宫门在身后沉重合拢，隔绝了诏狱深处传来的、若有似无的惨嚎与铁链拖曳的刺耳声响。那声音如同跗骨之蛆，即便隔着重门高墙，依旧丝丝缕缕地渗透出来，缠绕在皇城清冷的空气里，挥之不去。整整三日了。
东方宸的脚步踩在通往昭华殿的宫道上，脚下平整的青石砖仿佛也浸透了这三日肃杀的血腥气，每一步都带着粘滞的沉重感。他微微侧过头，目光落在身侧半步之遥的殷照临身上。那人裹在一件厚实的玄青色云锦斗篷里，兜帽压得有些低，遮住了大半张脸，只露出线条清晰却异常苍白的下颌。他走得极慢，步履带着大病初愈后特有的虚浮，每一步都像是踩在棉花上，却又固执地挺直着脊梁，不肯流露出半分倚靠的姿态。唯有那只被东方宸强行要求搭在自己臂弯上的手，冰凉得如同殿角尚未融化的残雪，指尖细微的颤抖透过薄薄的衣料传递过来，无声地诉说着身体的孱弱。
“先生……” 东方宸的声音有些干涩，他下意识地收紧了臂弯，试图将那点冰凉捂热，“诏狱那边，朕已让陈锋盯着，不会出纰漏。剩下的，交给刑部和大理寺按律处置便是。您…不必再劳神。” 他刻意放缓了脚步，几乎是在迁就着殷照临的节奏。这几日，他亲眼看着这人如何拖着病体，在弥漫着血腥和阴谋气息的偏殿里，强撑着精神，条分缕析地梳理周崇一党的罪证，布局后续的清洗。每一次看到他因剧痛而骤然蹙紧的眉头，因咳嗽而泛起的病态红晕，东方宸的心就像被一只无形的手狠狠攥住，窒息般的疼痛混合着前世冰冷的记忆碎片，几乎要将他淹没。
殷照临的脚步顿了一下，兜帽下传来一声极轻的叹息，像是秋风吹过枯叶，带着说不出的疲惫。“陛下，” 他的声音透过布料，显得有些沉闷，却依旧清晰，“周崇虽伏诛，其党羽盘根错节，尤在军中。漕运、盐道、乃至京畿卫戍，未必没有漏网之鱼。此刻……还不是松劲的时候。” 他微微抬了抬下颌，露出兜帽下那双深潭般的眼睛，此刻那眼中虽布满了血丝，却亮得惊人，如同淬过火的寒星，带着一种洞悉一切的冷静和近乎顽固的执着。“除恶务尽，斩草除根。否则，春风吹又生，徒留后患。” 他说得极慢，每一个字都像是从肺腑深处挤压出来，带着不容置疑的分量。
东方宸看着他眼底那片沉沉的、化不开的倦意，心头猛地一刺。他想起了前世，在那些他尚未被猜忌彻底蒙蔽的年月里，殷照临也是这样，拖着病体，在无数个深夜的烛火下，为他分析朝局，批注奏疏，将那些潜藏在太平盛世下的暗流与危机，一点点剥开，摆在他面前。那时的自己，是何时开始觉得这一切理所当然？又是何时开始厌烦那看似永无止境的提醒和管束？
“先生教训的是。” 东方宸低低应了一声，声音里带着一丝不易察觉的沙哑，那是强行压抑下去的、翻涌而上的悔恨与后怕。他不再试图劝阻，只是将臂弯托得更稳了些，像一堵沉默而可靠的墙，支撑着身边摇摇欲坠的身影。
昭华殿内暖意融融，上好的银霜炭在巨大的兽耳铜炉里无声燃烧着，驱散了深秋的寒凉。殿内弥漫着一股清苦的药香，混杂着淡淡的墨香，竟奇异地冲淡了宫墙外那三日未散的血腥味。
