陈九让这把火肆意燃烧，最终烧到了景帝面前，
景帝并未如往常般批阅奏章，而是负手立于巨大的《大景坤舆图》前。
他的目光，沉沉地落在江南那片富庶膏腴之地，手指无意识地摩挲着腰间温润的九龙玉佩。
萧战如同融入殿内阴影的一部分，垂手侍立，声音低沉而清晰地汇报着：
“文若先生以友论道，琅琊书斋万卷孤本尽向陈九敞开，工部侍郎张维回衙后，连夜召集河渠司属官，闭门研讨陈九所提梯田固土、湿地蓄洪、水密隔舱诸策，言其深谙物理，直指要害。
寒门士子奔走相告，奉陈九为圭臬，甚至有不读陈九论，枉为读书人之语传出，洛京文坛，已为其所撼动。”
景帝没有回头，只从喉间发出一声意义不明的轻哼。
那声音在空旷的大殿里显得格外冷硬。
“撼动？”
他终于开口，声音带着一种久居高位的漠然与一丝不易察觉的疲惫，
“不过是块烂泥，溅起的几星泥点子罢了，文若……哼，倒是抬举得紧。”
他顿了顿，指尖重重划过地图上代表洛京的位置，
“他陈九纵有几分歪才，也终究是个庶人！靠着明凰那点垂青，就妄想一步登天？朕许他状元为聘，已是天大的恩典！如今倒好，借着一场清谈，倒真把自己当成了文曲星？”
他猛地转身，龙目如电，射向萧战：
“你说，这铺天盖地的经世奇才、开宗立派，背后是谁的手笔？是明凰在为他造势？还是……那归园？”
提到“归园”二字，景帝的瞳孔几不可察地收缩了一下，语气中带上了前所未有的凝重和一丝……忌惮。
萧战头颅垂得更低：
“臣查过，明凰公主殿下近来并无异动，只在镇国公主府闭门理事，
至于归园……踪迹缥缈，尚无实证指向其插手此事，
目前看，文名之盛，多是文若先生推崇引发之效，加之三殿下……似有推波助澜之嫌。”
“景宸？”景帝眉头一拧，眼中厉色一闪，
“他倒是沉不住气了！想用这文名的烈火，把陈九这块烂泥烧成灰烬，连带着烫伤明凰的手？”
他踱了两步，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，
“也好，朕倒要看看，这块被他们捧上天的烂泥，是真金，还是废渣！琼林宴……不是要开了吗？”
“去，送一张请帖给陈九，朕要瞧瞧，这块烂泥出现在琼林宴上，众人会是什么反应。”
“遵旨！”
镇国公主府，华灯初上，却驱不散书房内凝重的气氛。
明凰景明凰站在窗边，望着庭院中摇曳的竹影。
她已换下白日繁复的宫装，只着一身素净的月白常服，乌发松松挽起，卸去了所有珠翠，清丽绝伦的脸上却笼罩着一层挥之不去的忧色。
“殿下，琼林宴的帖子……送来了。”
心腹女官青儿的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将一张边缘滚着金线、散发着淡淡松墨清香的精致请柬，轻轻放在书案上。
明凰缓缓转身，目光落在请柬上。
那象征着洛京文华巅峰的“琼林”二字，此刻在她眼中却显得格外刺目。
她拿起请柬，指尖拂过上面工整的楷书——“恭请陈九公子雅临琼林宴清谈雅集”。
一个庶人的名字，堂而皇之地出现在这汇集天下鸿儒勋贵的顶级请柬上。
“捧杀……”
明凰的声音很轻，却像冰凌碎裂般清晰，
“好狠的捧杀之局！文若先生那开宗立派四字，如今成了悬在他头顶的利剑！
琼林宴是什么地方？
那是多少皓首穷经的老翰林、眼高于顶的清流鸿儒、还有那些嫉贤妒能的勋贵子弟虎视眈眈之地！
他们岂能容一个烂泥出身的庶人，顶着文曲星的名头，在那里耀武扬威？”
她攥紧了手中的请柬，指节微微发白：
“这帖子，表面是恩荣，实则是战书！是那些视他如眼中钉的人，为他搭好的刑场！只待他在众目睽睽之下，被那些刁钻古怪的问题问倒，从云端跌入泥潭，粉身碎骨！连带着本宫这镇国之名，也要被泼上识人不明、贻笑大方的脏水！”
青儿脸上血色褪尽，急声道：“殿下！那……那陈公子能不去吗？就说他伤势未愈……”
“不去？”
