船舱内，浓烈的血腥味与苦涩药味交织，沉甸甸地压在每个人的心头。昏黄的灯火将殷照临惨白的脸映照得如同易碎的薄瓷，每一次微弱而艰难的呼吸都牵动着舱内所有人的神经。箭头已被孙伯用特制的铁钳小心翼翼地取出，带出一股暗红的血箭。敷上厚厚金疮药和止血散，再用煮沸过的干净麻布紧紧包扎，但肩头那处狰狞的伤口依旧在缓慢地洇出暗红的血渍，染透了层层布料。
“王爷失血过多，又兼旧伤复发，寒毒入体，这高热…”孙伯布满皱纹的脸上满是凝重和忧惧，他用湿布擦拭着殷照临滚烫的额头，声音低沉沙哑，“…怕是凶险。傅统领，必须尽快寻一处稳妥之地靠岸，让王爷好生调养！再这般颠簸下去，就是铁打的身子也…”
“不能停！”傅深斩钉截铁地打断，他的声音同样嘶哑，布满血丝的眼睛里燃烧着不顾一切的火焰，死死盯着舱外依旧奔流不息的漆黑河水，“王爷昏迷前严令！昼夜兼程，直下扬州！任何耽搁，军法从事！”他猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，“王爷拼着命换来的线索，绝不能断在我们手里！扬州城里的魑魅魍魉，正等着看我们停下！传令！全速前进！谁敢提靠岸，老子先砍了他！”
周围的玄甲卫肃然无声，唯有眼神中燃烧着同样的决绝和悲愤。他们看着榻上气息奄奄却依旧如同定海神针般存在的王爷，没有人退缩。
傅深深吸一口气，强迫自己压下心头的焦灼和恐慌。他从怀中小心翼翼地取出那块染血的碎布，摊开在舱内唯一的小桌上。那闭眼邪佛的诡异图案在灯火下扭曲着，散发着不祥的气息。而碎布背面那模糊的“亭”字印痕，更是如同烧红的烙铁，烫在他的心上。
“都过来！”傅深低喝一声，几名负责搜检尸体的核心玄甲卫立刻围拢过来。他将碎布上的印记指给众人看，声音压得极低，却字字如刀：“这个‘亭’字印记，还有那火铳留下的伤口…你们仔细想想，可曾在何处见过？或是听王爷提起过？”
船舱内陷入死一般的沉寂，只有河水拍打船身的哗哗声和殷照临微弱的呼吸声。玄甲卫们眉头紧锁，绞尽脑汁地回忆着。火光在他们年轻却饱经风霜的脸上跳跃。
突然，一个面容精悍、左颊带疤的玄甲卫猛地抬起头，眼中闪过一丝惊疑不定的光芒：“统领！三年前！属下随王爷巡查北境边军武库！在…在雁门关外黑石堡的废弃军械库里！属下曾见过类似的火铳打靶留下的焦痕！当时…当时看守武库的，是靖北军的一个老军需官！他…他好像提过一嘴，说那种特制的火铳弹丸，只有当年…当年工部虞衡清吏司下面的‘神机坊’老匠人才能配出来！”
“神机坊？”傅深瞳孔骤然收缩！工部虞衡清吏司，掌天下百工营造、军器制造！而神机坊，更是专司火器研制！这是朝廷的核心机密重地！
“还有这个印！”另一个身材敦实的玄甲卫指着那模糊的“亭”字，声音带着难以置信的惊骇，“统领！您还记得…记得去年秋，王爷奉旨查抄前户部侍郎张珩府邸吗？在…在他书房暗格里抄出的几封密信！那信封的蜡封上…好像…好像就有个类似的亭子印记！当时王爷拿着那蜡封，看了很久，脸色…非常难看！”
张珩！周崇余党！漕运！户部！傅深只觉得一股寒气瞬间从尾椎骨窜上天灵盖！无数看似杂乱无章的线索碎片，在“神机坊”、“亭字印记”、“张珩”、“火铳”、“炸毁漕船”、“灭口漕帮”这些关键词的串联下，骤然拼凑出一个令人毛骨悚然的轮廓！
一个盘踞在朝堂深处、根植于工部军器制造、勾结户部漕运、甚至可能染指了靖北军部分势力的庞大黑影，正张开了狰狞的巨口，要将王爷、要将这南下的船队、甚至要将整个扬州乃至江南，都吞噬进去！王爷此行，哪里是破局？分明是主动踏入了对方精心布置的、步步杀机的死地！
