养心殿东暖阁。
鎏金珐琅熏笼内，沉水香暖烟袅袅，却驱不散满室滞涩之气。
皇上端坐紫檀嵌玉案后，面前奏折摊开数份，手中朱笔悬在半空，竟久久未落。
连日堆积如山的繁杂政务，臣工们言辞激切却空洞无物的奏对，加之几桩悬而未决的棘手之事，早已积郁了满腹无名孽火，无处排遣。
李玉侍立龙椅斜后三尺之地，气息收敛得几近于无，恍若与殿角那座鎏金铜鹤融作一体。进忠则侍立更外侧近殿门处，亦是垂首屏息，姿态恭谨得如同泥塑木偶，连袍袖褶皱都似凝固。
死寂之中，唯闻西洋自鸣钟规律的滴答，和着窗外风扫落叶的呜咽，敲打着紧绷欲断的心弦。
皇上烦躁抬手，狠命揉着突突直跳的太阳穴，目光无意识扫过御案一隅。那里搁着一盏新奉的敬亭绿雪，盛在他素日最爱的成窑甜白釉暗刻龙纹盖碗中。茶汤澄碧，热气氤氲，正是火候最佳、入口温润之时。
“茶！”
几乎同时，侍立案侧轮值茶水的两个小太监，一个捧温甜白釉水注，一个捧素净茶盏，便要轻步上前——
“哗啦——！”
皇上猛地将手中饱蘸朱砂的御笔狠狠掷向御案！力道之猛，震得那盏甜白釉盖碗一跳，碗盖倾侧，滚烫茶汤瞬间泼洒，在光滑如镜的紫檀案面上漫延开去！
“庸碌！尽是些庸碌之辈！” 皇上霍然起身，额角青筋暴跳，指着案上奏折，指节因用力而泛白，“言之无物，空耗时日！朕要尔等何用？！”
这骤起变故，惊得殿内众人魂不附体，扑通跪倒一片，个个伏地屏息，噤若寒蝉。那两个捧水注茶盏的小太监更是唬得面如金纸，抖如筛糠，僵在原地动弹不得。
眼看茶汤便要流向奏折，进忠已无声滑至案前，袖中抽出一块素白无纹细棉布帕子，覆在那滚烫水渍之上。帕子瞬间吸饱茶汤，止住水势。同时，他另一只手稳稳扶住了跳动的盖碗碗身，免其滚落碎裂。
行云流水，不过瞬息。
事毕，即刻垂首躬身，疾退一步，重侍原位。唯有那冒着热气的湿帕，无言诉说着方才惊险。
“糊涂东西！” 皇上无处发泄的雷霆之怒，猛地钉在进忠身上，迁怒之意昭然，“当差当到狗肚子里去了！连盏茶都搁不稳！要你们这等废物何用？！李玉！”
“奴才在！” 李玉心头剧震，疾步上前，深深躬下身去，脊背几与地齐。
“看看你调教的好徒弟！” 皇上指着进忠三个，怒意未消分毫，“御前行走，如此懈怠！惊扰圣躬，该当何罪？！都拖下去，重责二十板子！教他们把皮绷紧了！”
此罚全无道理，然则，天子一怒，伏尸百万，遑论蝼蚁？迁怒，本是这九重宫阙里最寻常不过的凉薄。
进忠身形微不可察地一滞，旋即如初，不置一辩，面上亦无半分怨怼，只将头垂得更低：“奴才该死，奴才领罚。”
李玉面色亦是沉静如水，不见波澜，恭声应道：“嗻！奴才管教无方，罪该万死。这就带这孽障去领罚，以儆效尤！” 深深叩首，起身，目光疾扫进忠等人：“还不叩谢天恩退下！”
“奴才叩谢皇上责罚教诲。”
三人随李玉身后，方出养心殿那沉厚朱漆大门，深秋寒风如万千冰针，瞬间刺透单薄的袍服。
李玉步履未停，径直引向敬事房旁那专司刑罚、常年弥漫血腥与药草气的僻静小院。
院中，两个膀大腰圆、面目木然的行刑太监已垂手侍立。
李玉院中站定，转身，目光沉沉落在进忠脸上。半晌，方压低声叹道：“你…唉！今日之事，你应对并无差池，临危不乱，机敏过人。那茶盏震动，实属无妄之灾。然则…” 他顿住，目光如炬，紧锁进忠低垂的眼睑，“雷霆雨露，俱是天恩！万岁爷心内窝火，总要有个口子泻出来。你在御前，离得最近，这便是你的命数，躲不开，避不得。”
“今日这二十板子，是替你销了这劫数！更要你们三个，都刻骨铭心地记着，御前当差，只讲‘万无一失’！一丝风也不能起，一点错也不能沾！心里便有滔天委屈，也得给我嚼碎了咽下去！皮肉之苦，熬过去便是筋骨。若敢有一丝怨怼形于颜色，或传入不该听的耳中……” 李玉声调陡然转寒，“…便非区区板子能了局的了！可明白？！”
进忠依旧垂首，鸦羽长睫在苍白面上投下浓重阴影，掩去所有可能外泄的情绪：“徒弟明白。师父训诲，字字如金，徒弟铭刻于心。今日皆是徒弟不够警醒，连累师父担了干系。”
“哼！” 李玉鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，不知是认可他的说法，还是叹息这深宫无情。不再多言，只对行刑太监冷冷一摆手：“仔细着筋骨，打！”
沉重的板子挟风落下，砸在皮肉上的闷响，一下，又一下，在死寂小院中回荡。