殷照临刚在窗边的软榻上坐下，身上厚重的斗篷还未及解下，一阵无法遏制的剧咳便猛地袭来。他迅速侧过身，用素白的广袖死死捂住口唇，单薄的肩膀在玄青的斗篷下剧烈地起伏、颤抖，如同狂风暴雨中濒临折断的孤竹。那咳嗽声沉闷而压抑，撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
“先生！” 东方宸脸色骤变，几乎是扑过去的，一把抓过榻边矮几上温着的药碗。碗壁烫手，他却浑然不觉，只是半跪在软榻前，将药碗急急地递到殷照临唇边，另一只手带着不容抗拒的力道，试图去扳开他死死捂嘴的手臂，“药！快喝药！”
殷照临艰难地摇头，咳得说不出话，身体本能地抗拒着外力的触碰，手臂上的肌肉绷得死紧。混乱中，他那只紧捂口唇的手猛地被东方宸强硬地拉开——一点刺目的鲜红，赫然沾染在他苍白的指节和素色的袖口上！
那抹鲜红，如同烧红的烙铁，狠狠烫在东方宸的眼底！
“血？！” 少年的声音瞬间变了调，尖锐得几乎撕裂殿内沉滞的空气。那双极大极黑的眼眸猛地收缩，瞳孔深处骤然掀起惊涛骇浪！前世的画面如血色的潮水般汹涌扑来——冰冷的灵堂，刺目的白幡，那封染着雪夜寒气的绝笔，还有眼前这人唇边凝固的、乌黑的血迹……巨大的恐惧如同冰冷的巨蟒，瞬间缠紧了他的心脏，几乎令他窒息！
“不……先生！别！！” 东方宸几乎是失态地低吼出来，手中的药碗“哐当”一声脱手砸在厚厚的地毯上，褐色的药汁四溅开来，染污了精美的织锦。他不管不顾，双手死死抓住殷照临冰冷的手腕，力道大得像是要将他嵌进自己的骨血里，那双黑眸死死盯着那抹刺眼的鲜红，里面翻涌着赤红的血丝和一种濒临崩溃的、绝望的恐惧，如同溺水之人看着唯一的浮木正在碎裂，“太医！传太医！！” 他朝着殿外嘶声大喊，声音因为极度的恐慌而扭曲变调。
“陛下……咳咳……” 殷照临被他这突如其来的、近乎疯狂的举动惊住了。他强压下喉间翻涌的腥甜，喘息着，试图抽回自己的手，却发现少年的手指如同铁箍般纹丝不动。他看着东方宸眼中那片纯粹的、几乎要将他焚毁的恐惧，那恐惧如此真实，如此沉重，绝无半分作伪。这已经不是第一次了。每一次他病势稍有反复，每一次他咳得重了些，这位少年帝王眼中便会浮现这种几乎要将他吞噬的、绝望的恐慌。这恐慌从何而来？仅仅是因为他此刻的病体？还是……另有缘由？
一丝深重的疑虑，如同投入深潭的石子，在殷照临疲惫不堪的心湖中悄然荡开涟漪。
“陛下……臣无事。” 他费力地开口，声音嘶哑得厉害，带着安抚的意味，试图掰开东方宸冰冷的手指，“不过是呛了风……嗓子破了点皮……并非内腑……” 他微微喘息着，另一只手艰难地从怀中摸索出一方素净的丝帕，用力擦拭掉指节和袖口的血迹，将那点鲜红彻底掩去，动作带着一种近乎刻意的、想要抹去少年恐惧的急切。
东方宸依旧死死攥着他的手腕，胸膛剧烈起伏，急促的喘息在寂静的殿内格外清晰。他看着殷照临擦拭血迹的动作，看着他苍白脸上极力维持的平静，眼底翻腾的惊惧才如同退潮般，极其缓慢地、一点点地平息下去，留下一种劫后余生的、深不见底的疲惫和脆弱。他像是被抽空了所有力气，缓缓地、小心翼翼地松开了手，指尖却依旧恋恋不舍地停留在那截冰凉的手腕上，仿佛那是维系他生命唯一的锚点。