“砰！”傅深一拳狠狠砸在舱壁上，木屑纷飞！巨大的愤怒和恐惧让他浑身颤抖。“好！好一个盘根错节！好一个只手遮天！”他猛地转身，布满血丝的眼睛如同饿狼般扫过每一个玄甲卫的脸，“都听清楚了！今日所见所闻，烂在肚子里！敢泄露半字，军法无情！从此刻起，所有人轮值戒备，弓弩不离手！睡觉也给我睁着一只眼！前方河道，无论遇到官船民船，芦苇浅滩，一律视为敌袭！胆敢靠近者，杀无赦！”
“是！”二十名玄甲卫齐声低吼，声震船舱，带着破釜沉舟的惨烈杀气。他们迅速散开，各司其职，舱内只剩下傅深、孙伯和昏迷的殷照临。
傅深走到榻边，缓缓单膝跪地。看着殷照临苍白如纸的脸，紧闭的眼睑下那浓密的睫毛在火光中投下不安的阴影，紧抿的唇线毫无血色，唯有那微弱的、带着灼热气息的呼吸，证明他还活着。傅深的心像是被一只无形的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。他伸出手，极其小心、极其轻柔地，将殷照临冰凉的手掌握在自己粗糙而温暖的手心。
“王爷…”傅深的声音哽咽，带着铁汉罕见的脆弱和无比的坚定，“您撑住…一定要撑住！末将…和兄弟们…就是拼尽最后一口气，流干最后一滴血，也定护您周全！定把您…平平安安送到扬州！您要查的…末将替您查！您要斩的妖…末将替您斩！您…您信我…”
仿佛听到了这来自灵魂深处的誓言，昏迷中的殷照临，紧蹙的眉头似乎极其轻微地松动了一丝，紧抿的唇也微不可察地翕动了一下，发出一声几不可闻的、破碎的呓语：
“…火铳…亭…查…”
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千里之外的京都，皇宫大内。
夜色如墨，沉沉压着金碧辉煌的殿宇。白日里帝王惊厥、王爷离京的惊天波澜，被陈锋以铁血手腕死死压住。宫门紧闭，玄甲卫如幽灵般巡弋，昭华殿内外更是被围得水泄不通。然而，这诡异的平静之下，暗流早已汹涌澎湃。
慈宁宫。
佛堂内檀香袅袅，木鱼声单调而悠长。太后赵氏一身素净的常服，跪在蒲团上，闭目捻着佛珠。她保养得宜的脸上看不出丝毫波澜，唯有眼角细密的纹路在跳跃的烛光下显得格外深刻。
“太后娘娘，”一个面容精瘦、眼神阴鸷的老太监无声无息地跪在帘外阴影里，声音压得极低，“昭华殿那边…陈锋的人看得太紧，咱们的人进不去。只打探到…陛下确实醒了，但情绪极不稳定，额头有伤…孙院正一直守在里头。”
木鱼声微微一顿。
“摄政王呢？”太后的声音平淡无波，听不出喜怒。
“走了。”老太监的声音带着一丝不易察觉的兴奋，“带着傅深和二十个玄甲卫，轻装简从，一人三马，连夜出京，直奔扬州！据通惠河码头的眼线报，王爷上船时…似乎吐了血！脸色极差！”
“哦？”太后的唇角极其细微地向上牵动了一下，捻动佛珠的手指也停了下来，“扬州…漕粮案…他倒是心急。” 她缓缓睁开眼，眼中没有半分慈悲，只有深潭般的冰冷和一丝洞悉世情的讥诮，“拖着那样的身子去闯龙潭虎穴…呵，哀家这位‘好皇弟’，对皇帝，对江山，当真是…鞠躬尽瘁啊。”
“娘娘，”老太监抬起头，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“机会难得！扬州那边…咱们是不是…”
“急什么？”太后打断他，声音依旧平淡，却带着一种掌控一切的威压，“让他们斗。斗得越狠越好。皇帝离不开他，却又疑他如眼中钉…这出戏，才刚开场。”她重新闭上眼，木鱼声再次响起，节奏却比之前快了几分，“告诉那边，水…可以再浑些。但尾巴，给哀家扫干净！若再像周崇那般蠢钝，留下把柄被那病秧子抓住…哼。”
