熔火峡谷的赤红岩壁在夕阳映照下如鲜血般刺目。刘周一行七人沿着隐蔽小路快速前行，每个人都保持着高度警惕。远处，赤霄宗总部的轮廓已经隐约可见——那是一座建在巨型活火山上的宏伟建筑群，九座主峰如利剑般刺向苍穹，峰顶不断喷吐着火焰与浓烟。
\"前面就是赤焰城。\"莫师兄指着火山脚下的一座城池低声道，\"所有前往总部的人都必须经过那里。\"
刘周眯起眼睛观察。城池外围有高耸的赤红城墙，每隔百步就有一座了望塔。城门处排着长队，守卫正在严格盘查每一个进城的人。
\"戒备比平时森严数倍。\"柳如焰蹙眉，\"看来我们的行动已经惊动了大长老。\"
刘周摸了摸伪装成三眼族特有的金色竖瞳——那是一种名为\"幻瞳丹\"的奇药效果，能维持十二个时辰。他身穿缴获的三眼族华服，腰间挂着象征使者身份的金牌，看起来与真正的三眼族贵族无异。
\"按计划行事。\"刘周沉声道，\"莫师兄带人在城外接应，我和柳姑娘进城。\"
莫师兄欲言又止，最终只是郑重地抱拳：\"小心。若日落时分还不见你们出来，我们就强攻制造混乱。\"
分别后，刘周与柳如焰大摇大摆地向城门走去。排队的人群见到三眼族装扮的刘周，纷纷畏惧地让开道路。守卫见状也立刻挺直腰板，神态恭敬。
\"这位大人...\"领头的守卫队长小心翼翼地上前行礼，\"不知...\"
刘周冷哼一声，直接亮出金牌：\"奉大长老之命，有要事回禀。怎么，需要向你汇报？\"
守卫队长看到金牌上三眼族特有的符文，顿时额头冒汗：\"不敢不敢！大人请进！\"他转身对部下吼道，\"还不快让开！\"
顺利进城，刘周发现赤焰城内气氛诡异。街道上行人稀少，且都行色匆匆。许多店铺关门闭户，墙上还残留着打斗的痕迹。偶尔有全副武装的巡逻队经过，铠甲上都有三眼族的金色眼瞳标志。
\"情况比想象的更糟。\"柳如焰传音道，她此刻伪装成大长老一脉的女弟子，\"三眼族已经公然掌控了赤焰城。\"
刘周微微点头，同时暗中展开神识探查。以他如今的灵魂强度，寻常星王都难以察觉。神识如无形的波纹扫过全城，很快捕捉到了几处异常：
城主府内有数道强大气息，至少是星王巅峰；城西监狱关押着大批赤霄宗弟子，个个伤痕累累；最令人在意的是，城南一处偏僻宅院地下，居然有隔绝神识的阵法波动。
\"先去城南看看。\"刘周传音道，\"那里可能有线索。\"
两人装作???命巡查的样子，不紧不慢地向城南移动。途中经过中央广场时，一幕场景让柳如焰险些失控——
广场高台上竖着几十根铜柱，每根柱子上都绑着一名赤霄宗弟子。他们被赤红锁链禁锢，下方燃烧着幽蓝火焰。火焰不伤肉体，却直接灼烧灵魂，受刑者面容扭曲却发不出声音，因为喉咙早已被法术封住。
\"那是...赤炎炼魂阵！\"柳如焰指甲深深掐入掌心，\"大长老竟用如此酷刑对付同门！\"
刘周也心头火起，但理智告诉他现在不是出手的时候。他轻轻握住柳如焰颤抖的手：\"记住这些人，我们会救他们。\"
继续前行，两人很快来到那处可疑宅院。从外表看，这只是个普通富商的住所，但刘周的神识发现院内暗哨多达二十处，且都隐藏得很好。
\"有古怪。\"刘周传音道，\"我感应到地下有强烈的火属性波动，比城主府还强数倍。\"
柳如焰仔细观察宅院布局，突然身体一震：\"这是反九宫格局！赤霄宗秘传的隐匿阵法，通常用来藏匿重要宝物...或人！\"