“无事就好……无事就好……” 他喃喃低语，声音轻得如同叹息，垂下的眼睫在苍白的脸颊上投下一小片浓重的阴影，遮掩了眸中尚未散尽的余悸和那几乎要溢出来的、深沉的依恋。
殿内一时陷入了令人窒息的沉默。只有银霜炭燃烧时细微的噼啪声，以及两人尚未平复的、略显急促的呼吸。
良久，殷照临的目光落在自己刚刚被少年帝王死死攥住的手腕上。那里，一圈清晰的红痕正在苍白的皮肤上慢慢浮现，如同一个无声的烙印。他抬起眼，看向东方宸低垂的侧脸。少年紧抿着唇，下颌的线条绷得紧紧的，那副强作镇定却难掩脆弱惊惶的模样，竟与他记忆中某个遥远的片段诡异地重叠起来——
也是这样一个深秋，寒意初临。那时的小皇帝东方宸，才不过十二岁，还是个粉雕玉琢、眼神却带着早慧与倔强的孩子。一场精心设计的“意外”，将他推入了太液池冰冷的深水区。初冬的池水刺骨锥心，小皇帝挣扎着，小小的身体被厚重的龙袍拖拽着下沉，意识模糊间，只看到岸边影影绰绰、惊慌却无人敢真正靠近的身影。就在绝望之际，一道雪青色的身影毫不犹豫地破开水面，如同离弦之箭般向他冲来！冰冷的池水灌入口鼻，他只记得那人苍白得近乎透明的脸，以及那双即使在冰冷刺骨的水中也依旧沉稳锐利的眼睛。
那人将他死死箍在怀里，用尽全身力气将他托举出水面，自己却因寒毒侵体，呛咳不止，唇边溢出暗红的血沫。被救上岸时，小皇帝浑身湿透，冻得瑟瑟发抖，却死死抓着那人的衣襟不肯松手，小小的身体抖得像风中的落叶，那双极大极黑的眼睛里，也盛满了与此刻如出一辙的、惊恐过后的脆弱和后怕，死死盯着救命恩人唇边那抹刺眼的红，哑着嗓子哭喊：“皇叔！血……你别死……”
那时的脆弱哭喊，与此刻眼前少年帝王眼中深沉的恐惧与依恋，隔着数年的光阴，竟如此清晰地重叠在了一起。殷照临的心，像是被什么东西轻轻撞了一下，那层因猜忌和防备而筑起的、厚厚的冰墙，悄然裂开了一道细微的缝隙。他忽然有些明白，眼前这位心思深沉、手段日渐凌厉的少年天子，在面对他病痛时那份近乎偏执的恐慌和笨拙的守护，或许并非全然是帝王心术下的试探与掌控。那里面，可能混杂着一些更复杂、更久远的东西。
一丝微不可查的叹息逸出唇边。殷照临不再试图推开东方宸停留在他腕上的手。他微微侧过身，目光投向窗外。庭院里，几株高大的银杏树在秋风中簌簌作响，金黄的叶片如同碎金般飘落，铺满了青石小径，在夕阳的余晖下闪烁着温暖的光泽。
“陛下，” 他忽然开口，声音依旧沙哑，却多了一丝不易察觉的、近乎温和的平静，打破了殿内的沉寂，“可还记得……那年除夕？”
东方宸猛地抬起头，眼中带着一丝茫然和被打断思绪的怔忡。
殷照临没有看他，视线依旧停留在窗外那片绚烂的金黄上，仿佛陷入了久远的回忆：“那年北境大捷，先帝龙颜大悦。除夕宫宴后，您偷偷拉着臣，溜去了御花园东角梅林后面那个废弃的暖阁……” 他的唇角似乎极其细微地向上牵动了一下，带着一点回忆往事的、极淡的暖意，“非说要守岁，看谁先睡着。结果……”
东方宸的眼睛倏地亮了起来！那段被深埋在记忆角落的、几乎蒙尘的温暖时光，骤然被唤醒，带着旧日烟火气，瞬间冲散了殿内沉凝的药味和血腥。他几乎是脱口而出，带着少年人特有的、被戳穿糗事的赧然和明亮的笑意：“结果先生你靠着柱子闭目养神，朕……朕没撑到子时，抱着您的胳膊就睡着了！还被巡夜的侍卫统领逮个正着！” 他的声音里充满了久违的、纯粹的鲜活气息。
