洪熙十四年的大寿过后，紫禁城的享乐氛围愈发浓厚。
一日深夜，朱高炽拥着赵贵妃在乾清宫寝殿休息，指尖划过冰凉的龙纹雕柱，忽然皱起眉头，内心隐隐觉得这历代皇帝居住的正殿太过肃杀，朱红宫墙与鎏金梁柱间满是威严，实在不合此刻安逸享乐的心境。
他将这想法对怀中的赵贵妃说了，语气里带着几分不满：“这乾清宫处处透着规矩，住得久了只觉压抑，哪有半分舒心滋味？”
赵贵妃闻言连连点头，她本就觉得乾清宫太过庄严，每次踏入都忍不住屏气凝神，此刻更是顺着皇帝的心意说：“陛下说得是，臣妾也觉得这里太肃穆了些。尤其是那‘敬天勤民’的匾额挂在正殿，咱们在后面的房间歇脚，总觉得心里膈应，确实不太适合呢。”
朱高炽听她这般说，顿时更觉自己的想法有理。经过一整夜的思索，第二天清晨朱高炽便召来太监拟旨，声音带着不容置疑的决断与严肃：“传朕旨意，拆养心殿旧址，在此处新建锦绣阁。阁内需雕梁画栋，引活水入园，还要备齐戏台、暖阁、浴池，往后朕与诸妃便移居此处居住。”
工部接到圣旨后不敢有丝毫耽搁，立刻派出大批官员与匠人前往养心殿旧址。他们先是细致考察地形，丈量尺寸，随后有条不紊地拆除旧址上的旧建筑，砖瓦木料分类堆放。
工部尚书徐樽亲自带着图纸房的匠人在现场反复勘察、绘制设计图，几易其稿后呈给皇帝过目，待朱高炽圈定方案，便火速召集京中最顶尖的能工巧匠，从江南调运楠木，从山东采买琉璃，连铺地的木地板都特意选用质地坚硬的紫檀木，务求材料精良。
朱高炽在对工部呈上的数套方案进行仔细挑选后，又特意补充了一道口谕：“拆养心殿务必要拆得干净，旧地基、老柱子什么都不要留下，全换新的！建锦绣阁则要极尽精美，梁柱用楠木，窗棂嵌琉璃，地面全铺木地板，各处雕饰都要精巧华丽，切莫失了皇家体面。”
工部尚书徐樽接到命令后更是不敢怠慢，索性在工地旁搭了临时帐篷，日夜监工。
工匠们轮班赶工，白日里锯木声、敲打声不绝于耳，夜晚则点起数百盏油灯继续施工，火光将半个紫禁城都映照得如同白昼。
仅仅三个月时间，一座三层楼阁便拔地而起：一层设宴会厅与戏台，可容数十人宴饮观戏；二层分隔出数间暖阁，每间都铺着厚毡，陈设着软榻与熏炉，专供居住；三层则为观景台，凭栏可眺望紫禁城全景与远处的西山。廊柱上雕满腾云驾雾的金龙，窗格内嵌着五彩琉璃，阳光透过时折射出斑斓的光影，当真是名副其实的“锦绣堆砌”。楼阁四周还挖了人工湖，引玉泉山的活水入池，湖中种满荷花，岸边栽着垂柳与玉兰，四季都有景致可赏。
朱高炽亲自前来视察时，站在三层观景台上俯瞰满园风光，又转身打量着阁内精美的雕饰与华丽的陈设，忍不住得意地大笑起来，对身旁的徐樽说：“徐爱卿你看，此阁这般气派，可比当年的阿房宫耶？”
徐樽心中早有准备，连忙躬身回答：“陛下此言差矣。秦皇建阿房宫劳民伤财，以致天下动荡；而陛下仁德爱民，新政十余年国泰民安，此阁不过是盛世之下的一点缀，彰显我大明富足，绝非奢靡之象征。陛下圣明，远胜秦皇多矣！”
这番话说得朱高炽心花怒放，他拍着徐樽的肩膀大夸：“徐阁老真是朕的股肱之臣，最懂朕的心意！”当即下令赏赐徐樽白银百两，绸缎二十匹。