两人对视一眼，心中同时闪过一个念头：难道宗主被囚禁在这里，而非总部地下？
就在他们考虑如何潜入时，宅院大门突然打开，一队黑衣人押送着几个囚犯走出来。那些囚犯都戴着特制镣铐，身上布满伤痕，但刘周还是一眼认出了其中一人——正是在熔火荒原分开的赤霄宗弟子！
\"是赵师弟！\"柳如焰险些惊呼出声，\"他们怎么...\"
刘周立刻明白了：\"安全屋位置果然被出卖了。看样子他们是要被押往总部。\"
他迅速做出决定：\"改变计划，跟上他们！这可能是进入总部的最佳机会。\"
两人远远尾随押送队伍，果然顺利通过了重重关卡。随着海拔升高，空气越发灼热，普通人在这里连呼吸都会灼伤肺部。赤霄宗总部建在火山口边缘，九座主峰环绕着中央的岩浆湖，湖心矗立着一座赤红宫殿——正是宗主居所\"赤霄殿\"。
押送队伍没有前往主峰，而是转向西北侧一座较为低矮的山峰。那里建筑风格阴森，随处可见三眼族标志。
\"刑堂...\"柳如焰声音发冷，\"大长老的老巢。\"
队伍进入一座黑色大殿，刘周和柳如焰不便继续跟随，便绕到侧面寻找其他入口。凭借柳如焰对总部的熟悉，他们很快发现了一条通风暗道。
暗道狭窄潮湿，充斥着血腥味。爬行约莫百丈，前方传来痛苦的呻吟声和鞭打声。透过通风口，他们看到下方是个巨大的刑讯室，几十名赤霄宗弟子被吊在半空，遭受着各种酷刑。刚才被抓的几人也被带了进来。
\"说！柳如焰和那个外人在哪？\"一名三眼族审讯官厉声喝问，\"还有谁参与了叛乱？\"
被问的弟子吐出一口血水，惨笑道：\"呸！勾结外敌的叛徒也配审问我？\"
三眼族大怒，手中燃起幽蓝火焰按在弟子胸口。凄厉的惨叫回荡在刑堂中，其他俘虏却纷纷大骂起来，无一人屈服。
刘周看得怒火中烧，但理智告诉他现在暴露会前功尽弃。他仔细观察刑堂布局，发现最内侧有扇暗门，不时有三眼族进出，显得极为重要。
\"那里可能是通往地牢的入口。\"刘周传音道，\"我去探查，你在这里盯着。如有变故立刻发信号。\"
柳如焰知道事关重大，咬牙点头：\"小心。\"
刘周悄然移动到靠近暗门的通风管道，等待片刻后抓住一个三眼族独自出来的机会，闪电般出手将其拖入管道，瞬间击晕并换上对方的衣物。伪装完成后，他大摇大摆地走向暗门。
守卫见是\"自己人\"，简单检查令牌就放行了。暗门后是向下的螺旋阶梯，温度越来越高，阶梯尽头又是一道石门，门前站着两名金瞳三眼族，气息都在星王中期！
\"口令。\"一名守卫冷声道。
刘周心中一惊，没想到还有这层防备。危急关头，他突然想起缴获的储物戒中有块玉简记载着三眼族密语，便试探着说道：\"金瞳照耀九州。\"
守卫神色稍缓：\"何事？\"
\"大长老命我来检查犯人状态。\"刘周镇定自若。
守卫对视一眼，让开了道路：\"记住，不得靠近三丈内，更不许解除任何一道封印。\"
石门缓缓开启，热浪扑面而来。刘周步入其中，发现这是个圆形石室，中央有个深坑，九根赤红锁链从四周墙壁延伸至坑中。坑内岩浆翻滚，一个身影被锁链禁锢在半空，正是赤霄宗主柳天行！
与天书记忆中的英武形象相比，此刻的柳天行形销骨立，长发灰白，面容枯槁。最触目惊心的是他胸口插着的那根透明管子，仍在不断抽取鲜血。管子连接着坑边一个奇异装置，将血液转化为精纯能量注入九根锁链。
