“……可笑至极。”
徐绮在沉默片刻后，握拳吐出这四个字。
她双眼泛红，像只面对绝境也要拼死一搏的豹子，咬牙切齿质问道：
“河工怠工，大水漫城，该问河工，问宿迁县衙，问淮安府衙，问总河衙门，问漕运衙门，问工部，问阁老，问皇帝！”
“如何将百姓安生推到一个凄凉惨死的无辜女子身上！”
“她是祭天的人牲吗？生不得安宁，死也要忍受委屈？”
“活着的人不帮她！甚至还想拿一座贞洁牌坊压她！”
“三言两语就把一条人命掩过去了！吃人还要吐骨头哩！简直可笑至极！”
“徐绮……”
谭九鼎摇头叹息，百般无奈，还想要劝说。
徐绮实在气不过，奋起直接将他推出了房门！
“砰”一声，在他面前甩上了门板，避而不见。
“可笑至极！”
门内传出她的怒吼。
“徐……”谭九鼎抬起叩门的手，又悬在半空。他落不下去。
嘴巴被窘迫塞得满满当当，只能半张着，无法吐出也无法闭合。
末了，手落在腰间刀上，青筋鼓起，把鲛皮刀鞘捏得“吱嘎”作响。
最后只得转身离去。
听见他脚步渐行渐远，徐绮埋头在被褥里无声吼叫发泄了一通。
她其实知道谭九鼎推出河工和百姓不是为了威胁她，逼她妥协，而是在陈述事实。
她也没有生谭九鼎的气。
她是在气自己。
气自己明白谭九鼎说得是对的。
气自己只能把火撒在谭九鼎身上。
气自己的无能——
徒有一腔热血，自视甚高，实际到最后什么也做不到。自古杀人便要偿命，可她却拿刘正没有一丁点的办法。
一口棺材，一场超度。
牛秧儿就只能得到这个。
倘若那日在河里泡肿的人是刘正呢？杀人的是牛秧儿呢？
想必她此时已经身在死牢，注定尸骨不全了吧？
孔俸一定会重判她以安民心，名正言顺给河工们一个交代。
不公平。
徐绮自小就收到许许多多夸赞她的话——聪明、敏锐、机灵、才学过人、颖悟绝伦等等，她听过所有与之相关的词汇。
哪怕是相处不合的父亲，也从未否定过她的才智。
这让她生来就有种高人一等的错觉，并总是以此为傲。
然而，此时的她觉得自己从未有过的渺小，碾入尘埃的渺小和无力。
像背上压了一座无形的大山，压得她快要喘不过气来。
即使是被王程掳走，命悬一线时，都没有这般绝望无助过。
她害怕了。
她害怕今天的自己救不了牛秧儿，明天的自己也救不了周知微。
脑海中，挚友的脸再次与那泡发肿胀可怖的死相重叠在了一起。
徐绮捂住脸，曲起了卑微的腰，蜷缩成一团，无声哭泣起来。
“报宪台，刘正与张锁子均已被押往县衙。孔知县说张锁子对小姐不敬是‘以下犯上’，副宪大人位高三品，按律当责其杖六十戴枷示众一个月……”
邱启名迎面走来，对谭九鼎拱手道。
他犹豫了片刻说：“但下官擅自做主，建议孔知县以过失不慎溅水论处，减以笞刑即可。”
谭九鼎点头，认同了。“就这么办吧。”
回望徐绮舱房。“杖六十还附戴枷……她要是知道泼水的张锁子比杀人的刘正判得还重，心里肯定更难过了。”
“……小姐她人还好吗？”
谭九鼎拍拍邱启名的肩。“放她自己待会儿吧。此端事已了，不必耽搁，我们即刻启程。”
“是。”
夕阳西下，漕船逆着北风，破开河面。暮光在波纹中闪几下，便沉进暗青色的水里。桨叶搅起一河碎金。
马船轻易超过数条由纤夫拉纤的负重粮船，就这么混着缓缓滑入了暮霭。
谭九鼎撑腿荡脚坐于船舷外侧，一边削着手上的箭枝，一边扫视两岸几将身子倾斜贴地艰难前行如蚁群的纤夫，看着他们深陷烂泥蹚出的条条沟槽，若有所思。
他从怀中掏出几张文书，展开，借着最后一点阳光和船头上挑起的船灯细看上面的字眼。
这些本该属于织造郎中徐元朗书房的纸张。
是他盗出来的。
此事除了他，只有梁雁知晓，大概。
他还没想好这些异样的文书能不能派上用场，也希望它们永远都派不上用场。
从前这不会是困扰他的难题，顺藤摸瓜，找到答案，仅此而已。
可现在他似乎有了掣肘的理由。
谭九鼎又叹了口气。他今天一天叹的气比从前的一整年都多。
他将纸张草草叠起，塞回怀中，重新拿起箭杆和匕首，削了起来，迫使自己想些别的事。
过了宿迁城，前面河道顺利的话，就该是徐州了。
到了地方，他需得赶快找到一个人。那个左大益告诉他的人。
此去向北必定凶险，他需要更多助力。
而徐绮……
男人想到她，心中百感交集。
到时还不知会发生何等变故，她知道这些文书后，是否还愿意再与他同行。
身后传来响动，有人靠近。
谭九鼎收敛神思，偏头，问向那人：“何事？”
邱启名眉眼无辜，稍有下垂就显得格外哀伤可怜。
“三小姐没有用膳，药也……”
他端着个食盘有些无措道。
谭九鼎看看他，再看看那盘碟碗，无奈，翻身跃下船舷。“给我吧。”
说罢，收好东西接过手来，径直朝船舱走去。
徐绮的房间静如无人，不知是不是睡了，但灯火亮着。
“叩叩。”
里面没有回应。“我进来了？”
谭九鼎不似邱启名那般规矩，推开门板，大步踏入。
只见徐绮侧卧在榻上，背朝外，似是睡着的模样，却合着衣裳，没盖被褥。
幸好火盆中的炭火充足，屋内温热，不至于叫她再受风寒。
“民以食为天，”谭九鼎将食盘往桌上一搁，径自开口，“你要是赌气不吃，身子好不了，到徐州不能下船办事，可别再求我。”
徐绮静悄悄的，仍然沉默不语。
但她微动的肩膀和不稳的呼吸暴露了她并没睡过去的事实。
“另外有件东西要给你。”