终于，那高大男子缓缓直起身，转过身来。他脸上的易容似乎因为汗水和之前的战斗有些细微的脱落，露出底下更为棱角分明、带着一种久居人上威严的轮廓。
他目光首先落在孙老头身上，微微颔首，语气带着一丝复杂：
“孙先生，又见面了，多谢……暂借宝地容身。”
他的声音依旧低沉，却少了几分之前的漠然，多了一丝不易察觉的疲惫和……审视。
孙老头哼了一声，没好气地道：“老子这破地方，今天倒是贵客盈门了！宫里来的，影杀楼的，现在又多了个惹祸精！”
他瞪了陈九一眼，但眼神里担忧多于责怪。
高大男子这才将目光正式投向陈九。
他的目光锐利如鹰隼，仿佛能穿透皮囊，直视灵魂本质，这一次的审视，比之前在院子里更加仔细，更加深沉。
陈九坦然与之对视，不卑不亢，他知道，经过刚才那一幕，任何伪装都已失去意义。
“阁下，好身手，好胆色，也好……算计。”
高大男子缓缓开口，每一个字都带着分量，
“方才若非阁下出手，我二人恐怕凶多吉少，这份情，某记下了，却不知阁下高姓大名？为何会出现在这西风险地？又为何要救我等？”
他的问题直指核心，带着不容回避的锐利。
陈九知道，试探的时候到了。
他平静地回答：“晚辈陈九，一介江湖散人，途经此地，恰逢其会罢了，至于出手，谈不上算计，只是不忍见人被邪物所害，更何况，两位若死在那里，这镇子的秘密，恐怕就更难弄清了。”
他巧妙地将话题引向镇子的异常。
“陈九？”高大男子咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝极其细微的、难以捕捉的疑惑，似乎觉得有些耳熟，却又一时想不起在哪里听过。
这也难怪，陈九之名虽在江南如雷贯耳，但传到这西北边陲，多半已失真或变形，且与眼前这个看似落魄却手段非凡的年轻人难以联系到一起。
“江湖散人？”高大男子嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，
“能一眼看破影杀楼路数，能精准把握时机以精神秘法干扰邪秽，还能认得孙先生特制的驱邪药粉并加以利用……这样的散人，可不多见，阁下不愿坦言，某也不强求。”
他话锋一转，目光变得更加深邃：“不过，阁下既然对镇子的秘密感兴趣，那方才也看到了，此地凶险远超想象，绝非寻常邪祟作乱。
那地底涌出的东西，与残碑涧深处的某种存在息息相关，甚至可能与……前朝某些禁忌之物有关。”
他说到“禁忌之物”时，目光若有若无地扫了孙老头一眼。
孙老头脸色阴沉，没有接话。
陈九心中一动，顺着他的话问道：“前辈似乎对此地颇为了解？方才前辈拳法中蕴含的煌煌之气，竟能克制那些邪物，令晚辈大开眼界，不知前辈可否解惑，那究竟是何种力量？那些怪物，又到底是什么？”
高大男子沉默了一下，似乎在权衡。屋内油灯的光芒在他脸上投下明暗交织的阴影，让他显得更加神秘。
良久，他缓缓开口，声音带着一种古老的回响：“你所感受到的，并非当世之法，乃是……旧日宫廷传承的一种守护之力，源于血脉，克邪辟易，至于那些怪物……”
他眼中闪过一丝凝重：“它们并非生灵，更像是地底沉积的怨气、死气，混合了某种古老血祭残留的印记，被某种东西吸引、激活后形成的污秽聚合体。
你可以称它们为……孽瘴，残碑涧……在很久以前，并非善地，曾是一处……古战场，亦是……祭场。”
旧日宫廷？血脉传承？古战场祭场？