刘周强忍震惊，假装例行检查的样子在室内走动。他注意到石室四角各有一个三眼族雕像，额间金瞳闪烁着诡异光芒，显然组成了某种强大阵法。
\"不必...装模作样了...\"突然，一个虚弱却清晰的声音在刘周脑海中响起，\"你不是三眼族...身上的赤霄真火气息...瞒不过我...\"
刘周心头一震，没想到柳天行在如此虚弱状态下还能识破他的伪装。他谨慎地传音回应：\"晚辈刘周，受柳如焰所托前来营救宗主。\"
\"焰儿...还活着？\"柳天行情绪波动，锁链顿时亮起红光，显然会感应他的状态变化。
刘周简要说明了情况，柳天行沉默片刻后传音道：\"你一人救不了我...这'九幽噬血阵'是专门针对我所设，必须同时破坏四角阵眼...而且大长老随时可能感应到异常...\"
\"宗主可有良策？\"
\"去找...炎灵...\"柳天行似乎每说一个字都要耗费极大精力，\"赤霄殿地心...炎灵守护着宗门至宝...取得它的认可...才能对抗大长老...\"
就在这时，石门突然开启，一名金瞳三眼族大步走入，赫然是星王巅峰强者！他狐疑地打量着刘周：\"你是何人麾下？为何不在登记册上？\"
刘周心知不妙，表面却镇定行礼：\"属下奉幽瞳大人之命前来检查血晶纯度。\"说着取出缴获的储物戒中一块血色晶体。
那三眼族接过晶体检查，突然脸色大变：\"这是幽瞳的私人信物！你从何得来？幽瞳大人半月前就已...\"
话未说完，刘周已暴起发难！星陨剑毫无征兆地出现在手中，裹挟着星钥之力直刺对方咽喉。这一剑快若闪电，又是近距离突袭，按理说必中无疑。
然而三眼族强者反应极快，额间金瞳金光大盛，一道无形屏障瞬间形成。剑尖刺入屏障三寸就再难前进，发出刺耳的摩擦声。
\"找死！\"三眼族怒吼，金瞳射出一道毁灭光束。
刘周侧身闪避，光束擦肩而过，在后方石壁上熔出一个深不见底的孔洞。他趁机变招，剑锋一转，体内紫极天晶之力爆发，剑身顿时覆盖上一层紫色晶焰。
\"紫极天火？！\"三眼族大惊失色，\"你是星钥传承者！\"
认出刘周身份后，他毫不犹豫地捏碎腰间一块玉符。刘周知道这是求援信号，必须速战速决。他全力催动两枚星钥之力，星陨剑绽放出璀璨星光，一剑斩出竟有银河倒悬之势！
\"星穹剑诀·银河落！\"
三眼族强者仓促应战，金瞳连续射出七道光束，却在银河剑气前一一崩碎。危急关头，他咬破舌尖喷出一口精血，血雾化作一面金红盾牌。
\"轰！\"
剑气与盾牌相撞，整个石室剧烈震动。盾牌破碎，三眼族被余波震飞，重重撞在墙上。刘周正欲补上一剑，突然四角雕像金瞳同时亮起，四道金光交织成网向他罩来。
\"小心！是噬魂金光！\"柳天行急声提醒。
刘周身形连闪，却无法完全避开。眼看就要被金光击中，他胸前突然飞出一物——正是熔岩巨兽赠予的赤红鳞片！鳞片迎风而涨，化作一面盾牌挡在身前。
\"嗤嗤嗤...\"金光击中鳞盾，发出腐蚀般的声响，却未能穿透。刘周抓住机会???星陨剑连点四下，精准命中四角雕像的金瞳。
\"咔嚓！\"
雕像出现裂纹，金光顿时减弱。那三眼族强者见状，竟不顾伤势扑向柳天行，手中多出一把漆黑匕首：\"既然带不走，那就毁掉！\"
刘周救援不及，眼看悲剧就要发生，突然一道赤红身影从通风管道飞射而出，一剑刺穿三眼族后心！
