洪熙十五年二月初九的白天，锦绣阁暖阁里弥漫着淡淡的药味。
朱高炽靠在铺着貂皮的软榻上，脸色蜡黄，连抬手的力气都显得不足。
他对围在身边的几个亲信太监大吐苦水，声音里满是疲惫与烦躁：“太医院给的药越来越没用！吃了跟没吃一样，浑身软绵绵的提不起劲……”
说到这，皇帝顿了顿，脸上露出几分难堪：“尤其是面对贵妃，她那媚眼如丝的俏模样，还有那欲求不满的眼神，看得朕心里直痒痒，可偏偏力不从心，真是急死人！”
说者无心，听者有意。几个太监低着头，心里却各有盘算。其中最得皇帝信任的李平，更是暗暗握紧了拳头——这正是讨好皇帝的绝佳机会。
当天下午，李平便悄悄出宫，直奔京城最繁华的西市。他辗转找到一位波斯商人，花重金从对方手中弄到一枚鸽蛋大小的药丸，据商人说这是西域秘传的“龙精虎猛丹”，效力惊人。
但李平不敢直接将这来历不明的丹药献给皇帝，万一出了差错，自己人头不保。思来想去，他拿着药丸匆匆赶往太医院，将丹药交给首席药师，低声嘱咐：“按这药丸的成分，仿制一批药性温和些的，就说是太医院新制的补药。”药师们不敢怠慢，连夜拆解成分、调配药材，仿制出十数枚外观相似的“龙威药丸”，次日一早就交给了李平。
二月十二的晚上，锦绣阁的寝殿烛火摇曳。李平捧着一个锦盒，壮着胆子走到朱高炽面前：“陛下，太医院新制了‘龙威药丸’，据说效力比从前的补药好上许多，奴才斗胆献给陛下试试。”
朱高炽看着锦盒里油光发亮的药丸，眉头微蹙，将信将疑，但一想到白日里的无力感，终究还是接过药丸，就着温水吞服了下去。
谁也没想到，这药丸的效力竟如此迅猛。半个时辰后，朱高炽只觉得一股热流从丹田直冲头顶，四肢百骸瞬间充满了力量，连呼吸都变得粗重起来，年轻时那股旺盛的情欲如同潮水般填满心间。他一把拉过身旁的赵贵妃，眼底的欲望几乎要溢出来。
这一夜，锦绣阁的寝殿彻底沦为狂欢的场所。皇帝如同重返壮年，与赵贵妃彻夜缠绵，毫无节制。贵妃的娇吟声、床榻的摇晃声、烛火的噼啪声交织在一起，从亥时一直持续到寅时末，殿内的声音才渐渐低了下去。
守在门外的宫女太监们全都吓得面色惨白，低着头贴墙站着，连大气都不敢喘，谁也不敢议论这不合规矩的狂欢。
卯时末，天刚蒙蒙亮，殿内又传出令人心惊的动静——老皇帝竟再次重振旗鼓，肆无忌惮地与贵妃嬉闹。
只是这一次，贵妃声音里渐渐没了欢愉，反倒夹杂着难以掩饰的痛苦呜咽。门外的宫女们听得面面相觑，手指紧紧攥着衣角，心里既害怕又担忧，却没人敢进去劝阻。
又过了许久，殿内终于彻底安静下来。就在宫女们以为风波平息时，才听到贵妃沙哑的声音从里面传来：“来人……”
名为小翠和小萍的两个贴身宫女赶忙推门而入，眼前的景象让她们吓了一跳：
赵贵妃狼狈不堪地瘫坐在床下，头发散乱地贴在汗湿的脸颊上，身上只用一团锦被胡乱遮盖着，裸露的肌肤上满是深浅不一的红痕。
她此刻脸色苍白如纸，嘴唇干裂，连抬手的力气都没有。看到宫女进来，虚弱地抬了抬眼，声音细若蚊蚋：“扶……扶我起来洗漱……”
小翠和小萍连忙上前，小心翼翼地将贵妃从地上扶起，一人架着一只胳膊，才勉强让她站稳。
看着贵妃连走路都打晃的模样，两个宫女心里暗暗咋舌，却不敢有丝毫表露，只是低着头，默默地为她擦拭身体、更换衣物。
而此时的龙榻上，朱高炽早已沉沉睡去，脸上还带着满足的笑意，对身边发生的一切浑然不觉，更不知道这场透支精力的狂欢，已为他的生命埋下了致命的隐患。