每一个词都让陈九心中的猜测更加清晰，此人绝非景朝宫廷出身，极可能与前朝永兴，甚至更古老的神州人皇时代有关！
陈九决定再进一步试探，他目光直视对方，忽然用一种极其郑重的语气，缓缓吐出四个字：
“山河……当归。”
这四个字，是他从女帝使者厉寒川口中听来的，代表着大周女帝的铁血意志，但也隐隐契合某种更古老的、守护人间的理念。
果然，听到这四个字，那高大男子身躯猛地一震！眼中爆发出难以置信的精光，一股难以言喻的、混合着激动、震惊、审视的复杂情绪在他眼中翻滚！
他周身那原本收敛的气息不受控制地溢出一丝，那并非杀气，而是一种无比厚重、无比苍凉、仿佛承载了万里山河重量的煌煌之气！虽然只是一闪而逝，却让整个木屋都为之轻轻一震，油灯的火苗疯狂摇曳！
孙老头更是骇然变色，下意识地后退半步，看着高大男子的眼神充满了惊惧和不可思议！
“你……你究竟是谁？”高大男子的声音第一次失去了沉稳，带着一丝急促和厉色，
“你从何处听得此言？！”
陈九心中已然明了七八分，但他面上却露出恰到好处的愕然和困惑：“晚辈……晚辈只是偶然听一位友人提起，言及此乃守护山河之宏愿，方才见前辈拳意浩然，故有此一问……莫非，此言有何不妥？”
他装得极像，仿佛真的只是无心之失。
高大男子死死盯着陈九，似乎想从他脸上找出任何一丝伪装的痕迹。但陈九的表演天衣无缝，那疑惑的表情浑然天成。
良久，高大男子眼中的锐利和激动慢慢收敛，重新化为深沉的古井，但井底深处，却仿佛有惊涛骇浪在涌动。
他缓缓吐出一口浊气，声音恢复了低沉，却带上了一丝难以言喻的沧桑：
“此言……并无不妥。只是……很久很久，没有听到有人能如此自然地说出它了……守护山河……嘿……”他发出一声意味不明的低笑，笑声中却无欢喜，只有无尽的苍凉。
他不再追问陈九，转而看向床上昏迷的同伴，眉头紧锁：“此地不宜久留，孽瘴只会越聚越多，孙先生这里的防护撑不了太久。我们必须尽快离开西风镇。”
孙老头脸色难看：“离开？谈何容易！镇子外面现在恐怕比里面还危险！周军的哨卡，还有不知道多少像你们这样的麻烦人物在盯着！更何况，”
他看了一眼床上的伤员，
“他这伤势，能挪动吗？”
高大男子沉声道：“他的伤，必须尽快以秘法拔除邪毒，耽搁不得，镇外虽有风险，但总好过在这里被活活耗死。某自有办法暂时避开周军哨卡。”
他语气中透着强大的自信。
随即，他再次看向陈九，目光复杂：“陈小友，不管你是何来历，今日援手之恩，某铭记于心，他日若有缘再见，必有厚报，眼下，我等需即刻离开，就此别过！”
他行事果决，毫不拖泥带水，说完便俯身要去扶起同伴。
陈九却忽然开口：“前辈且慢。”
高大男子动作一顿，看向他。
陈九从怀中取出一个小瓷瓶，递了过去：“这是晚辈偶然所得的一点疗伤药，虽未必能根治，但对驱散阴邪戾气或有些许微效，前辈不妨一试。”
这药并非凡品，是蓝姑用姑苏秘法配制，掺了一点点镇世鼎气息温养过的药材，对污秽之力确有克制之效。
高大男子深深看了陈九一眼，没有拒绝，接过瓷瓶：“多谢！”
他拔开瓶塞嗅了嗅，眼中闪过一丝讶异，显然察觉到此药的不凡，不再多言，立刻给同伴喂下一些。
果然，药力化开，伤员背后的黑色伤口蔓延之势似乎被稍稍抑制了一些，虽然依旧严重，但不再那么骇人。
“好药！”高大男子赞了一声，不再耽搁，将同伴背起，对孙老头和陈九点了点头，“保重！”
说罢，他身形一动，竟如同融入阴影般，悄无声息地打开门闩，瞬间消失在浓重的夜色里，其身手之高明，远超陈九想象，显然之前被困，大半原因还是那邪秽场域的压制。