\"柳姑娘！\"刘周惊喜道。
柳如焰含泪看了眼父亲，来不及多言：\"大批敌人正在赶来！我们得立刻离开！\"
刘周点头，迅速取出几枚爆炎丹扔向四角雕像：\"先破坏阵眼！\"
\"轰轰轰！\"
爆炸声中，雕像彻底粉碎。柳天行身上的锁链光芒顿时暗淡，但他依然虚弱：\"快走...大长老马上就到...取得炎灵认可...再来救我...\"
柳如焰还想说什么，外面已经传来急促的脚步声和怒吼。刘周咬牙拉起她：\"宗主说得对，现在不走就来不及了！\"
两人飞速沿原路返回，在敌人合围前冲出刑堂。总部已经警钟大作，无数弟子和黑衣人从四面八方涌来。
\"去赤霄殿！\"柳如焰喊道，\"我知道一条密道！\"
借着混乱，两人穿行在建筑阴影中。柳如焰带着刘周来到一处偏僻小院，移开假山后露出向下的阶梯。
\"这条密道直通赤霄殿下层，只有宗主一脉知晓。\"她解释道，声音仍因见到父亲的惨状而颤抖。
密道蜿蜒向下，温度越来越高。约莫下行千丈后，前方出现一片岩浆湖，湖上有座赤红小桥通往中央平台。平台上悬浮着一团金色火焰，火焰中隐约可见一把赤红长剑的虚影。
\"那就是炎灵！\"柳如焰激动道，\"赤霄宗的镇宗之宝'赤霄神剑'的剑灵！\"
两人刚踏上平台，金色火焰突然暴涨，一个威严的声音响起：\"何人擅闯禁地？\"
柳如焰立刻跪下：\"弟子柳如焰，柳天行之女，求见炎灵大人！\"
火焰翻腾，化作一个金袍老者的虚影。他审视着柳如焰，目光渐渐柔和：\"确是宗主血脉...但为何带着外人？还是个身怀星钥的小子？\"
刘周上前一步，不卑不亢：\"晚辈刘周，为阻止吞噬者而来。如今赤霄宗危在旦夕，大长老勾结三眼族囚禁宗主，望炎灵大人出手相助。\"
炎灵闻言大怒，整个洞窟的岩浆顿时沸腾：\"柳天行被囚？难怪我感应不到宗主气息！但你们如何证明所言非虚？\"
柳如焰取出金焰心灯：\"此乃父亲所赐信物，内有他一丝神魂。炎灵大人一探便知。\"
炎灵伸手触碰心灯，片刻后浑身火焰暴涨：\"果然如此！那叛徒竟敢...！\"他怒不可遏，却又突然冷静下来，\"但我受宗门规矩限制，无法主动离开此地。除非...\"
\"除非什么？\"刘周急问。
\"除非有新宗主获得我的认可，持赤霄神剑清理门户！\"炎灵目光灼灼地看着柳如焰，\"小丫头，你可愿接任宗主之位？\"
柳如焰震惊失色：\"我？可我修为尚浅...\"
\"修为可以提升，重要的是血脉和心性。\"炎灵严肃道，\"你是柳天行独女，血脉纯正。至于心性...\"他挥手打出一道光束没入柳如焰眉心，\"让我看看你的本心。\"
柳如焰周身顿时被金光笼罩，无数画面在光幕中流转：她幼年丧母却坚强成长；她为救同门独战三眼族；她在得知父亲被囚后仍以大局为重...种种经历无不彰显其赤子之心。
金光渐消，炎灵满意地点头：\"善！你可愿接受考验？若成，便是赤霄宗第三十六代宗主！\"
柳如焰深吸一口气，坚定地跪拜下去：\"弟子愿受考验，救父亲，平叛乱，重振赤霄宗！\"
\"好！\"炎灵大手一挥，金色火焰分成两股，一股包裹住柳如焰，一股则飞向岩浆湖深处，\"第一重考验：承受赤霄真火锻体之痛！\"
柳如焰瞬间被金色火焰吞没，发出痛苦闷哼。刘周看得心疼，却知道这是必经之路。他警惕地守在旁边，同时感应到上方传来剧烈震动——大长老的人应该已经发现他们不见了。