清晨的紫禁城刚泛起鱼肚白，司礼监的值房内已是一片低气压。王淮刚从锦绣阁的小太监口中得知李平竟自作主张给皇帝喂药，顿时气得脸色铁青，猛地一拍桌案，指着门外破口大骂：“李平！你这孽畜是要弑君吗？陛下都多大年岁了，那身子骨经得起你这么折腾？竟敢给他用那种虎狼之药！”骂完，他顾不上整理衣袍，带着两个心腹太监就匆匆赶往锦绣阁，心里早已把李平骂了千百遍。
刚踏入寝殿门槛，一股浓重的腥甜气息便扑面而来，王淮下意识地皱紧眉头。
龙榻上的锦被凌乱不堪，地上散落着撕碎的衣物，地毯上更是布满了难以言说的体液痕迹，处处透着昨夜狂欢的放纵。
朱高炽被这阵动静惊醒，艰难地睁开眼，却发现自己浑身瘫软如泥，连抬手的力气都没有，只能躺在床上挣扎着扭动身体，两眼直勾勾地盯着王淮，嘴唇翕动了几下，却发不出半点声音，脸色惨白得像纸一样。
这场毫无节制的狂欢，结局早已注定。
当天朱高炽便因纵欲过度大病一场，高烧不退，咳嗽不止，病中甚至一度虚弱到连太医递来的药匙都无法拿起，只能由宫女用小勺一点点喂入口中。
太医院的院判诊脉后，连连摇头，私下对王淮说：“陛下这是油尽灯枯前的虚耗，再这么折腾，怕是……”后面的话没敢说出口，却让王淮心头一沉。
与之形成鲜明对比的是赵贵妃。她虽也显得疲惫，却对皇帝那晚的“爆发”颇为满意，只在锦绣阁静养了两天，便重新恢复了元气，脸上甚至带着几分隐秘的红晕。
见皇帝病倒，她每日端汤喂药，倒也尽了几分情意，只是眼底深处的那丝轻松，没能逃过王淮的眼睛。
王淮没心思理会后宫琐事，他第一时间下令将李平逮捕关押，随后匆匆来到皇帝的病榻前请命，请求严惩这个险些害死皇帝的太监。“陛下，李平胆大包天，竟敢私献禁药，险些酿成大祸，依奴才看，当处以极刑以儆效尤！”
出人意料的是，朱高炽躺在病榻上，浑浊的眼睛望着帐顶，沉默了许久，才缓缓摇了摇头，用嘶哑的声音说：“李平……是忠臣，他也是为了朕好……不能杀好人。”
王淮愣在原地，简直不敢相信自己的耳朵，他张了张嘴想争辩，却见皇帝摆了摆手，显然不愿再提。无奈之下，王淮只能勉强应允：“奴才……遵旨，这就释放李平。”退出寝殿后，他对着墙壁狠狠捶了一拳，愤愤不平地咒骂道：“李平这孽畜，罔顾君上安危，迟早不得好死！”可骂归骂，君命难违，他只能让手下将李平从刑房释放，只是暗中记恨上了这个不知天高地厚的太监。
几日后，朱高炽精神稍好，便让人把李平传到病榻前。李平跪在地上连连磕头，额头磕得通红，嘴里不停念叨：“奴才该死，奴才惊扰陛下龙体……”朱高炽却示意他起身，态度异常和蔼，甚至让宫女给李平赐了座。
在朱高炽看来，李平虽鲁莽，却实实在在帮了自己——那枚药丸让他短暂体验到了年轻时的力量感，让比自己小二十八岁的赵贵妃彻底沉沦在欢愉中，那种征服感是他许久未曾体会过的。这份短暂的“回春”让他找回了帝王的自信，即便因此病倒，他也不觉得李平是罪魁祸首，反而有点喜欢这个“办实事”的太监。他拍了拍李平的手，虚弱地说：“你也是一片忠心，往后……好好当差。”
李平受宠若惊，连忙再次跪地谢恩，心里却暗自庆幸自己赌对了。而站在一旁的王淮看在眼里，气得暗自咬牙，却只能眼睁睁看着李平因祸得福，心中对权力交替的紧迫感又深了几分——这位老皇帝的心思，真是越来越让人捉摸不透了。病榻上的朱高炽望着窗外的春光，脸上露出一丝满足的笑意，浑然不知自己的纵容，正让这深宫的权力漩涡愈发复杂。