屋内，只剩下陈九和孙老头，以及残留的紧张气氛和淡淡的药香、酒香。
孙老头长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担，一屁股坐在树墩上，拿起酒葫芦又灌了一口，看着陈九，眼神复杂无比：
“小子……你他妈的可真能惹事！宫里出来的侍卫，影杀楼的杀手，地底的孽瘴……现在全让你碰上了！你还敢拿话试探他？你知不知道刚才差点就……”
陈九走到桌边，自己倒了碗水喝下，平静地道：“不试探，怎么知道他的深浅？不知道他的深浅，以后怎么应对？”
“应对？你还想应对？”孙老头差点跳起来，
“那种人物，沾上就是天大的麻烦！他背后的因果，不是你能扛得起的！”
“麻烦已经沾上了。”陈九看向窗外依旧不平静的夜色，
“从我看到那枚石牌，找到这里开始，麻烦就躲不掉了。
前辈，现在能告诉我更多了吗？关于那个人，关于永兴旧臣，关于残碑涧底下……到底藏着什么？那件所谓的公主遗物，又到底是什么？”
孙老头看着陈九那双平静却坚定无比的眼睛，知道这个年轻人绝非池中之物，他今日所为，看似冒险，实则每一步都蕴含着深意。
他叹了口气，揉着眉心，仿佛瞬间又苍老了几岁。
“罢了罢了……守藏那个老混蛋，真是给老子送来了个不得了的小怪物……”
他嘟囔着，又喝了一大口酒，眼神变得悠远而沉重。
“那个人…如果我没猜错，他很可能不是永兴旧臣那么简单…”孙老头的声音沙哑，带着一丝恐惧和……敬畏。
“他身上的那股旧宫廷的味道，太纯正了……纯正到……不像是一个侍卫该有的，倒像是……像是……”他似乎在搜寻合适的词语，最终压低声音，几乎耳语般道：
“倒像是……真正承袭了神州古礼，侍奉过人皇血脉的……守陵人！”
守陵人？侍奉人皇血脉？！
陈九心中巨震！这个答案，远比他猜测的“前朝宫廷侍卫”更加惊人！直接将线索指向了比永兴公主更加古老和神秘的——神州人皇时代！
“还有残碑涧……”孙老头的声音更加低沉，
“那里根本不是什么古战场祭场那么简单……那下面，据公主殿下当年无意中提及的只言片语推测……很可能镇压着一处……通往更可怕地方的……裂缝！而当年用来镇压裂缝的……据说就是神州人皇留下的某件重器的一部分！”
“公主殿下留下的那件佩饰……据说……就和那件重器有关！甚至可能是……钥匙或者……信物！”
“现在地动导致镇压松动，裂缝气息外泄，形成孽瘴，而那件佩饰……它似乎感应到了什么，开始苏醒……它在呼唤……也在吸引……所有觊觎裂缝力量的存在！”
孙老头看着陈九，眼中充满了前所未有的严肃和警告：“小子，这趟浑水，比你想的要深得多！宫里的人、大周的人、仙门的人、甚至可能还有更古老的存在的目光……都可能被吸引过来！你确定……还要继续搅和下去吗？”
陈九沉默着，消化着这惊天秘闻。
神州重器？镇压裂缝？人皇守陵人？公主遗物是钥匙？
这一切，都与他手中的镇世鼎，与他所背负的临江血债，产生了千丝万缕的联系！
他抬起头，目光穿过简陋的木屋，仿佛看到了那幽深恐怖的残碑涧，看到了其下镇压的可怕裂缝，也看到了更远处，波谲云诡的天下大势。
他的眼神，没有丝毫退缩，反而燃烧起更加炽烈的光芒。
“当然要继续。”陈九的声音平静，却带着斩钉截铁的力量，
“正因为水够深，才能摸到大鱼，前辈，多谢告知，接下来，恐怕还需要您老人家，再多帮点忙了。”