时间一分一秒过去，柳如焰的闷哼渐渐变成低吼，最后归于平静。当金焰散去，她整个人气质大变，眉心多了一道火焰纹印，周身散发着强大的火系波动。
\"星王巅峰？！\"刘周惊讶道。
炎灵微笑：\"赤霄真火已为她洗髓伐毛，修为自然大进。第二重考验...\"他伸手一招，岩浆湖深处飞出一把赤红长剑，\"获得赤霄神剑认可！\"
神剑悬浮在柳如焰面前，剑身嗡鸣。她毫不犹豫地伸手握住剑柄，顿时赤红光芒冲天而起！剑身温度高得惊人，柳如焰的手掌瞬间焦黑，但她咬牙不放，体内赤霄真火源源不断注入剑中。
\"赤霄宗第三十六代宗主柳如焰，请神剑助我清理门户，救父平乱！\"她一字一顿，每个字都带着血与火的气息。
神剑嗡鸣更剧，突然红光大盛，柳如焰焦黑的手掌在金焰中恢复如初。剑身浮现出九个古老符文，一一亮起，最后全部融入她体内。
\"好！\"炎灵大喜，\"神剑认主，考验通过！从此刻起，你便是赤霄宗新任宗主！\"
柳如焰持剑而立，整个人如出鞘利剑般锋芒毕露。她转向刘周：\"我们该去救父亲了。\"
刘周点头，却突然脸色大变：\"不好！大长老已经...\"
话音未落，整个洞窟剧烈震动，上方岩壁轰然炸裂，一个阴冷的声音传来：\"原来躲在这里！今日就让你们葬身地心！\"
烟尘散去，只见大长老凌空而立，身后跟着数十名强者。最令人心惊的是，他手中提着一个人——正是奄奄一息的柳天行！
\"父亲！\"柳如焰悲呼。
大长老阴笑：\"真是父女情深。柳天行，看看你的好女儿，竟敢勾结外人图谋不轨！\"
柳天行勉强抬头，看到女儿手持赤霄神剑的模样，浑浊的眼中突然迸发出光彩：\"焰儿...你得到了神剑认可...好...太好了...\"
\"闭嘴！\"大长老掐住他的喉咙，狞笑道，\"小贱人，立刻交出神剑投降，否则我让你亲眼看着父亲魂飞魄散！\"
局势瞬间剑拔弩张。刘周暗中运转星钥之力，准备殊死一搏。柳如焰却异常冷静，赤霄神剑遥指大长老：\"赤霄宗第三十六代宗主柳如焰，今日以神剑之名，清理门户！\"
大长老闻言狂笑：\"就凭你？小丫头片子也敢自称宗主？\"他猛地扯开衣襟，露出胸口一个诡异黑纹，\"让你们见识见识吞噬者大人的力量！\"
黑纹如活物般蠕动，大长老气息节节攀升，转眼突破星尊壁垒！整个洞窟在他的威压下颤抖，岩浆沸腾喷溅。
炎灵见状大惊：\"是吞噬印记！他献祭了灵魂换取力量！小心，这种状态下的他堪比星尊中期！\"
\"现在知道怕了？晚了！\"大长老狂笑着挥出一掌，黑色火焰化作巨蟒扑向柳如焰。
千钧一发之际，刘周闪身上前，星陨剑与紫极天晶之力全力爆发，硬接这一击。
\"轰！\"
刘周被震退十余丈，嘴角溢血，但成功挡下了攻击。柳如焰趁机挥动赤霄神剑，九道火龙从剑身飞出，与黑焰巨蟒缠斗在一起。
\"不自量力！\"大长老冷哼，黑纹蔓延至全身，气息再次暴涨。他单手掐诀，洞窟顶部突然裂开，无数黑色锁链如毒蛇般射下。
刘周与柳如焰背靠背应战，一个剑化星河，一个火舞九天，竟暂时挡住了星尊强者的攻势。炎灵也没闲着，操控岩浆形成屏障保护他们。
激战正酣，谁也没注意到垂死的柳天行眼中闪过一丝决然。他嘴唇微动，似乎在默念什么咒语，胸口那根抽血管突然亮起刺目红光...
