艾草焚烧的浓烟徒劳地试图驱散无形的瘟神，只熏得人双眼流泪，心头的绝望却如附骨之疽，越烧越旺。
“听说了吗？王太医…王太医他…”
一个菜贩哆嗦着，声音压得极低，却像寒冰刮过周围人的耳膜，
“早上刚从里面出来…不到半个时辰…身上…身上就烂了！全是黑斑…冒黄水…人…人还没抬到太医院门口…就…就硬了！”
众人倒吸一口冷气，脸色煞白如纸。
仿佛是为了印证这恐怖的流言，西城靠近刑部天牢的那条长街，陡然陷入一种令人窒息的死寂。
一辆蒙得严严实实的板车被几个全身裹着白布、只露出惊恐双眼的衙役推了出来，车板上覆着的草席下，隐约透出人形。
板车经过之处，沿途所有门窗“砰！砰！砰！”地死死关上，缝隙里塞满了浸透醋的布条。一个衙役哆嗦着手，将一大桶刺鼻的生石灰狠狠泼向板车！
“哗啦——！”
白色的粉末瞬间覆盖了那具刚停止抽搐、皮肤已开始浮现可怕黑紫色斑块的尸体。
就在石灰泼洒的刹那，整条街巷里原本压抑的、断断续续的哭泣和呻吟，如同被一只无形的巨手猛然扼住，戛然而止！
无数双眼睛从门缝、窗隙里死死盯住那板车，瞳孔因极致的恐惧而放大、凸出，死死捂住自己的口鼻，连呼吸都停滞了，只剩下身体无法控制的、筛糠般的颤抖。
空气里弥漫着石灰的呛涩、艾草的焦苦，还有一丝若有若无、却足以令人魂飞魄散的腐坏气息。
死寂，比任何哭嚎都更令人胆寒的死寂，笼罩了整条街巷，只有车轮碾过石板路发出的、单调而沉重的“咯噔”声，如同丧钟，敲在每个人的心头。
那些平日里钟鸣鼎食、高墙深院的勋贵府邸，此刻也成了惊弓之鸟。
一箱箱沉重的金银细软被家丁们神色仓惶地搬上蒙着厚布的马车，车轮包裹着厚厚的稻草，竭力想压住那辚辚的声响。
昔日宾客盈门的朱门，此刻紧紧关闭，门楣上也撒着刺眼的白灰，门内隐隐传出女眷压抑的啜泣。
安平侯府，
厚重的府门紧闭，隔绝了外面的喧嚣，却隔绝不了府内弥漫的、令人窒息的寒意。
陈烈如同一头被困在笼中的衰老雄狮，背对着瘫在圈椅里的陈珏，负手立在窗前。
窗外是沉沉夜色，映着他铁青而僵硬的侧脸轮廓，府里压抑得可怕，连巡夜家丁的脚步声都刻意放得轻而又轻，仿佛怕惊扰了什么。
“废物！一群废物！不是说万无一失吗？怎么闹得满城皆知？还扯上我侯府灭口？”
他胸口剧烈起伏，第一次感到了脱离掌控的巨大恐惧。
这口“散播瘟疫”的黑锅，比任何刀剑都致命！
陈珏瘫在椅子里，眼神涣散，他华丽的锦袍沾着酒渍和不知名的污迹，领口被自己无意识地抓扯得凌乱不堪，脸色是一种死气沉沉的灰败。
陈烈猛地转身，看着儿子这副彻底废掉的模样，眼中没有怜惜，只有一片冰冷的绝望和滔天的恨意。
他张了张嘴，似乎想斥责，最终却只是从喉咙深处发出一声沉闷如受伤野兽般的低吼，一拳狠狠砸在身旁的紫檀桌案上！
“砰！”
坚硬如铁的桌面应声裂开一道狰狞的缝隙。
恐慌如同墨汁滴入清水，已彻底染透了这座昔日的繁华帝都。
它不再是市井的哭嚎，不再是权贵的仓皇，而是沉淀下来，变成一种凝固的、令人窒息的绝望。
街道空荡如鬼蜮，偶尔有面色惊惶的行人贴着墙根疾走，如同受惊的老鼠。
紫宸殿：“啪嚓！”
景帝将御案上最心爱的定窑茶盏狠狠摔在地上，碎片四溅！
他胸膛剧烈起伏，脸色铁青，眼中是压抑不住的惊怒与一丝…不易察觉的恐惧。
“黑死瘟！刑部天牢！就在朕的眼皮子底下！”
他的声音如同受伤的猛兽低吼，“安平侯府！好！好得很！为了灭口，竟敢行此丧心病狂、祸乱社稷之举！其心可诛！其罪当诛九族！”
下方，内阁首辅、六部尚书、都察院左右都御史等重臣跪了一地，噤若寒蝉。
太医院院判匍匐在地，抖如筛糠。
“陛下息怒！”柳御史须发皆白，此刻却挺直脊梁，声音沉痛而激昂，
“瘟疫凶险，当务之急是全力救治，隔绝病源，稳定民心！然此祸之源，必在安平侯府！陈珏涉案在先，如今又疑似为灭口散播瘟疫，人神共愤！臣请陛下，即刻锁拿陈珏，彻查侯府！以安天下之心！”
“臣附议！”
“臣附议！”
清流一系的官员纷纷叩首，刑部尚书脸色惨白，天牢出事，他首当其冲。
景弘目光扫过群臣，最终落在柳御史身上，那眼神锐利如刀，仿佛要将他刺穿。
他深吸一口气，强压怒火：“传旨！着皇城司、五城兵马司全力封锁疫区，安抚民众，违令作乱者，斩！太医院不惜一切代价，研制方剂，救治病患！至于安平侯府…”
他顿了顿，声音冰冷如铁，“陈珏御下不严，致使刁奴行凶，惊扰法度，着即革去一切虚职，打入诏狱！待瘟疫平息，三司会审，一并论罪！安平侯陈烈，教子无方，罚俸三年，闭门思过！无旨不得出府！”
“陛下圣明！”
柳御史等人叩首，虽未即刻查抄侯府，但将陈珏打入比刑部天牢更恐怖的诏狱，已是雷霆之怒！
景弘疲惫地挥挥手：“都退下！朕要静静！”
群臣如蒙大赦，躬身退出，殿内只剩下景弘粗重的喘息和萧战无声的影子。
“萧战…”景弘的声音带着一丝不易察觉的沙哑，
“盯着诏狱，陈珏…不能让他轻易死了，还有，给朕查！这瘟疫…到底是天灾，还是人祸！朕要确凿的证据！”