黑石山下，气氛骤然绷紧。
几辆装满巨石的破车蛮横地堵在路中央，手持棍棒的泼皮堵死了唯一的通道。
领头一个獐头鼠目的家伙叼着草茎，斜眼瞅着山上的营地，满脸挑衅。
“恪哥！路堵死了！”长孙冲急得直跺脚，“盐就算挖出来也运不走！吴记这帮混蛋，想困死咱们！”
营地里的流民也聚拢过来，望着这样的阵仗，忧心忡忡。
刚闯过塌方毒气，眼看有点希望，出路又被掐断。盐变不成钱，大家迟早得散伙。
李恪站在营地边，扫了眼山下的泼皮，脸上不见半分急躁。
他从怀里掏出裹着矿石的布包，掂了掂。
“慌什么？路不通，盐暂时运不走，正好！”他转身，声音清晰地传开，“先收拾这‘宝贝’！”
“收拾？”长孙冲愣住了，“那毒盐…还能收拾干净？”
“废话！不收拾干净，留着砌墙？”李恪白他一眼，不再理会山下跳梁小丑，大步走向营地中央空地，开始下令：
“来几个人！去溪边砍粗毛竹！削些光滑薄木片！”
“支大锅，烧水！越多越好！”
“老张！带人去附近挖干净细沙，筛净！”
“再去弄几大筐草木灰来！灶膛里烧剩的，越细越好！”
“把带来的大木槽搬出来，洗干净！”
一连串命令，让营地瞬间忙碌起来。流民们虽不解其意，但对李恪深信不疑。砍竹、挖沙、筛灰、烧水，热火朝天。
山下泼皮看得发愣，搞不清山上在折腾什么。
长孙雨好奇地凑近，小手捏着鼻子：“做什么？味道真难闻。”
她指的是堆在一旁的毒盐矿石样本，散发着硫磺混着苦涩的怪味。
李恪拿起一块矿石，指着纠缠的白盐和芒硝：
“瞧见没？好东西和坏东西混一块儿了。得分开，踢走坏的，留下好的！”
他语气轻松，“这叫‘去芜存菁’大法！看好了！”
很快，十几个大木槽排开。
李恪指挥流民将砸碎的矿石倒入槽中。滚烫的开水“哗啦”浇下。
“加水！不停搅！”李恪大声指挥。
滚水浇灌，盐分和芒硝迅速溶解。浑浊的、带着黄绿杂质和浓烈苦涩味的盐水翻滚，刺鼻气味更烈。
长孙雨赶紧躲远。长孙冲捂着鼻子凑近一瞧，脸都绿了：
“恪哥，这水脏得…真能变干净？”
“急什么？这才第一步！”李恪没多解释。
浑浊盐水流淌进下一个大木槽。
槽底铺着细麻布，布上依次是竹编网格、厚厚一层筛净的细沙、再一层细腻草木灰，最上又盖一层细麻布。
浑浊盐卤缓缓倾倒过滤。
水渗下去，经过草木灰层，部分深色杂质被吸附。
流下的水颜色稍淡，但依旧浑浊苦涩。
“郎君！还是浑！味也冲！”倒水的汉子沮丧道。
李恪凑近看滤液，尝了丁点，皱眉。草木灰吸附了部分酸性杂质，但芒硝和金属盐的味道还在。
“别急，还有招！”他转身喊：“老张！东西呢？”
老张捧来一个布包。李恪打开，露出里面白色的粉末。
“石膏粉？”老张认得，药铺常见。
“对！”李恪捏起一撮，均匀撒入过滤中的盐卤，轻轻搅动。
奇妙的事情发生了！
石膏粉加入后，盐卤中悬浮的细小杂质仿佛被无形之力牵引，迅速凝成絮状沉淀！
浑浊的水体以肉眼可见的速度变得澄清透明！
“神了！郎君真神了！”流民们目瞪口呆，惊呼连连。
浑浊的水竟变得如山泉般清澈！刺鼻的硫磺苦涩感也大大减弱！
“这…石膏粉撒下去，脏东西就沉底了？”长孙冲眼珠子快瞪出来了。
李恪没理他，用小木勺舀起一点澄清盐卤尝了尝。
咸！纯粹！致命的苦硝味几乎消失了！
“成了！快，倒进结晶槽！”他指向旁边一排光滑的浅木槽。
清澈盐卤被小心舀入浅槽，在初冬的阳光下静静蒸发。
夜幕降临，营地篝火燃起。
山下堵路的泼皮也点起火堆。
更深露重，营地寂静。几条黑影借着夜色，从山坳悄悄摸近营地外围堆放的竹材和草木灰处。
火折子“嚓”地亮起，火星被吹旺，眼看就要点燃引火物！
“哗——！！”