\"焰儿...接住！\"他突然暴喝一声，全身精血逆流，通过管子化作一道血箭射向柳如焰！
大长老措手不及，柳如焰下意识接住血箭。那血液一接触她的手就融入体内，顿时一股浩瀚力量从她体内苏醒！
\"这是...宗主传承精血！\"炎灵激动道，\"柳天行将毕生修为浓缩在血液中传给了女儿！\"
柳如焰气息疯狂攀升，转眼突破星尊壁垒！赤霄神剑感应到新力量，剑身延长三尺，火焰由红转金，散发出毁天灭地的气息。
\"不！\"大长老惊恐大叫，疯狂催动黑纹，\"吞噬大人，赐我更多力量！\"
黑纹蠕动得更加剧烈，但这次反噬也开始显现——大长老的身体开始崩解，皮肤下仿佛有无数虫子在蠕动。
柳如焰含泪看了眼奄奄一息的父亲，转身面对大长老，神剑高举：\"赤霄神诀第九重——天火焚世！\"
金色剑光如旭日东升，照亮整个洞窟。大长老仓皇抵挡，黑纹形成的屏障在剑光前如纸糊般破碎。
\"啊！\"惨叫声中，大长老身体被剑光穿透，黑纹如活物般脱离他的身体想要逃走。柳如焰岂会放过，神剑再挥，金色火焰将黑纹烧成灰烬。
随着大长老伏诛，他带来的党羽顿时作鸟兽散。刘周没有追击，而是立刻赶到柳天行身边，取出珍藏的救命灵丹喂他服下。
柳如焰也跪倒在父亲身旁，泪如雨下：\"父亲...您为什么要...\"
柳天行虚弱地微笑：\"傻孩子...我本就油尽灯枯...能最后助你一臂之力...死而无憾...\"他艰难地抬手抚摸女儿脸庞，\"赤霄宗...就交给你了...\"
\"不！您不会死的！\"柳如焰疯狂将真元输入父亲体内，却如泥牛入海。
炎灵叹息道：\"他献祭了全部精血和神魂...已经...\"
柳天行的目光转向刘周，突然闪过一丝异彩：\"年轻人...谢谢你...帮我女儿...小心...吞噬者已经...盯上你了...\"他的手突然用力抓住刘周，\"答应我...照顾她...\"
刘周郑重点头：\"我以性命担保。\"
柳天行露出释然的笑容，身体渐渐化为光点消散，只留下一枚赤红令牌落在柳如焰手中——那是赤霄宗主的信物。
\"父亲！！\"柳如焰的悲呼回荡在洞窟中，连岩浆都为之静止。
就在此时，整个赤霄宗总部突然剧烈震动，警钟长鸣。一个弟子慌张冲进来：\"报！三眼族大军压境，正在攻打护宗大阵！\"
柳如焰擦干眼泪，持剑起身，眉心的火焰纹印光芒大盛：\"传我命令，全宗备战！赤霄宗与三眼族——不死不休！\"
她转向刘周，眼中悲伤与战意交织：\"刘兄，可愿再助我一战？\"
刘周星陨剑在手，微微一笑：\"固所愿也。\"
炎灵化作一道金光没入赤霄神剑，剑鸣声响彻九霄。两人并肩走向出口，迎接这场决定炎界命运的大战。
而在无尽虚空深处，那双猩红眼睛的主人发出低沉笑声：\"棋子都到位了...游戏...正式开始...\"