这期间，并非没有官员私下议论，觉得皇帝大兴土木过于铺张。但朱高炽早有准备，建造锦绣阁的所有费用，全都是从他的内府库银中支出——这部分银子来自皇帝的私人收入与各地贡品，并未动用国库的一分一毫。官员们即便觉得不妥，也找不到合适的理由进谏，只能眼睁睁看着锦绣阁拔地而起，成为紫禁城中最耀眼的新地标，见证着洪熙朝晚年的安逸与享乐。
洪熙十五年正月初二，紫禁城还笼罩在新年的喜庆氛围中，朱高炽便带着赵贵妃、顾顺妃、王淑妃正式移居刚建成的锦绣阁。楼阁内暖意融融，琉璃窗折射着晨光，与乾清宫的肃穆截然不同。当日，皇帝特意下旨昭告群臣：“自今日起，凡军国大事，由太子朱瞻基与内阁首辅杨士奇共议决断；重要奏疏呈送锦绣阁，由朕画朱批即可，不必日日觐见，更不必事无巨细皆来请示。”这道旨意，几乎将朝政的决策权彻底交予太子与内阁，为自己的享乐生活划下了明确的界限。
太子朱瞻基在东宫接到父亲的旨意，心中一块大石终于落地。他随即在文华殿召开首次“辅政会议”，杨士奇、英国公张辅等重臣悉数列席。会上，众人围绕“维稳北方军饷调度”“增收江南商税细则”等新政议题展开讨论，朱瞻基条理清晰地提出见解，时而倾听老臣建议，时而拍板定夺，举手投足间已颇具帝王风范。散会后，他望着窗外初升的朝阳，内心由衷感慨：“父皇终是放心将这天下交予儿臣了。”
而移居锦绣阁的朱高炽，则彻底过上了梦寐以求的醉生梦死的生活。每日晨起，他便坐在观景台的软榻上，听赵贵妃弹琵琶、王淑妃唱小曲，顾顺妃则在一旁研墨铺纸，为他抄写闲诗；午饭后，三人陪着他在庭院的暖廊里嬉游，或是掷骰子赌些小玩意儿，或是比赛放风筝，笑声洒满整个阁楼；下午阳光正好时，他便拥着最宠爱的赵贵妃在暖阁里耳鬓厮磨，说些无关朝政的情话；晚间，戏台上演着新编的杂剧，他与三妃围坐一桌，边饮酒边看戏，时不时为精彩的唱段鼓掌喝彩；到了深夜，自然是与妃嫔在寝殿欢度春宵，靠着“灵丹妙药”延续着享乐的时光。如今的皇帝，唯一会主动过问的事，便是贴身太监每日汇报的“内府银库是否充足”，生怕享乐之事因银钱短缺而中断。
兴致来时，朱高炽还会打破“非节庆不出宫”的惯例，白天带着妃嫔乘龙辇前往紫禁城外的玉液池。湖边早已备好画舫，他与三妃坐在舫中，看两岸柳丝依依，听渔翁唱晚，偶尔还会亲自摇桨，惹得妃嫔们阵阵娇笑。有时则躲在锦绣阁的暖阁里，拉着妃嫔一起看新排的《长生殿》，看到动情处，还会对赵贵妃感叹：“咱们可比唐玄宗与杨贵妃自在多了。”
更有甚者，偶尔晚间他会拉着三位佳人一同在阁楼的浴池泡澡。池中洒满花瓣，热气氤氲，他与妃嫔们饮酒作乐，嬉闹玩笑，将朝政抛到九霄云外。连内阁每日送来的“政务纪要”，也常被他随手丢在浴池边的矮榻上，直到次日晨起才想起画个朱批，有时甚至忘了处理，全凭太子与内阁自行决断。
尽管沉迷享乐到了极致，朱高炽心中却仍保留着一丝清醒。他特意召来司礼监掌印太监王淮，严词下令：“锦绣阁所有开销，无论是日常用的绸缎、赏妃嫔的珠宝、每日的宴席花费，还是工匠维护楼阁的工钱，一律从朕的内府银库支取，一分一毫都不得动用户部掌管的国库！”王淮不敢怠慢，每日做账都分得清清楚楚，绝不敢混淆内府与国库的账目。
此时的大明，内府银库早已积累了丰厚的私产，其中既有海外贸易“两京十三行”上缴的抽成，也有藩王、外国使臣的进贡，还有各地官员逢年过节的“孝敬”，数额远超寻常百姓的想象。皇帝此举，正是算准了文官们最忌讳“奢靡耗国”，用“不动国库”的底线，暂时堵住了他们的嘴——既然没有侵占公款，只是用自己的钱享乐，朝臣们即便有非议，也找不到过硬的理由进谏。