太子朱瞻基在东宫接到王淮的密报，得知父亲因服用李平献上的药物纵欲过度、病危卧床，顿时惊得从椅子上站起身，脸色都变了几分。他万万没想到父皇竟荒唐至此，连忙回到书案前，提笔写下一封奏折，字里行间满是焦急劝诫：“父皇乃万乘之尊，龙体安康关乎天下安危，望父皇爱惜身体，远离伤身之物，勿再因一时欢愉而透支精力……”写完反复斟酌数遍，才让人火速送往锦绣阁。
朱高炽正靠在病榻上养神，由赵贵妃捧着奏折轻声朗读。听到“勿再因一时欢愉而透支精力”一句时，他猛地睁开眼，气得胸口剧烈起伏，花白的胡须都在不停颤抖，一把抢过奏折扔在榻上：“管我！他一个做儿子的，竟敢管起老子来了！”病中的怒火让他呼吸都变得粗重，咳嗽了好几声才缓过气来。
他指着火炉对赵贵妃下令：“把这奏折给朕扔进去烧了！简直岂有此理！”又赌气般地补充，“朕就是要与贵妃享尽人间极乐，哪怕少活几年也甘心，谁也管不着！”
赵贵妃却捧着奏折迟迟不动。她心里的算盘打得门清——皇帝的身体一日不如一日，显然时日无多，这天下迟早是太子朱瞻基的。
此刻若真把太子的奏折烧了，无异于当众打未来新帝的脸，等朱瞻基登基，自己和儿子朱瞻崅第一个没有好下场。她眼珠一转，柔声劝道：“陛下息怒，太子也是一片孝心，只是话说得急了些。这奏折臣妾先收着，等陛下气消了再看也不迟。”
朱高炽当然不肯罢休，连连摇头。
赵贵妃于是假装答应，转身却悄悄把奏折交给心腹太监，让他原封不动地送回东宫，只对皇帝谎称“已然命令太监烧毁”。
朱瞻基收到退回的奏折，又从贵妃的贴身太监口中得知父皇曾下令烧毁奏折的经过，心中顿时了然。
他摩挲着奏折上未被火舌触及的字迹，对那位美丽却聪慧的赵贵妃生出几分好感——这个女人不仅懂得讨皇帝欢心，更拎得清局势，知道在关键时刻给自己留余地，倒是个聪明人。
放下奏折，朱瞻基的神色渐渐凝重。父皇对劝诫的抗拒、对享乐的偏执，与其说是赌气，不如说是一种消极的放纵。他敏锐地察觉到，这种近乎破罐破摔的态度，恰恰说明父皇已隐约预感到自己的大限将至，才会如此不管不顾。这意味着，权力的交接已近在眼前，自己必须做好万全准备。
与此同时，越王朱瞻墉也从宫娥的窃窃私语中听闻了父皇因纵欲大病的消息。这个常年活在太子光环下的嫡次子，心中忽然冒出一个“火中取栗”的邪恶念头。他在王府密室中来回踱步，眼中闪烁着疯狂的光芒：“父皇病重，太子忙着准备继位，正是天赐良机！”他计划暗中联络对太子不满的勋贵，趁乱调动府中护卫发动叛乱，一举杀死太子、囚禁父皇，逼迫朱高炽退位为太上皇，自己则登上那张梦寐以求的龙椅。
这个疯狂的念头一旦生根，便如野草般在他心中蔓延。他甚至开始荒谬地幻想，等自己登基后，就把那位让他魂牵梦绕的赵贵妃扣押下来，逼她改姓名、入自己后宫，让这位父皇的宠妃变成自己的女人。越想越激动，他猛地一拳砸在桌案上，震得茶杯都翻倒在地：“这天下，未必就只能是朱瞻基的！”
紫禁城的风渐渐变得紧张起来。病榻上的朱高炽仍在与赵贵妃寻欢作乐，对潜藏的危机浑然不觉；东宫的朱瞻基一边处理朝政，一边暗中布局，等待权力交接的时刻；而越王府中，一场颠覆朝局的阴谋正在悄然酝酿。各方势力在平静的表面下暗流涌动，一场围绕皇权的较量，已在不知不觉中拉开了序幕。