“奴才明白！”老太监心领神会，眼中凶光一闪，无声地退入更深的阴影之中。
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昭华殿内殿。
巨大的宫灯将殿内照得亮如白昼，却驱不散那无处不在的冰冷和死寂。安神汤的药力让东方宸陷入了昏沉的睡眠，但显然极不安稳。
龙榻上，少年帝王紧蹙着眉头，额角的纱布依旧洇着淡淡的血色。他的身体在锦被下不安地扭动着，双手死死攥着被角，指节因用力而泛白。豆大的汗珠不断从额头渗出，濡湿了鬓角。
“……不…别走…”破碎的呓语从他干裂的唇间溢出，充满了无助的恐慌，“先生…别丢下宸儿…”
“血…好多血…冷…好冷…”他的身体猛地颤抖起来，仿佛坠入了冰窟，“先生…你的手…好冰…”
突然，他像是看到了什么极其恐怖的景象，猛地倒抽一口冷气，身体剧烈地弹动了一下，失声尖叫起来：“箭！小心——！！”
“陛下！陛下！”守在榻边的孙院正和陈锋被这声凄厉的尖叫骇得魂飞魄散！孙院正慌忙按住东方宸因梦魇而挥舞的手臂，陈锋则一个箭步上前。
东方宸猛地睁开了眼睛！
那双极大、极黑的眼眸里，此刻布满了惊魂未定的血丝和深入骨髓的恐惧！他大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，仿佛刚刚从溺毙的深水中挣扎出来。冷汗浸透了内衫，额头的纱布下，伤口因剧烈的动作再次崩裂，渗出血丝。
“血…箭…”他茫然地、惊恐地看着近在咫尺的陈锋，又猛地看向自己空空如也的双手，仿佛在寻找什么，“先生…先生呢？有箭射他！朕看到了！好多的血！”
“陛下！是梦魇！是梦魇！”孙院正声音发颤，急忙安抚。
“不是梦！”东方宸猛地抓住陈锋的手臂，力道之大几乎要捏碎对方的骨头，眼中是疯狂的赤红，“朕看见了！清清楚楚！先生在船上！有箭射他！射中他了！好多血！他…他倒下去了！！” 那景象如此真实，那撕心裂肺的恐惧感如此清晰，让他根本无法相信那只是梦境！
陈锋被他眼中那纯粹到极致的恐惧刺得心头剧痛。王爷临行前那苍白染血的模样，以及那句“埋骨扬州”的决绝话语，如同魔咒般在他脑海中回响。他张了张嘴，喉咙却像是被堵住，一个字也说不出来。
就在这时！
“报——！八百里加急！扬州急报！”殿外，一个风尘仆仆、满身泥泞的驿卒被内侍引入，扑通一声跪倒在殿门处，嘶哑的声音带着哭腔，如同丧钟般敲碎了殿内凝滞的空气！
“陛下！王爷…王爷一行在通惠河下游遭遇水匪埋伏！激战…激战惨烈！王爷…王爷为护船队，身中…身中弩箭！重伤…呕血昏迷！生死…不明！傅深统领拼死护卫，已突破封锁，正全速南下！然…然追兵甚急，水路恐…恐再生变！恳请陛下速发援兵——！”
“轰——！”
驿卒的每一个字，都如同九天惊雷，狠狠劈在东方宸的头顶！
“噗——！”一口滚烫的鲜血猛地从东方宸口中喷出！点点猩红溅落在明黄的锦被上，如同雪地红梅，刺目惊心！
“先生——！！！”
一声凄厉绝望到不似人声的惨嚎，撕裂了昭华殿死寂的夜空！少年帝王如同被彻底抽去了灵魂，身体猛地向后仰倒，再次陷入无边黑暗之前，那双布满血丝、充满无尽恐慌和悔恨的眼睛，死死盯着殿顶那繁复华丽的藻井，仿佛看到了千里之外，那艘在黑暗河水中飘摇、载着他濒死挚友的孤舟。
“快传太医——！”孙院正和陈锋魂飞魄散的嘶吼声，淹没在少年帝王彻底沉沦的意识深渊之中。