锦绣阁的欢声笑语日复一日，朱高炽在温柔乡中愈发慵懒，而太子朱瞻基则在文华殿逐渐熟悉朝政，大明的权力重心，正悄然从锦绣阁转向东宫，只是沉浸在享乐中的老皇帝，对此并未过多在意，依旧在他精心打造的“世外桃源”里，享受着最后的安逸时光。
锦绣阁内夜夜笙歌不断，丝竹管弦之声与欢声笑语交织，从黄昏持续到深夜。
朱高炽彻底沉溺在这种肆无忌惮的人间极乐中，每日被赵贵妃、顾顺妃、王淑妃三位宠妃轮流侍弄，甚至有时被三位佳人一起侍奉。
妃嫔们或柔媚承欢，或嬉闹作乐，常常让皇帝被服侍得浑身酥软，瘫在软榻上动弹不得，苍老的脸上却挂着满足的笑意。
这位老皇帝愈发慵懒，常常累得次日午时才缓缓起身，连洗漱都需要宫女小心搀扶。他对见外臣之事早已厌烦，觉得大臣们的奏报枯燥乏味，干脆对前来求见的官员避而不见，只在重要节日才勉强露面，穿上龙袍，然后去接受百官朝拜，其余时间全躲在锦绣阁中与妃嫔厮混。
司礼监掌印太监王淮在宫中任职十余年，一直掌管着传递奏折、联络内外的核心事务，最是懂得察言观色。他眼见皇帝终日沉迷享乐、对朝政漠不关心，太子朱瞻基却在文华殿主持政务、日渐显露权威，敏锐地察觉到权力的天平正在倾斜，太子即将全面掌权，皇权的过渡已近在眼前。
自此，王淮开始暗中为自己铺路。他借着每日送“大事纪要”到东宫的机会，频频向朱瞻基示好。每次见到太子，他不仅会详细汇报内阁议定的政务，还会偷偷附耳禀报锦绣阁的近况：“陛下今日睡到未时才起，午后与贵妃在暖阁听曲”“顺妃新制了一曲，陛下很是喜欢”……
甚至连赵贵妃的心腹太监刘安私下克扣宫人月钱、偷偷与外臣传递消息等小动作，都一五一十地告知朱瞻基，将后宫与皇帝的动态全盘托出。
王淮就这样成了连接后宫锦绣阁与前殿东宫、内阁的关键人物，一边在皇帝面前维持着忠心耿耿的形象，一边向太子输送着关键信息，为自己在权力交接中留好了万全退路。
朱瞻基对王淮的“懂事乖巧”颇为满意，深知这位司礼监掌印太监掌握着宫中诸多秘辛，是新朝不可或缺的助力。一次王淮送完纪要后，东宫只剩下他们两人，朱瞻基屏退左右，私下对他说：“王伴伴跟随父皇多年，办事妥帖，深得他的心。等将来我继位，定会继续任命你为司礼监掌印太监，继续辅佐我打理内外。”
王淮闻言激动得浑身颤抖，连忙伏地叩头，声音哽咽地说：“奴才谢太子殿下恩典！奴才定当肝脑涂地，效忠殿下，绝无二心！”额头重重磕在冰凉的地砖上，却丝毫感觉不到疼痛，满心都是对未来权势的期待。
而沉浸在日日狂欢中的朱高炽，对这一切毫无察觉。他只觉得身体日渐疲乏，却不愿意将原因归咎于“享乐过度”，而是开始频繁依赖太医院的各种滋补药物——人参、鹿茸、乃至各种秘制药丸，以此维持衰老的身体机能。
每当太医劝他“节制享乐、静养身体”，他都笑着摆手：“朕身体硬朗得很，无需多虑。”
皇帝同样也没有注意到，自己脸颊上的皮肉正在以肉眼可见的速度松垮下去，手臂上的皮肤早就失去了弹性，现在就连走路都渐渐需要人搀扶，已经露出老态龙钟的疲态。
铜镜里的自己日渐苍老，可朱高炽每次都匆匆移开视线，不愿面对衰老的现实，依旧在锦绣阁的歌舞与酒香中，追逐着转瞬即逝的欢愉，对悄然逼近的生命终点与权力更迭，浑然不觉。