“嗯。” 殷照临轻轻应了一声，算是默认。他缓缓收回目光，落在东方宸骤然明亮起来的脸上，那双深潭般的眼眸深处，似乎也融化了一丝极淡的暖意，如同冰层下悄然流淌的春水。“那时，您睡得口水都流到了臣的袖子上。”
“先生！” 东方宸的脸颊瞬间飞红，像是被踩了尾巴的猫，带着少年人特有的羞恼，方才的沉重与恐慌被这突如其来的“揭短”冲得无影无踪，“那、那都是小时候的事了！”
“是啊，都过去了。” 殷照临看着他生动的表情，眼底那丝暖意更深了些。他话锋一转，语气重新变得沉静，却少了几分之前的疏离，“就像这宫墙内的腥风血雨，也终会过去。陛下，” 他抬起手，这一次，动作不再抗拒，反而带着一种微妙的安抚意味，轻轻覆在了东方宸依旧停留在他腕上的手背上。那掌心依旧冰凉，却传递出一种沉稳的力量，“您是天子，是这万里江山的定海神针。雷霆手段不可废，但……也莫要让肃杀之气蒙蔽了本心，忘了这江山还有春和景明之时。” 他的指尖，在东方宸的手背上极其轻微地、安抚性地按了按，如同一个无声的承诺，“臣这把老骨头，一时半刻，还撑得住。”
东方宸浑身猛地一震！手背上那冰凉的触感和那一下极轻微的按压，如同带着微弱的电流，瞬间传遍四肢百骸。他难以置信地看着殷照临覆在他手背上的那只手——那只修长、苍白、属于权倾朝野的摄政王的手！这几乎是重生以来，殷照临第一次主动地、带着安抚意味的触碰！不再是冰冷的疏离，不再是恭敬的避让！那层坚冰，似乎真的……裂开了一道缝隙？
巨大的狂喜如同岩浆般在东方宸胸腔里奔涌、冲撞，几乎要将他淹没！他反手，急切地、近乎贪婪地用自己的手掌包裹住殷照临那只冰凉的手，紧紧握住，像是抓住了失而复得的稀世珍宝，再也不肯松开。他抬起头，撞进殷照临那双深不见底、此刻却似乎蕴含着一丝复杂温和的眼眸中。
“先生……” 少年的声音带着压抑不住的颤抖和浓烈的依恋，那双极大极黑的眼眸里，所有的恐慌、暴戾、深沉的心机都褪去了，只剩下最纯粹的、几乎要溢出来的星光，如同迷途的幼兽终于找到了归巢的方向，“朕……朕知道了。”
窗外，最后一片金黄的银杏叶打着旋儿，轻轻落在铺满落叶的青石径上。夕阳的余晖穿过雕花窗棂，斜斜地照进殿内，将紧紧交握在一起的两只手，以及手的主人彼此凝视的身影，温柔地笼罩在一片暖金色的光晕里。殿角的兽耳铜炉中，银霜炭静静地燃烧着，散发出温暖恒久的热量。药香依旧在空气中浮动，却仿佛不再那么苦涩难闻。
殿内的空气，似乎也在这短暂的对视和交握的双手间，悄然回暖。那萦绕了三日的、浓得化不开的血腥肃杀之气，终于被这迟来的、带着暖意的夕阳和无声的承诺，一点点驱散、稀释。
然而，这份来之不易的、带着暖意的宁静并未持续太久。殿门外，一阵刻意压低了声音、却依旧透着十万火急的禀报声，如同冰冷的锥子，骤然刺破了这片短暂的温馨：
“陛下！王爷！八百里加急！扬州漕粮……出事了！运粮官船在瓜洲渡口遭人炸毁，沉船数十艘！沿岸粮价……已开始疯涨！”