明凰猛地抬眼，凤眸中寒光凛冽，
“他若不去，便是畏战！便是心虚！便是坐实了那文名不过是浪得虚名！陛下会如何看他？天下士子会如何看他？状元为聘便彻底成了泡影！这帖子，是阳谋！是逼他不得不赴的死局！”
她深吸一口气，压下翻腾的怒火与担忧，声音带着斩钉截铁的决绝：“青儿，派人去紧盯琼林宴！苑内一草一木，一人一言，本宫都要知道！若有人胆敢在宴上对他不利，行构陷、逼迫、暗算之举……无论他是谁，无论他背后站着谁，给本宫记下！待此宴过后，本宫亲自与他们清算！镇国公主的驸马，还轮不到他们来糟践！”
“是！”青儿凛然应命，眼中也燃起火焰。
陈九的名字出现在琼林宴的宾客名单上，如同一块烧红的烙铁，狠狠烫在了洛京各个圈层的神经末梢上。
安国公府，
“琼林宴？邀请陈九？！”
谢玉衡猛地将手中的玉杯掼在地上，摔得粉碎，俊朗的脸因嫉恨而扭曲，“他算什么东西？一个刚从烂泥坑里爬出来的庶人！他也配踏进琼林宴的门槛？与孔师、周鸿儒同席？简直是滑天下之大稽！玷污斯文！”
他胸膛剧烈起伏，眼中是毫不掩饰的怨毒，
“这一定是三殿下……不，是陛下！陛下这是什么意思？难道真信了那文若老儿的鬼话？还是……想用这块烂泥来敲打我们？”
兵部尚书府，
王玄策看着父亲王尚书递过来的琼林宴内幕消息，脸色阴沉得能滴出水来：“爹，这陈九……势头太邪门了！陛下竟允他入琼林宴？这是要抬举他？那我们……”
他眼中闪过一丝慌乱，王家与苏家利益盘根错节，陈九的崛起，无异于悬在他们头顶的利剑。
柳府，
柳明薇独坐闺房，面前摊开的，是下人誊抄来的陈九在琅琊书斋清谈的概要。
窗外月光清冷，映照着她清丽而略带怅惘的侧颜。
当侍女低声告知琼林宴邀了陈九时，她执笔的手悬在半空，一滴浓墨无声地滴落在雪白的宣纸上，迅速泅开一片混沌的黑暗。
“琼林宴……”她
喃喃自语，清冷的眸子里情绪复杂难辨。有对那惊才绝艳思维的震撼余波，有对那即将踏入龙潭虎穴身影的担忧，更有一种难以言喻的……失落与距离感。
那个在风雪夜中需要她割腕喂血的少年，那个曾是她未婚夫的纨绔，如今已走上了一条她无法理解、也无法触及的道路。
清流明珠的光芒，在“经世奇才”和“琼林宴宾客”的耀眼光环下，似乎也黯淡了几分。
琅琊书斋，
文若先生独立于寂静的书库深处，指尖拂过一排排散发着陈旧墨香的古籍。
窗外月色溶溶，映照着他清癯而平静的面容，他自然也收到了琼林宴的请柬副本。
“琼林宴……三殿下，这便是你的落子之处么？”
他低语着，眼中闪烁着洞悉世情的睿智光芒，
“捧杀之局，阳谋堂堂，陈九啊陈九，你拆解得了江南困局，可能拆解得了这人心鬼蜮、名利刀锋织就的天罗地网？”
他轻轻合上手中的书卷，发出一声几不可闻的叹息：“归园之影，搅动风云。这场琼林宴，怕是要见血了。”
归庐，后园水榭，
夜风带着玉带河的水汽，吹拂着陈九的衣袂。
他手中捏着那张边缘滚金、散发着清贵松墨香气的琼林宴请柬，指腹感受着纸张细腻的纹理，脸上却是一片近乎漠然的平静，仿佛捏着的不是通往洛京文华顶峰的通行证，而是一张催命的符箓。
蓝姑侍立一旁，竹影则隐在假山的阴影里，气息如冰。
园中只有风声和水榭檐角铜铃偶尔的轻响。
“琼林宴……”陈九终于开口，声音低沉，听不出喜怒，只有一种洞穿世情的冷冽，
“好大的恩典，赏我块烂泥一个座位，看你们这些朱紫贵人如何谈笑风生，再等着看我从那座位上摔下来，摔得比烂泥还烂。”
他手指用力，那精美的请柬边缘瞬间被捏得皱起、变形，发出轻微的“咯吱”声。
“捧杀？”
他嘴角勾起一抹冰冷的、带着血腥气的弧度，
“那就看看，是他们的笔利，还是我的剑快。”
他随手将揉皱的请柬丢在矮几上，如同丢弃一件无用的垃圾。
目光却投向皇城的方向，那眼神深处，是比引煞池地火更炽烈的决绝锋芒，琼林宴，非是龙潭，便是他陈九磨剑的砺石！