进忠俯身冰冷刑凳，牙关紧咬，额角颈侧青筋根根暴起，豆大汗珠立时浸湿鬓发后背，他却硬是紧抿双唇，不闻一丝呻吟。唯有那紧握凳缘、因过度用力而惨白并微颤的双手，泄露着噬骨钻心的剧痛。
李玉背对刑凳，负手而立，望着院墙上方那方被枯枝割裂的灰白色天空，身影在萧瑟秋风中愈显孤峭。听着身后那沉闷规律的击打声，眉头深锁。
这顿板子，是打给皇帝看的‘恭顺’，是打给旁人看的‘规矩’，更是打给进忠自己看的‘烙印’——在这九重宫阙，御前行走，如履薄冰，一步踏空，便是万劫不复。所谓‘周全’，在绝对威权的无常面前，脆弱一如秋蝉薄翼。
二十板毕，行刑太监垂手退开。进忠挣扎撑起，背上已洇开一片深色湿痕。他强忍天旋地转的晕眩，扶着凳缘，摇摇晃晃站直身体，对着李玉依旧挺直的背影，深深一揖：“徒弟……谢师父……管教。”
李玉缓缓转身，沉默片刻，自袖中摸出一枚不起眼的青瓷小药瓶，塞进进忠冰冷僵硬的手里。声音依旧无甚温度，却似压低了几分：“回去，自把药敷上。这‘玉红生肌散’，药性尚算温和。这几日，告个假，好生趴着将养。万岁爷跟前……” 他略顿，“自有为师替你支应。”
进忠紧紧攥住那尚带师父掌心一丝余温的青瓷小瓶，一步一挪，艰难地挪向阴冷潮闷的下房。身影在渐浓的暮色里，被拉得细长扭曲，伶仃如孤鬼。
魏嬿婉在启祥宫如旧，只一连两日，未撞见进忠往来。初时浑不在意，横竖他不过是奉了上命，偶尔来送些赏赐节礼，或是传个口谕。
到了第三日，这滋味竟有些像宫院角落那几丛无人问津的野草。平日里，它们不过是砖缝墙角一点灰扑扑的绿意，值房嬷嬷嫌它碍眼，小宫女们洒扫时，也不过是挥着苕帚，将那几茎细弱的草叶连同尘土一并扫过，眼风都懒得停留。
它们就在那儿，卑微地生，无声地长，如同这宫苑里无数模糊不清、面目相似的奴才影子，谁又曾真正正眼瞧过一回？
紫禁城的朱墙碧瓦之下，宫苑深深如海。
主子们高居云端，锦衣玉食，心思流转于朝堂权柄、宫闱情思、或是膝下娇儿的笑靥。至于那些穿梭于殿阁廊庑间的青灰色身影，不过是这煌煌宫阙里会移动的摆设、会发声的器物。
今日当值的是张三，明日换成了李四，后日又添了个生面孔的王五…此等更迭，如同秋叶飘零、冬雪消融般寻常，引不起贵人眸中一丝涟漪。
一个影儿的消失，不过是这深宫巨画上被抹去的一抹淡墨，悄无声息，无人问津。
然则在这森严等级的最底层，同为微尘蝼蚁的宫人之间，物伤其类，兔死狐悲，乃刻入骨髓的本能。
院落依旧，青砖依旧，日头底下尘埃飞舞依旧，唯那几痕微绿，竟似凭空消失了。这般‘不见’了，反倒比‘在’时更显出几分刺目的空落来。
那人，是不是在哪个不见天日的角落，悄无声息地‘出了岔子’？或是已然化作乱葬岗上的一抔无名黄土？
这念头一旦升起，便如附骨之疽，尤其在夜深人静，冷风穿堂之时，更添几分凄惶。
因此，当皇上銮驾再临启祥宫，金玉妍领着宫人于殿前迎驾，魏嬿婉抱着四阿哥永珹侍立在后，目光扫过御驾仪仗，猛地瞧见那个紧随龙辇之后的身影时——她的心口，竟不由自主地舒了一口气！如同悬在半空多日的巨石，终于沉沉落地。
皇上满面春风，携了嘉妃娘娘的手步入正殿叙话，自有亲近宫人随侍。魏嬿婉便抱着永珹在殿外临水的敞轩玩耍，拿着一个精巧的七巧连环锁逗弄阿哥。心思却有一半，悄然飘向了正殿门口那抹青灰色的身影。
只消一眼，她便敏锐地察觉了进忠今日的不同。
往常这身影站得如同尺规量过，虽恭谨卑微，却自有一种内敛的挺拔。可今日，那站姿……不对。
他并非完全倚着门框，而是将身体的重心微妙地偏向一侧，脊背虽努力绷直，却隐约透着一丝难以察觉的僵硬。
行走时，脚步轻捷依旧，落地无声，步幅间却少了往日的流畅滑行，反倒显出几分凝滞的谨慎。
更甚者，是他那双眼睛。从前，偶尔会极快地抬一下眼皮，幽深的目光如同水底掠过的暗影，似无意、又有意地朝她与阿哥玩耍的方向扫过一瞬。
今日他的头却垂得极低，帽檐的阴影几乎完全遮住了眉眼，视线牢牢钉在脚下三寸金砖地上，仿佛那冰冷的砖石上，真镌刻着什么值得他倾注全副心神去参悟的无上经文。
魏嬿婉抱着永珹，有意无意地往正殿门口挪近了几步，离进忠不过丈余之遥时，他竟像受惊的壁虎般，更紧地往那狭窄的门缝阴影里蜷缩进去。
原本就细瘦的影儿，此刻被挤压得更加窄细、单薄，几乎要消融在那片深沉的黑暗里。