵达高昌东门。长孙冲一改往日贵公子做派，操着熟练的粟特语与守城军官周旋。他特意解开领口，露出脖颈上的狼头刺青——这是他在凉州时，从一个被俘的突厥探子身上学来的把戏。
\"这位将军，我家主人有薄礼相赠。\"长孙冲奉上一个锦盒，里面整齐码着十枚金饼，每枚背面都刻着细小的\"崔\"字。这是他临行前特意准备的\"礼物\"，就是要让高昌人疑神疑鬼。
入城后，商队下榻在西市旁的胡人邸店。李承乾换上波斯商人的装束，带着刘神威去市集\"采购药材\"。在一个卖马具的摊位前，他故意用汉语嘀咕了几句《伤寒论》。摊主是个满脸疤痕的汉人老者，闻言手指微微一颤。
\"老丈这马鞍做工特别。\"李承乾抚过鞍桥上的暗纹，\"可是用的终南山的柘木？\"
老者眼中精光一闪而逝。这是他与\"代耕帮\"联络的暗号。当夜，独臂张忠带着三个年轻人潜入邸店，其中就有那个跛脚的突厥少年。
\"契苾何力？\"李承乾用突厥语唤道。少年猛地抬头，独眼中满是警惕。\"可愿学真正的骑射之术？\"太子取出一把特制的反曲弓，弓臂上刻着突厥人崇拜的狼神图案。
少年没有立即接过，而是反问：\"为什么选我？\"他的汉语带着浓重的口音，但眼神锐利如鹰。
\"因为我看得见沙尘下的金子。\"李承乾将弓放在桌上，\"三日后子时，马厩见。\"
次日清晨，高昌王宫传来消息：麹文泰要召见商队首领。李承乾心知这是试探，便让长孙冲假扮少主前往，自己则化装成账房先生随行。临行前，裴行俭匆匆赶来，递上一卷羊皮纸。
\"西城门守将给的。\"他低声道，\"王宫侍卫的布防图。\"
王宫大殿金碧辉煌，麹文泰高坐鎏金王座，左右分立着王叔麹德勇和王子麹智盛。李承乾一眼就看出王室内部的微妙关系——老国王面色蜡黄，手指不时轻颤；麹德勇眼中野心勃勃；而年轻的王子则神色阴郁。
\"听闻贵商队遭遇马贼？\"麹文泰的声音沙哑干涩。
长孙冲按照事先准备的说辞应答，同时奉上\"礼物\"：一套精美的越窑青瓷。当侍从接过礼盒时，李承乾故意绊了一下，瓷瓶落地摔得粉碎。殿中侍卫立刻拔刀，却见碎片中滚出几粒红色药丸。
\"这是......\"麹文泰突然直起身子。
\"家父秘制的'安宫丸'。\"长孙冲不慌不忙地解释，\"专治心脉淤堵之症。\"
李承乾暗中观察着麹德勇铁青的脸色。这出戏码果然奏效——老国王当即留下\"药丸\"细细查验，而主战的王叔则怀疑这是大唐的阴谋。
离开王宫后，李承乾没有立即回邸店，而是转道去了西市一家破旧的铁匠铺。铺主是个独眼老者，正捶打着一块烧红的铁条。见到来人，他头也不抬：\"客官要打什么？\"
\"打一把能切开谎言的刀。\"李承乾放下三枚特制的铜钱，排列成三角形。
老者独眼中闪过一丝精光，转身掀开里屋的帘子。昏暗的屋内，五个年轻人正在研读活字印刷的《孙子兵法》。见有人进来，他们齐刷刷起身行礼——这些都是被高昌权贵打压的各族才俊，有汉人、突厥人，甚至还有个粟特少年。
\"从今日起，你们归裴将军调遣。\"李承乾指向身后的裴行俭，\"记住，你们效忠的不是大唐，而是这条丝绸之路上的公平交易。\"
当夜，契苾何力如约来到马厩。李承乾没有教他射箭，而是先让他辨认几种植物的毒性。\"真正的猎手，要懂得利用周围的一切。\"太子指着马槽边一丛不起眼的野草，\"这是'断肠草'，涂在箭头上见血封喉。\"
少年独眼炯炯有神：\"你不像商人。\"
\"你也不像马夫。\"李承乾递给他一把短刀，\"三日后高昌会有变乱，保护好你自己。\"
第三日黄昏，王宫突然传出钟声——麹文泰病危！全城戒严，商队被团团围住。就在麹德勇的亲兵冲入邸店的刹那，西城门方向突然传来震天的爆炸声。那是裴行俭带领的奇兵引爆了预先埋设的火药。
混乱中，李承乾带着契苾何力直奔王宫马厩。少年跛着脚却行动敏捷，很快牵出三匹汗血宝马。\"走密道！\"他指向葡萄园方向，\"王子在那里等你们！\"
葡萄架下的地窖里，麹智盛正焦急踱步。见到李承乾，他直接跪倒在地：\"求大唐出兵平乱！王叔已勾结突厥，要献城投降！\"
\"出兵可以。\"李承乾扶起王子，\"但我有条件。\"
他展开一卷羊皮纸，上面用汉文和高昌文并列写着通商条约：开放商路、降低关税、保护各国商旅......最特别的是最后一条：设立\"都护学堂\"，各族子弟皆可入学。
\"这......\"麹智盛迟疑道，\"贵族们不会同意。\"
\"所以需要一场彻底的变革。\"李承乾指向地窖角落，那里站着契苾何力和几个衣衫褴褛的年轻人，\"他们，才是高昌的未来。\"
当夜，在裴行俭的接应下，大唐商队与麹智盛的亲卫里应外合，一举平定叛乱。令人意外的是，最关键的一击竟来自那个跛脚少年——他带着马厩的杂役们，用浸过毒草的草料放倒了麹德勇的精锐骑兵。
晨曦初露时，李承乾站在城楼上，看着被俘的麹德勇。这位不可一世的王叔怎么也想不通，自己竟会败在一群\"贱民\"手中。
\"殿下下一步打算如何处置高昌？\"长孙冲低声问道。
李承乾望向东方渐白的天际：\"让麹智盛继位，但真正的权力......\"他转头看向正在整编部队的裴行俭，以及他身边那些各族青年，\"要交给懂得丝绸之路上真正需要什么的人。\"
七日后，当大唐使团离开高昌时，队伍中多了十几个特殊成员——有汉人铁匠的学徒，有粟特商人的私生子，甚至还有几个突厥牧民的子弟。他们将在长安接受系统的培养，成为未来经营西域的骨干。
驼铃声声中，契苾何力突然策马追上李承乾：\"为什么是我？\"
太子笑而不答，只是抛给他一本手抄的《卫公兵法》。少年翻开扉页，上面写着一行小字：\"英雄不问出处，只问初心。\"
远处沙丘上，一队骑兵正疾驰而来——是李世民派来的接应部队。为首的年轻将领英姿勃发，正是历史上赫赫有名的王方翼。李承乾嘴角微扬，又一个被埋没的人才，即将登上属于他的舞台。