几乎同时，几股冰冷湍急的水流猛地从旁边预挖的浅沟渠激射而出！
水引自山上溪流，蓄势已久，冲力极大！瞬间浇灭火星！几个黑影猝不及防，被浇得透湿，冻得直哆嗦，火折子脱手。
“抓贼！有人放火！”埋伏在侧的流民汉子举着火把、手持棍棒，怒吼着冲出！
黑影魂飞魄散，掉头就跑，其中两人绊倒，被七手八脚按住！
李恪披衣踱出营帐，火光映着他似笑非笑的脸。
他走到被按在地上、如落汤鸡般发抖的两人面前，蹲下身，从结晶槽刮了一小撮还带着湿气的粗盐晶体。
“说说，谁派你来的？”李恪声音清晰，把盐递到一人嘴边，语气温和，“不说？尝尝？”
粗盐在火光下泛着杂质的光泽，想到白天的毒气，泼皮吓得瘫软，哭嚎道：
“我说！是…是吴记盐号的管事！说…说事成给二两银子！还…还说有贵人撑腰，是…是东宫传的话！”
“东宫？”李恪眼神一冷，旋即恢复玩味。他拍了拍泼皮的脸，撒掉盐：
“滚回去告诉吴掌柜，火太小，柴都点不着。下次想烧山，记得带猛火油。”语气里的寒意让泼皮抖得更厉害了。
天刚亮，营地又忙碌起来。
李恪带人到溪边。一架利用水力的简易装置已架好，水流冲击木轮，带动几根打通关节的粗竹筒。竹筒一头浸在盛放过滤前盐卤的大木槽里，木轮转动，竹筒如简易汲筒，将浑浊盐卤抽吸上来，灌入高处的过滤槽。
过滤后的清盐卤，通过竹管，流入下方一排排结晶浅槽。
“瞧见没？这叫‘借水之力’！”李恪拍着吱呀作响的木轮装置，对围观的流民道，“省时省力！以后过滤的活儿，归它管！”
长孙冲撇撇嘴：“就这破架子？顶十个人？”
“顶十个？”李恪斜他一眼，“顶二十个！这设计，值千金！”
几天后，结晶槽底，沉淀出厚厚一层雪白晶莹的盐粒！阳光照耀下，如铺了一层新霜，闪烁着纯净的光泽。李恪小心刮起一小撮，细看，舌尖轻尝。
咸！纯粹！残留的苦涩味彻底消失！
“成了！”李恪脸上绽开笑容，声音透着兴奋，“兄弟们！‘恪记精盐’，出炉了！”
营地瞬间沸腾！流民们围着结晶槽，看着雪白的盐粒，激动难抑！这是他们亲手从毒盐矿里“洗”出来的宝贝！郎君真的做到了！
“快！装袋！用上好细麻布袋！”李恪大手一挥，“袋上印字——‘恪记御品精盐’！”他故意咬重了“御品”二字。
一袋袋雪白精盐被小心封装，堆放在营地中央。阳光洒在麻袋上，“恪记御品精盐”几个墨字格外醒目。山下泼皮远远望着，面面相觑。
第一批盐袋装车，长孙冲正要点身手好的汉子寻小路秘密运走，急促的马蹄声由远及近！
几匹快马卷着尘土直冲营地而来！马上的几名差役身着青色官服、头戴幞头，为首一人面色冷肃，腰挎横刀，正是盐铁司的巡盐吏！
“吁——！”巡盐吏勒住马缰，目光如电扫过营地中央醒目的盐袋、过滤装置、结晶槽，脸色瞬间阴沉如水。
他翻身下马，手按刀柄，厉声喝道：
“谁是主事？好大的胆子！竟敢私开盐矿，煎煮私盐！尔等不知，此乃重罪？！来人！查封盐货！所有人等，拿下问罪！”
气氛骤降至冰点！流民们脸色煞白，纷纷后退。长孙冲腿一软，紧张地望向李恪。
李恪却慢悠悠踱出人群，脸上不见丝毫慌乱，反而带着一丝从容的笑意。
他迎着巡盐吏冰冷的目光，不紧不慢地从怀里掏出一卷明黄帛书，“刷拉”一声展开，露出上面威严的龙纹和四个气势磅礴的大字：
“内府采办”
“这位大人，”李恪声音清朗，带着恰到好处的“困惑”，“您要查封的…可是陛下特许、为宫中特供的‘御用精盐试制’啊！内府采办文书在此，您…确定要查封？”
他晃了晃手中的帛书，“内府采办”四个字在阳光下刺得巡盐吏双目生疼。
巡盐吏看清帛书上的字样和鲜红的印鉴，脸色“唰”地一下惨白如纸，按在刀柄上的手瞬间僵住，额头瞬间渗出豆大的冷汗。